Une peinture rupestre indonésienne vieille de 44 000 ans réécrit l’histoire de l’art

Les scientifiques disent avoir trouvé la plus ancienne peinture figurative connue, dans une grotte en Indonésie. Et la scène étonnante d’une partie de chasse, peinte il y a environ 44 000 ans, contribue à réécrire l’histoire des origines de l’art.

Jusqu’à récemment, l’histoire longtemps soutenue était que les humains ont commencé à peindre dans les grottes en Europe. Par exemple, l’art de la grotte Chauvet en France est daté de 37 000 ans.

Mais il y a plusieurs années, un groupe de scientifiques a commencé à dater des peintures rupestres en Indonésie – et a découvert qu’elles étaient des milliers d’années plus anciennes.

« Elles ont au moins 40 000 ans, ce qui était une découverte très, très surprenante », dit Adam Brumm, archéologue à l’Université Griffith d’Australie. Lui et ses collègues ont utilisé une technique appelée analyse des séries d’uranium pour déterminer l’âge des peintures. La peinture figurative la plus ancienne dans ces analyses était une image frappante d’une vache sauvage.

Ces œuvres étaient connues depuis des années par les habitants de l’île de Sulawesi – mais Brumm ajoute qu' »on supposait qu’elles ne pouvaient pas être si anciennes. »

Depuis cette grande révélation, l’équipe de Brumm – qu’il a dirigée avec les archéologues Maxime Aubert et Adhi Agus Oktaviana – a cherché plus d’art dans ces grottes. En 2017, ils ont trouvé quelque chose d’époustouflant – la scène de chasse massive, s’étendant sur environ 16 pieds d’un mur de la grotte. Et après l’avoir testé, ils disent que c’est le plus ancien art figuratif connu attribué aux premiers humains modernes. Ils ont publié leurs conclusions dans la revue Nature.

La peinture raconte une histoire compliquée. Elle représente des buffles de la jungle et des cochons sauvages poursuivis par de minuscules chasseurs munis de lances et de cordes.

« Ils semblent être humains, mais ils semblent avoir certains traits ou caractéristiques d’animaux, dit Brumm. L’un d’eux semble avoir une tête d’oiseau, et un autre a une queue. Il dit que ces figures mi-humaines, mi-animales pourraient signaler les premières croyances religieuses, car elles indiquent que les anciens humains pouvaient imaginer des choses qu’ils n’avaient jamais vues.

« Nous ne pouvons pas savoir si cela a un rapport avec la spiritualité, mais au moins nous pouvons dire que ces artistes étaient capables du genre de conceptualisations dont nous avons besoin pour croire en la religion, pour croire en l’existence du surnaturel », dit-il.

Brumm dit que les découvertes en Asie ont compliqué ce que nous savons sur quand – et où – les humains ont commencé à faire de l’art figuratif. Il existe des exemples plus anciens d’humains faisant des marquages plus simples, comme des zigzags ou des cercles.

« Je pense que les découvertes qui ont émergé au cours des dernières années suggère que notre compréhension de l’histoire humaine, cette partie clé de l’histoire humaine, est encore en train d’être révisée au moment où nous parlons et il pourrait y avoir de grands changements en magasin », ajoute-t-il.

Genevieve von Petzinger, paléoanthropologue à l’Université de Victoria, affirme que les découvertes dans son domaine se font très rapidement, grâce à des technologies plus récentes comme la technique utilisée pour dater la scène de chasse. « Je pense que le thème général ici est vraiment que nous avons largement sous-estimé la capacité de nos ancêtres », dit-elle.

Elle dit que les plus anciennes peintures rupestres en Europe et en Asie ont des éléments communs. Et elle pense que des peintures encore plus anciennes finiront par être découvertes à l’endroit d’où les deux groupes sont originaires.

« Personnellement, je pense que nos ancêtres savaient déjà comment faire de l’art avant de quitter l’Afrique », dit von Petzinger.

Bien que tout le monde dans le domaine ne soit pas d’accord, et qu’aucun art rupestre figuratif en Afrique n’ait été daté plus ancien que les œuvres indonésiennes, Brumm dit avoir la même intuition.

Mais alors même que l’Indonésie émerge comme un lieu important pour l’art ancien, les peintures se détériorent rapidement et les scientifiques ne savent pas pourquoi. « C’est une partie tellement énorme et importante de l’histoire humaine. Pourtant, elle s’effrite littéralement sous nos yeux », déclare Brumm.

Brumm et ses collègues tentent de comprendre la cause du problème. Il dit qu’une théorie est que les températures plus élevées dans les grottes en raison du changement climatique nuisent à l’art.

Brumm dit que la détérioration – dans un cas, d’environ un pouce tous les deux mois – rend leur travail d’étude de ces sites particulièrement urgent. « Qui sait si d’autres œuvres d’art rupestre étonnantes se trouvent sur certains sites et peuvent changer notre compréhension de l’évolution humaine ? »

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