La loi sur la sécurité de l’eau potable définit le terme « contaminant » comme désignant toute substance ou matière physique, chimique, biologique ou radiologique dans l’eau. Par conséquent, la loi définit le terme « contaminant » de manière très large comme étant tout ce qui n’est pas des molécules d’eau. On peut raisonnablement s’attendre à ce que l’eau potable contienne au moins de petites quantités de certains contaminants. Certains contaminants de l’eau potable peuvent être dangereux s’ils sont consommés à certaines concentrations dans l’eau potable, tandis que d’autres peuvent être inoffensifs. La présence de contaminants n’indique pas nécessairement que l’eau présente un risque pour la santé.
Seul un petit nombre de l’univers des contaminants tel que défini ci-dessus est inscrit sur la liste des contaminants candidats (CCL). La LCC sert de premier niveau d’évaluation pour les contaminants non réglementés de l’eau potable qui peuvent nécessiter une enquête plus approfondie sur les effets potentiels sur la santé et les niveaux auxquels ils se trouvent dans l’eau potable.
Voici les catégories générales de contaminants de l’eau potable et des exemples de chacune:
- Les contaminants physiques ont principalement un impact sur l’apparence physique ou d’autres propriétés physiques de l’eau. Des exemples de contaminants physiques sont les sédiments ou les matières organiques en suspension dans l’eau des lacs, des rivières et des ruisseaux en raison de l’érosion du sol.
- Les contaminants chimiques sont des éléments ou des composés. Ces contaminants peuvent être d’origine naturelle ou artificielle. L’azote, l’eau de Javel, les sels, les pesticides, les métaux, les toxines produites par les bactéries et les médicaments humains ou animaux sont des exemples de contaminants chimiques.
- Les contaminants biologiques sont des organismes présents dans l’eau. Ils sont également appelés microbes ou contaminants microbiologiques. Des exemples de contaminants biologiques ou microbiens comprennent les bactéries, les virus, les protozoaires et les parasites.
- Les contaminants radiologiques sont des éléments chimiques dont le nombre de protons et de neutrons n’est pas équilibré, ce qui donne des atomes instables qui peuvent émettre des rayonnements ionisants. Le césium, le plutonium et l’uranium sont des exemples de contaminants radiologiques.