Le christianisme diminue et vieillit en Occident, mais il se développe dans le Sud global, où se trouvent désormais la plupart des chrétiens. Ce changement démographique a entraîné le début d’un autre changement, dans une pratique que certains chrétiens de diverses dénominations adoptent comme une exigence théologique. Il y a des centaines de milliers de missionnaires dans le monde, qui croient que les écritures les obligent à répandre le christianisme aux autres, mais ce qui change, c’est d’où ils viennent, où ils vont et pourquoi.
Le modèle d’une époque antérieure impliquait plus généralement des groupes chrétiens dans les pays occidentaux qui envoyaient des personnes pour évangéliser en Afrique ou en Asie. À l’époque coloniale du XIXe et du début du XXe siècle en particulier, des missionnaires de nombreux pays d’Europe, par exemple, se sont rendus dans des pays comme le Congo et l’Inde et ont commencé à construire des infrastructures religieuses d’églises, d’écoles et d’hôpitaux. Et si beaucoup présentaient leur travail sous l’angle humanitaire de l’éducation des populations locales ou de l’aide en cas de catastrophe, dans la pratique, cela signifiait souvent éloigner les gens de leurs pratiques spirituelles indigènes et faciliter les régimes coloniaux dans leur prise de contrôle des terres. Le premier président post-colonial du Kenya, Jomo Kenyatta, a décrit ainsi les activités des missionnaires britanniques dans son pays : « Lorsque les missionnaires sont arrivés, les Africains avaient la terre et les missionnaires avaient la Bible. Ils nous ont appris à prier les yeux fermés. Quand nous les avons ouverts, ils avaient la terre et nous avions la Bible. »
Pourtant, alors que de nombreux États ont obtenu leur indépendance vis-à-vis des puissances coloniales après la Seconde Guerre mondiale, le nombre de missionnaires chrétiens n’a cessé d’augmenter. En 1970, selon le Center for the Study of Global Christianity, il y avait 240 000 missionnaires chrétiens étrangers dans le monde. En 2000, ce nombre était passé à 440 000. Et en 2013, le centre discutait dans un rapport de la tendance à la « mission inversée, où les jeunes églises du Sud envoient des missionnaires en Europe », alors même que le nombre de missionnaires envoyés par le Nord « diminue de manière significative ». Le rapport a noté que près de la moitié des 20 principaux pays d’envoi de missions en 2010 se trouvaient dans le Sud global, y compris le Brésil, l’Inde, les Philippines et le Mexique.
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A mesure que le centre de gravité du travail missionnaire se déplace, le profil d’un missionnaire chrétien typique change – tout comme la définition de leur travail missionnaire, qui avait historiquement tendance à se centrer sur l’objectif explicite de convertir les gens au christianisme. Si certaines dénominations, en particulier l’évangélisme, continuent à mettre l’accent sur cet objectif, les missionnaires chrétiens sont aujourd’hui relativement moins enclins à parler de leur foi aux autres en leur distribuant des bibles traduites, et plus susceptibles de la manifester par leur travail – souvent un projet social tangible, par exemple dans le contexte d’une crise humanitaire. Le travail humanitaire fait depuis longtemps partie de l’expérience de la mission chrétienne, mais il peut désormais prendre le pas sur le travail de prédication ; certaines missions n’impliquent pas de prosélytisme de manière significative. « Cela ne veut pas dire que personne ne prêche jamais – bien sûr qu’ils le font », a déclaré Melani McAlister, professeur à l’université George Washington qui écrit sur les missionnaires, « mais la notion de « notre objectif principal est de convertir les gens » est beaucoup moins courante chez les missionnaires plus libéraux. » Au lieu de cela, entreprendre un travail missionnaire peut impliquer de servir en tant que médecin, travailleur humanitaire, professeur d’anglais, aide-agriculteur ou pilote volant vers un autre pays pour aider une équipe à construire des puits. De nombreux missionnaires à qui j’ai parlé disent qu’ils espèrent que leurs actions, et pas nécessairement leurs paroles explicites, inspireront d’autres personnes à se joindre à eux.
« Lorsque je suis à l’étranger, je n’utilise pas le mot « missionnaire » en raison des stigmates qu’il comporte auprès d’autres communautés », m’a récemment confié Jennifer Taylor, une missionnaire de 38 ans en Ukraine. « Je me contente généralement d’utiliser ‘bénévole’ ou ‘professeur d’anglais’ pour donner l’impression que je suis là dans un but précis, et que je ne vais pas vous faire croire quelque chose que vous ne voulez pas croire. » Elle considère que c’est son travail de modéliser une vie avec un but, ce qui, elle l’espère, peut amener les gens à embrasser le christianisme sans qu’on ait à le leur imposer.
Au delà de la foi, les motivations des missionnaires chrétiens peuvent varier considérablement, en partie parce qu’ils proviennent de diverses dénominations. Les mormons, les pentecôtistes, les évangéliques, les baptistes et les catholiques font tous du travail missionnaire. Ce travail est particulièrement central dans le mormonisme, qui encourage l’observation de l’invocation scripturale à « prêcher l’Évangile à toute créature ». Les pentecôtistes et les évangéliques sont également parmi les plus visibles. (À titre de comparaison, au début de cette année, 67 000 mormons du monde entier servaient comme missionnaires, tandis que la Convention baptiste du Sud, basée aux États-Unis, a déclaré n’avoir envoyé qu’environ 3 500 missionnaires à l’étranger). Ils peuvent être motivés par leur foi, le désir de faire le bien dans le monde et l’intérêt de servir un objectif supérieur. Mais selon les jeunes missionnaires chrétiens avec lesquels j’ai discuté, leurs motivations vont du désir de voyager à l’étranger au désir de capital social. Souvent, elles se renforcent mutuellement.
La foi, bien sûr, reste un moteur essentiel. Beaucoup ont le sentiment d’avoir été « appelés », d’avoir reçu « une convocation transcendante », a déclaré Lynette Bikos, une psychologue qui a fait des recherches sur les enfants de familles missionnaires internationales. Pour certains, le sentiment d’une vocation peut conduire à rejoindre le Corps de la Paix ou une organisation à but non lucratif, mais « ce qui distingue les missionnaires, c’est ce sentiment de mission transcendante ; ils le font à des fins religieuses – pour creuser des puits, mais pour le faire dans un contexte chrétien », a déclaré Bikos.
Parmi la nouvelle génération de missionnaires chrétiens occidentaux, le soi-disant « complexe du sauveur blanc » – un terme pour la mentalité des Occidentaux relativement riches qui partent « sauver » les personnes de couleur dans les pays plus pauvres mais qui font parfois plus de mal que de bien – s’estompe lentement. « Je pense que pour de nombreux missionnaires aujourd’hui, contrairement à ce qui se passait lorsque j’étais jeune, l’expérience missionnaire est principalement perçue sous l’angle de la justice sociale et du plaidoyer, le prosélytisme étant une condition secondaire », a déclaré Mike McHargue, un auteur et podcasteur qui écrit sur la science et la foi. « Je pense que les jeunes chrétiens d’aujourd’hui ont expérimenté et intériorisé une certaine critique de cette approche coloniale du travail missionnaire. »
Sarah Walton, une mormone de 21 ans de l’Utah, a fait un voyage missionnaire de 19 mois en Sibérie quand elle avait 19 ans ; elle a dit que son désir d’y aller a émergé de sa croyance en Dieu. « J’ai eu beaucoup de chance d’avoir l’expérience d’aller en dehors des États-Unis », m’a-t-elle dit. « Depuis lors, je suis devenue accro aux voyages et aux sorties hors des États-Unis ». Elle étudie en Israël cette année.
Si les voyages offrent aux jeunes missionnaires une chance de goûter à la vie à l’étranger, ils offrent aussi l’occasion alléchante de voir leur travail avoir un fort impact humanitaire ou donner des résultats religieux quantifiables, comme un certain nombre de baptêmes. Dans certains cas, les jeunes missionnaires récoltent une sorte de capital social pour la force apparente de leur foi par rapport à leurs pairs. Taylor, qui se décrit comme non confessionnelle, avait 18 ans lorsqu’elle a décidé qu’elle voulait être missionnaire. Au début, ses amis ont pensé que c’était une phase. Beaucoup d’entre eux ont un travail « normal » », explique-t-elle. Mais « la plupart d’entre eux me soutiennent, qu’ils soient croyants ou non. (…) Ils pensent toujours que ce que je fais est très impressionnant. «
Les jeunes missionnaires d’aujourd’hui ont également l’avantage de pouvoir trouver une communauté en ligne. Sur Instagram, le hashtag #missionarylife est dominé par des photos de jeunes partant en voyage et, une fois arrivés, posant avec des chameaux ou des lions. Ces posts leur rapportent un cachet virtuel sous forme de « likes », mais ils offrent aussi un espace pour parler de leur expérience.
Sur les forums et les blogs chrétiens, les gens posent des questions approfondies, discutent de leurs expériences et se demandent si leur foi est assez forte pour prêcher aux autres. Jeremy Goff, 26 ans, est un mormon qui blogue sur son style de vie et sa foi. Originaire du Colorado, Goff a travaillé pendant deux ans dans un Jamba Juice afin de gagner suffisamment d’argent pour financer son voyage missionnaire. Il est resté aux États-Unis pour effectuer son travail. Après avoir servi comme missionnaire dans le Maine, il est retourné travailler pour économiser de l’argent pour l’université. Aujourd’hui étudiant en deuxième année à l’université d’Utah Valley, il discute en ligne avec d’autres jeunes missionnaires sur la préparation aux défis de l’expérience missionnaire.
Pendant ce temps, la vie de missionnaire semble très différente pour les personnes venant de l’extérieur de l’Occident. « À un degré surprenant, les chrétiens du tiers-monde, ou les chrétiens du « monde majoritaire » dans le langage politiquement correct, ne sont pas accablés par un complexe de culpabilité occidental, et ils ont donc embrassé la vocation de la mission comme un concomitant de l’évangile qu’ils ont embrassé : La foi qu’ils ont reçue, ils doivent la partager à leur tour », a déclaré Lamin Sanneh, professeur de missions et de christianisme mondial à la Yale Divinity School. « Leur contexte est radicalement différent de celui des chrétiens de souche en Occident. Le christianisme leur est venu alors qu’ils avaient d’autres options religieuses tout aussi plausibles. C’est le choix plutôt que la force qui a défini leur adoption du christianisme ; souvent, la discrimination et la persécution ont accompagné et suivi ce choix. »
Au Séminaire théologique évangélique de Jordanie à Amman, par exemple, les deux tiers des quelque 150 étudiants viennent du Moyen-Orient, selon le fondateur Imad Shehadeh. Le programme d’études est axé sur la compréhension de la culture arabe, le rôle des chrétiens arabes et la manière d’exercer un ministère dans la région. La majorité des étudiants se destinent à devenir des responsables d’église, à construire de nouvelles églises et à faire du prosélytisme ; on leur demande de servir dans les pays arabes. « Nous avons eu un couple qui est retourné à Alep en Syrie », a déclaré Shehadeh. « Ils avaient tout perdu, sont venus ici, ont étudié ici. Ils ont si bien réussi. Ils sont retournés à Alep – ils dirigent une église là-bas. Ils ont dit : « Nous ne pouvons pas retourner dans nos pays quand tout va bien. Nous devons y retourner quand les choses sont difficiles.' »
Le travail missionnaire en temps de crise peut bien se marier avec le revivalisme religieux, a déclaré Sanneh : « Presque partout, le retour de la religion s’est produit au milieu d’une crise sociale et de bouleversements politiques – il y a ici plus qu’un lien superficiel. Les biens économiques seuls n’épuisent pas le désir humain de consolation. Cette vérité a poussé les missionnaires chrétiens à servir dans le travail humanitaire, dans l’éducation, les soins de santé, le rétablissement de la paix et la réconciliation. »
Bien que le travail missionnaire ait pu évoluer dans certains pays et groupes confessionnels, plusieurs organisations proposent encore des voyages dans des pays où le prosélytisme peut être éthiquement douteux, appliquant une pression religieuse sur des groupes vulnérables. Certaines organisations ciblent directement les réfugiés pour les convertir. Operation Mobilization propose des voyages en Grèce, notant que « le Seigneur nous a donné une merveilleuse occasion de témoigner auprès de personnes déplacées du Moyen-Orient, dont beaucoup n’auraient jamais eu l’occasion d’entendre l’Évangile dans leur pays d’origine. » ABWE offre la possibilité de travailler avec la population birmane persécutée des Rohingyas qui a trouvé refuge au Bangladesh, notant que « Dieu utilise cette crise pour amener ce peuple vers ceux qui peuvent répondre à leurs besoins physiques et spirituels. (…) Providentiellement, cela est arrivé juste après l’achèvement de la traduction de la Bible en chittagonien – la langue des Rohingya. »
En Jordanie, le père Rif’at Bader, directeur du Centre catholique pour les études et les médias, a déclaré que les missionnaires peuvent nuire à l’image des communautés chrétiennes existantes. « Lorsque les réfugiés syriens sont arrivés au camp de Zaatari, de nombreux missionnaires ou évangélisateurs sont venus dans le camp et ils parlaient franchement : ‘Vous voulez retrouver votre paix ? Rejoignez Jésus-Christ.’ Ce sont des personnes vulnérables. Certains essayaient de leur attirer des visas ou de l’argent pour qu’ils changent de religion. »
Dans certains endroits, accuser les gens d’effectuer un travail missionnaire est un moyen de cibler les communautés chrétiennes. En Inde, par exemple, des militants de la droite hindoue ont accusé les chrétiens d’être des missionnaires ou de tenter des conversions, utilisant ce prétexte pour attaquer les chrétiens.
Et les missionnaires eux-mêmes sont confrontés au danger dans certains pays. L’année dernière, par exemple, deux jeunes Chinois d’une vingtaine d’années qui auraient travaillé comme missionnaires au Pakistan ont été enlevés et tués dans une attaque revendiquée par ISIS. Dans d’autres cas, les missionnaires sont confrontés à des barrières politiques et culturelles. Pendant la mission de Walton en Sibérie, la Russie a interdit le prosélytisme. Elle et son groupe ont alors décidé de travailler avec les membres des églises locales. « Quand on pense au travail missionnaire, on pense surtout à la façon de convertir les gens à sa foi, mais beaucoup de choses que j’ai faites en tant que missionnaire étaient d’aider les gens qui étaient déjà de notre foi à être plus forts et à mieux comprendre », a-t-elle dit. « Nous avons pris beaucoup de précautions lorsque la loi a été adoptée – nous n’étions pas du tout censés parler aux gens dans la rue. Nous étions très prudents, mais je n’ai jamais eu peur. »
En fin de compte, les gens choisissent le travail plutôt que d’autres options parce qu’ils estiment qu’il touche à quelque chose de fondamental. « Quelqu’un m’a dit : « Tu pourrais travailler sur un bateau de croisière », se souvient Taylor. « Mais il y a quelque chose dans le fait de travailler avec des enfants qui n’ont pas de famille, qui ne connaissent pas la valeur de leur vie, et de les traiter comme des êtres humains ».