Le riche héritage de divertissement d’Universal remonte à 1906, lorsque Carl Laemmle (prononcé LEM-lee), un immigrant allemand de 39 ans, a ouvert son premier cinéma nickelodeon à Chicago. Après avoir présenté des courts métrages muets dans un seul cinéma, Laemmle s’est ensuite lancé dans la distribution et la production de films. En juin 1909, il a créé l’Independent Moving Picture Company of America (IMP), basée à New York, non seulement pour produire ses propres films, mais aussi pour défier le monopole de la Motion Picture Patents Company, qui imposait des droits de licence à tous les exploitants de salles indépendants. La première production de Laemmle en 1909 est Hiawatha, une adaptation en une bobine du poème de Longfellow.
Le 30 avril 1912, la Universal Film Manufacturing Company est constituée à New York. Cette nouvelle société était une alliance entre l’IMP de Laemmle, la New York Motion Picture Company, Rex Motion Pictures, et Powers Motion Pictures. Le 20 mai, Nestor et Champion Films avaient également rejoint Universal, et le 12 juillet, Carl Laemmle avait été officiellement élu président de la nouvelle entreprise.
Le 15 août 1912, Universal étendait officiellement ses activités à la côte ouest en louant une partie du ranch Providencia dans la vallée de San Fernando. Moins de deux ans plus tard, Laemmle décide de centraliser ses opérations sur la côte ouest et ordonne à son directeur, Isadore Bernstein, d’acheter d’autres propriétés dans la vallée de San Fernando. Pour 165 000 dollars en mars 1914, Bernstein choisit un ranch de 230 acres, juste en face de l’endroit où le général mexicain André Pico et le colonel américain John Fremont ont signé le traité de Cahuenga en 1847. Ce site allait devenir « le centre de divertissement du monde » – Universal City.
Le 15 mars 1915, Carl Laemmle ouvre officiellement les portes d’Universal City, la première communauté autonome au monde dédiée à la réalisation de films. Selon des témoins oculaires, plus de 15 000 personnes étaient présentes lors des cérémonies d’ouverture d’Universal City. Au moment de l’ouverture d’Universal City, la nouvelle municipalité compte près de 500 résidents. Parmi eux, 75 Indiens qui vivaient dans des tipis sur le backlot, des cavaliers de western, des « soldats » du cinéma et des ouvriers.
Bien que le studio ait officiellement ouvert en 1915, la production de films sur le terrain a commencé en 1914. Damon and Pythias, mettant en vedette William Worthington et Herbert Rowlinson, fut le premier film achevé à Universal City.
A mesure que la production cinématographique à Universal City augmentait, un flux régulier de films muets comprenant des westerns, des comédies et des aventures d’action devint la marque de fabrique d’Universal. Laemmle a également commencé à inviter des visiteurs à Universal City pour observer son tournage, établissant ainsi la longue tradition d’Universal d’accueillir des invités pour profiter de la magie des coulisses. Cependant, la visite d’Universal a été temporairement interrompue à la fin des années 1920, lorsque les « talkies » sont devenus la norme et que les producteurs ont exigé un plateau exempt du bruit des visiteurs.
Parmi les longs métrages les plus remarquables d’Universal de ces premières années, on trouve Le bossu de Notre-Dame (1923), Le fantôme de l’opéra (1925) et Tout le calme sur le front occidental (1930). All Quiet on the Western Front a remporté l’Oscar du meilleur film en 1930. Universal s’est également fait connaître pour ses films d’horreur du début des années 1930. Ces productions comprenaient des classiques comme Dracula, La Momie, Frankenstein et La Fiancée de Frankenstein.
En 1936, Carl Laemmle se retire de l’industrie cinématographique et vend Universal à la Standard Capital Company. Dans les années qui suivent immédiatement, le studio s’appuie fortement sur les comédies musicales de Deanna Durbin, les comédies d’Abbott et Costello et Francis la Mule parlante. Lorsqu’Universal fusionne avec International Pictures en 1946, Leo Spitz et William Goetz d’International reprennent la production et la société devient Universal-International. La production de Hamlet par Universal-International en association avec l’Anglais J. Arthur Rank remporte l’Oscar du meilleur film en 1948.
En 1950, Universal acquiert 140 acres de terrain jouxtant la limite sud du studio, ce qui porte la taille globale d’Universal City à 400 acres.
1952 apporte une autre fusion à Universal, lorsque Decca Records rachète la société. Sous la direction de Milton Rackmil, président de Decca et d’Universal, et d’Edward Muhl, chef de production, certains des longs métrages notables de cette époque comprennent Pillow Talk, Opération jupon, To Kill A Mockingbird, The Glenn Miller Story et Spartacus.
En décembre 1958, MCA, Inc. a acheté le lot de studios d’Universal City. La Revue Television Productions de MCA s’installe à Universal City, et Universal Pictures loue alors sa propriété à MCA. Cet arrangement a duré trois ans, jusqu’à ce que MCA et Universal fusionnent officiellement en 1962.
Jules Stein a fondé MCA, ou la Music Corporation of America, en 1924 comme une agence basée à Chicago qui réservait des groupes dans les clubs et les salles de danse. L’héritage de MCA a été étendu et enrichi par Lew Wasserman, qui a rejoint l’entreprise en 1936, est devenu président en 1946 et, au fil des ans, a fait passer MCA d’une agence de talents de premier plan à un leader mondial diversifié dans le monde du divertissement.
Avec des activités de production télévisuelle et cinématographique bien en place au début des années 1960, les années suivantes ont représenté une période de croissance et de diversification pour MCA Universal. Sous la direction de Lew Wasserman, MCA Universal a étendu ses intérêts non seulement au cinéma et à la télévision, mais aussi à des domaines tels que la musique et les loisirs tout au long des années 1960, 1970 et 1980. La visite guidée des studios Universal a été relancée en 1964, et MCA Universal est également devenu un pionnier du divertissement en extérieur dans les années 1970 et 1980. Certains des longs métrages Universal les plus remarquables de cette époque sont de Steven Spielberg, notamment Les Dents de la mer et E.T : L’extra-terrestre.
Pendant les années 1990, MCA Universal a connu un certain nombre de transitions : en 1991, Matsushita Electrical Industrial Co., Ltd. a acquis MCA. Quatre ans plus tard, en juin 1995, The Seagram Company Ltd. (VO) a acheté la majorité des parts de MCA à Matsushita. Le 9 décembre 1996, MCA Inc. a été rebaptisée Universal Studios et, en juin 2000, Seagram a regroupé ses activités avec le français Vivendi.
En mai 2004, NBCUniversal a été formé par le regroupement de NBC et de Vivendi Universal Entertainment. NBCUniversal possède et exploite un précieux portefeuille de réseaux d’information et de divertissement, une société cinématographique de premier plan, d’importantes activités de production télévisuelle, un groupe de stations de télévision de premier plan et des parcs à thème de renommée mondiale. NBCUniversal a intégré la famille Comcast en janvier 2011.
Aujourd’hui, Universal City reste l’une des plus grandes installations de production à service complet. Avec 30 scènes sonores et un backlot qui peut reproduire n’importe quel lieu dans le monde, c’est non seulement une destination pour les cinéastes, mais aussi la capitale du divertissement de Los Angeles.
La ville d’Universal City est l’un des plus grands centres de production à service complet.