Une pour les âges : La saison 1995-96 de Wayne Gretzky en NHL

Les St. Louis Blues de 1995-96 étaient une collection de superstars vieillissantes du hockey. Une équipe avec une mentalité de « all-in ». Une équipe qui s’efforçait d’extraire tout l’élixir qui restait dans la proverbiale fontaine de jouvence. Mais pour une raison quelconque, cela n’a pas tout à fait fonctionné.

L’époque de Wayne Gretzky avec les Blues est probablement celle dont on parle le moins de sa carrière. Cela découle principalement du fait que son séjour à St. Louis n’a pas duré très longtemps. Seulement 18 matchs de saison régulière avec « The Great One » portant la note bleue, plus 13 autres en séries éliminatoires. Ce que les fans et les historiens du jeu doivent comprendre, c’est que ce moment particulier de la carrière de Gretzky recèle beaucoup de joyaux cachés et de bribes intéressantes. On pourrait dire que chaque saison de la carrière de Gretzky a été importante et unique, mais il y a quelque chose de particulier dans son passage chez les Blues en 1995-1996 qui a contribué à des moments dignes d’intérêt dans la carrière de « The Great One ». Et c’est ce qui fait de la saison 1995-96 de Gretzky une saison inoubliable.

See You in St. Louis, Wayne!

Les Blues ont obtenu Gretzky pour presque rien. Certainement pas pour ce qu’il valait. Le 27 février 1996, St. Louis a envoyé les attaquants Craig Johnson, Roman Vopat et Patrice Tardif aux Kings de Los Angeles pour obtenir Gretzky. Ils ont également inclus leur choix de 5e tour de la draft 1996 (Peter Hogan) et leur choix de 1er tour de la draft 1997 (Matt Zultek) dans la transaction. Ni Hogan ni Zultek n’ont jamais joué un match dans la LNH.

L’entente a été conclue afin de donner aux Blues le dernier coup de pouce nécessaire pour remporter la Coupe Stanley. Gretzky était le joueur qui leur permettrait de franchir le cap. C’est du moins ce que croyait le directeur général et entraîneur-chef « Iron Mike » Keenan à l’époque.

L’autre raison évidente de l’échange était la possibilité de placer le plus grand meneur de jeu du jeu sur une ligne avec l’un des plus grands buteurs purs en Brett Hull. Cela a, au moins partiellement, fonctionné. Au cours des 18 matchs de la saison régulière, Hull et lui ont marqué des buts à six occasions différentes. Gretzky a contribué à la mise en place de trois des buts de Hull, tandis que Hull a mis en place deux des buts de « The Great One ». Séparément, Gretzky et Hull ont tous deux combiné pour aider sur un marqueur de l’ailier gauche Stéphane Matteau.

Il manquait quelque chose du côté du port

Et c’est peut-être l’une des raisons pour lesquelles les Blues de 1995-96 n’ont pas tout gagné. Lorsque Gretzky a remporté quatre coupes Stanley avec les Oilers d’Edmonton, il y avait toujours un ailier sur le côté gauche qui accentuait ses prouesses et celles de Jari Kurri en tant que menace de marquage la plus dangereuse du hockey. Lennon et McCartney ont toujours eu besoin d’un George Harrison, pour ainsi dire. Jaroslav Pouzar, Esa Tikkanen et même Dave Semenko ont rempli ce rôle d’ailier gauche pour Gretzky et Kurri, et ça a marché. Tikkanen a sans doute cliqué avec le duo le mieux.

St. Louis avait une multitude d’ailiers gauches en 1995-96. Pendant la brève période où il a joué avec l’équipe, Gretzky et Hull seraient jumelés avec tous ces joueurs de façon interchangeable. Matteau, Geoff Courtnall, Shayne Corson, Yuri Khymlev, et même Tony Twist. L’ironie étant que St. Louis avait Tikkanen sur sa liste au début de la saison, mais l’avait expédié au New Jersey en novembre, bien avant que Gretzky ne fasse partie de l’équipe.

Keenan ne pouvait pas s’installer sur un partenaire de ligne permanent pour Gretzky et Hull. Khmylev a été récupéré à la date limite des échanges auprès des Sabres de Buffalo. C’est finalement lui qui a obtenu le poste de gardien à bâbord lors des derniers matchs des séries éliminatoires de Gretzky sous les couleurs de St. Keenan a fait ce qu’il a pu pour faire passer les Blues devant les Red Wings de Détroit au deuxième tour de la post-saison, mais cela ne devait pas se faire.

La composition du roster des Blues

Sur les 27 joueurs à apparaître dans au moins un match de post-saison pour les Blues de 1995-96, 16 d’entre eux étaient dans la trentaine, deux autres avaient 29 ans. Keenan a rassemblé un mélange d’anciens grands joueurs des Oiler d’Edmonton et certains de ses Rangers de New York vainqueurs de la Coupe de 1994 pour former un conglomérat de talents à St. Louis.

Gretzky, Glenn Anderson, Grant Fuhr, Geoff Courtnall, Charlie Huddy et Craig MacTavish avaient tous gagné au moins une Coupe Stanley avec les Oilers au cours de leurs cinq saisons de championnat. Par ailleurs, Anderson, MacTavish, Jay Wells, Brian Noonan, Mike Hudson et Stephane Matteau avaient tous gagné la Coupe aux côtés de Keenan à New York. Le talent et l’expérience sont là, mais pas assez pour gagner. Peut-être étaient-ils trop vieux. Peut-être que le mélange des Oilers et des Rangers ne collait pas comme il l’avait fait pour « Iron Mike » en 1994.

Keenan a certainement tout donné. Non seulement il a acquis Gretzky, mais Anderson, Matteau, Hudson, MacTavish et Huddy ont tous été acquis au cours de la saison par le biais de divers échanges. Donnez tous les honneurs à Keenan – il croyait honnêtement que cela fonctionnerait.

Les accomplissements de Gretzky avec les Blues

Bien que cette équipe particulière des Blues ne remporterait pas la Coupe Stanley, Gretzky a tout de même connu des moments magiques pendant son seul hourra avec l’équipe. En 18 matchs de saison régulière, il a marqué 8 buts et 13 passes pour 21 points. Si l’on ajoute à cela les 81 points qu’il a marqués avec les Kings avant son échange, 1995-96 sera la dernière saison de la carrière de Gretzky où il dépassera le plateau des 100 points. En 13 matchs de séries éliminatoires, il continue d’être un joueur qui marque des points par match avec deux buts et 14 passes. Gretzky se classerait également au 15e rang de la ligue pour le vote du trophée Lady Byng.

La Kings échange Wayne Gretzky aux Blues de St. Louis #ThisDayInHockey #NHLTradeDeadline @SiriusXMNHL pic.twitter.comf5zRl16sR

– SiriusXM Canada (@siriusxmcanada) 27 février 2017

Nous jetons un coup d’œil à certains des matchs les plus significatifs de « The Great One » durant ce bref passage chez les Blues:

Le 29 février 1996 : Le tout premier match de Gretzky avec les Blues, sur une année bissextile, pas moins. Dans une égalité de 2-2 avec les Canucks de Vancouver, il a marqué son premier but dans un uniforme des Blues. Matteau et Hull ont récolté les passes décisives.

Le 9 mars 1996 : à St. Louis, les Blues battent les Whalers de Hartford 6-3. Gretzky connaîtrait son seul match de plusieurs buts avec St. Louis. Avec Jason Muzzatti dans les buts des Whalers, Gretzky a marqué les cinquième et sixième buts des Blues. Le sixième but a été marqué par Gretzky dans un but vide. Il a également été l’unique passeur sur le but gagnant d’Adam Creighton.

Mar. 15, 1996 : Gretzky a connu une soirée de trois points dans une victoire de 4-2 sur les Sharks de San Jose. Ses deux passes décisives sont survenues sur des buts de Hull en avantage numérique en deuxième période. Gretzky marquera le but de la victoire en troisième période, avec des passes décisives pour Hull et Corson.

Mar. 28, 1996 : Les Blues et les Devils du New Jersey se sont quittés sur une égalité de 4-4. Gretzky a connu une autre soirée de trois points dans ce processus. Il a ouvert le score avec le premier but du match sur un but sans aide en infériorité numérique. Il ajoutera ensuite deux passes décisives sur des buts de Courtnall alors que les Blues reviennent de l’arrière à 4-2 pour égaliser à 4 partout.

3 avril 1996 : Dans une victoire de 6-3 sur l’Avalanche du Colorado, Gretzky marque son dernier but et ses derniers points de la saison régulière pour les Blues. Il a marqué un but en deuxième période en avantage numérique pour obtenir son 23e but de l’année. Lui et Noonan ont aidé sur le but en avantage numérique d’Anderson en troisième période avec 20 secondes à faire au match.

Le 16 avril 1996 : Premier match de la série de première ronde entre les Blues et les Maple Leafs de Toronto. Gretzky a mené les Blues à une victoire de 3-1 tout en établissant les trois buts de St. Louis. Il a récolté des passes sur les buts de Corson, Hull et Stephen Leach.

23 avril 1996 : Gretzky a offert sans doute sa meilleure performance en séries éliminatoires de sa carrière chez les Blues. En remportant le quatrième match contre les Leafs, les Blues ont gagné à domicile par un score de 5 à 1. Gretzky est à l’origine de trois buts, deux de Corson et un de Noonan. En plus de cela, Gretzky a terminé le match avec un plus-5.

Falling Short but the Memories Are There

Bien qu’ils aient battu les Maple Leafs en six matchs, les Blues de 1995-96 se sont inclinés aux mains des Red Wings au deuxième tour. Après avoir mené la série 3-2, les Blues ont permis à Détroit de revenir et de remporter la série au septième match. Bien sûr, le but décisif de la série était le désormais célèbre but en double prolongation de Steve Yzerman, qu’il a fait sauter devant le gardien des Blues Jon Casey.

Notre nouvelle maison, @8rinks, a accueilli le premier entraînement de Wayne Gretzky en tant que St. Louis Blue avant ses débuts contre les Canucks en février 1996 ! 🐐 pic.twitter.com/QBf75oytTu

– Vancouver NE Chiefs U18AAA (@NEChiefsU18AAA) 17 avril 2017

C’était ça. L’équipe qui avait été assemblée pour tout gagner n’était bientôt plus. Anderson, Wells et Huddy sont tous partis au moment où la saison 1996-97 arrive. Dès le début de la saison, Corson, Noonan, Peter Zezel, Christer Olsson et Murray Baron sont échangés. Keenan a été démis de ses fonctions de directeur général et d’entraîneur à la mi-décembre. Cela découle notamment d’une querelle très publique avec Hull, le joueur vedette des Blues.

Gretzky a également trouvé des pâturages plus verts et s’est installé à Manhattan. En juillet, après leur élimination en séries éliminatoires, « The Great One » signe avec les Rangers de New York. Avec New York, il jouera les trois dernières saisons de la plus grande carrière jamais compilée par un joueur de hockey.

Même si elle a été éphémère, la saison 1995-96 de Gretzky avec les St. Louis Blues est et restera à jamais une saison pour les âges.

* initialement publié en déc. 2017

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