C’est un aliment de base de la guerre des mamans – les arguments sur ce que les parents devraient, ou ne devraient pas, faire pour faire dormir leur enfant. Les méthodes d’endormissement « en pleurant » ou « en douceur » ? Doit-on « apprendre à dormir » à son enfant, se contenter de suivre ses signaux ou le calmer à chaque fois qu’il pleure ? C’est une question qu’Emily Willingham et moi-même abordons en profondeur dans notre livre The Informed Parent, mais les débats font rage dans tous les coins d’Internet.
Une nouvelle étude a comparé un type de méthode graduée de « pleurs d’endormissement » avec une approche plus douce, puis avec un groupe témoin – et les résultats pourraient surprendre les ardents opposants à toute sorte de méthodes de type pleurs d’endormissement. Les bébés de ce groupe – dont les parents ont utilisé l’extinction graduée – se sont endormis plus vite, ont dormi plus longtemps, se sont réveillés moins souvent et avaient des niveaux de stress globalement plus faibles que les bébés des deux autres groupes après 3 mois et un an.
C’est une très petite étude – et cela ne change rien au fait qu’aucune méthode de sommeil pour bébé ne fonctionnera pour tous les bébés. « Cry-it-out » est un terme populaire sans définition claire, donc certaines personnes peuvent ne pas considérer la méthode d’extinction graduelle décrite dans cette étude comme une véritable méthode de « CIO ». Mais les résultats peuvent réconforter les parents qui veulent essayer l’extinction graduée sans craindre de faire du mal à leur enfant.
Pour la plupart des familles, les défis du sommeil du nourrisson se résolvent généralement d’eux-mêmes. Vers l’âge de 3 à 6 mois, les rythmes circadiens de la plupart des bébés typiques se stabilisent et ils se réveillent progressivement de moins en moins souvent la nuit, jusqu’à leur premier anniversaire. Mais une famille sur cinq ou six n’a pas cette chance : même après l’âge de six mois, l’enfant peut se réveiller fréquemment la nuit. C’est à ces bébés que Michael Gradisar, PhD, professeur de psychologie à l’université Flinders d’Adélaïde, en Australie, et ses coauteurs se sont intéressés dans la nouvelle étude publiée dans Pediatrics.
Les chercheurs ont réparti au hasard 43 nourrissons âgés de 6 à 16 mois dans l’un des trois groupes. Quatorze bébés étaient dans le groupe « extinction graduée », 15 dans le groupe « évanouissement au coucher » et 14 dans un groupe témoin dans lequel les parents recevaient simplement des informations sur le sommeil. Tous les bébés étaient en bonne santé, avec un développement typique, mais avaient au moins un parent qui pensait que son enfant avait un problème de sommeil.
Avec l’extinction graduée – qui n’est pas tout à fait le scénario cauchemardesque de « pleurer sans cesse » décrit par ceux qui s’y opposent – un parent ignore les pleurs de son enfant pendant 2 minutes au début, augmentant progressivement le temps pendant lequel il reste éloigné de l’enfant qui pleure, jusqu’à 6 minutes la première nuit. L’idée est de continuer à étendre progressivement cette période au cours des jours suivants.
De nombreuses preuves soutiennent l’efficacité de l’extinction graduée, mais elle a certainement ses critiques, souvent véhéments. Ils soutiennent que le stress que subit le bébé pendant ces périodes où il est ignoré peut entraîner des problèmes à long terme d’attachement à son parent et des problèmes émotionnels ou comportementaux.
L’évanouissement à l’heure du coucher est une méthode différente, plus « douce », dans laquelle les parents apprennent d’abord quand leur enfant semble s’endormir naturellement et fixent cette heure comme heure de coucher temporaire. Après plusieurs nuits à cette heure, les parents déplacent l’heure du coucher à 15 minutes plus tôt la nuit suivante et continuent ainsi jusqu’à ce que l’enfant s’endorme alors. Les parents continuent à avancer progressivement l’heure du coucher par tranches de 15 minutes jusqu’à ce qu’elle corresponde à l’heure normale du coucher.
Les scientifiques se sont appuyés à la fois sur les journaux de sommeil des parents et sur les actigraphes – des capteurs que les bébés portent et qui détectent et mesurent les mouvements – pour déterminer le temps de sommeil des nourrissons. Les chercheurs ont également prélevé des échantillons de salive des bébés le matin et l’après-midi pour mesurer les niveaux de l’hormone cortisol, une mesure approximative du niveau de stress des nourrissons. Les mères des enfants, quant à elles, ont indiqué le niveau de stress qu’elles ressentaient et leur humeur au quotidien. (Ces mesures ont également été prises au cours de la semaine précédant le début de l’intervention.)
Les nourrissons qui ont été entraînés au sommeil par extinction graduelle se sont endormis 13 minutes plus vite et se sont réveillés moins souvent que la semaine précédant le début de l’étude. Les nourrissons du groupe de l’extinction graduelle se sont également endormis 10 minutes plus tôt qu’avant, mais ils ne se sont pas réveillés moins souvent. Ceux du groupe témoin ne se sont pas endormis plus tard ou plus tôt qu’avant.
Tous les enfants ont passé moins de temps éveillé pendant la nuit après le premier endormissement qu’au début, mais ceux du groupe extinction graduelle ont montré la plus grande baisse du temps d’éveil-44 minutes de moins par nuit. Ceux du groupe témoin ont passé 32 minutes de moins éveillés par nuit, et ceux du groupe d’extinction graduelle ont passé 25 minutes de moins éveillés. De même, ceux du groupe d’extinction graduelle ont eu 19 minutes de sommeil en plus chaque nuit, contre 5 minutes dans le groupe d’évanouissement au coucher et 22 minutes dans le groupe témoin.
Contrairement à ce que vous avez pu entendre dans certains groupes de mamans stridentes en ligne, les bébés des groupes d’extinction graduelle et d’évanouissement au coucher n’ont pas connu plus de stress que les bébés du groupe témoin. En fait, ils ont été modérément moins stressés, si l’on en croit les faibles baisses du cortisol du matin et les baisses plus importantes du cortisol de l’après-midi. Ceux du groupe témoin n’ont connu qu’une petite baisse dans l’après-midi.
Les mères ont également connu moins de stress si leurs bébés étaient dans les groupes d’extinction graduelle ou d’évanouissement au coucher – mais seulement pendant le premier mois. Après cela, les niveaux de stress des mères étaient à peu près les mêmes dans tous les groupes, et aucune tendance n’est apparue pour les changements d’humeur des mères.
Un an après le début de l’étude, les mères des bébés ont rempli des questionnaires sur les problèmes émotionnels et comportementaux de leurs enfants, puis chaque paire mère-enfant a participé à un exercice appelé « situation étrange » pour déterminer le degré d’attachement des enfants à leur mère. Les problèmes émotionnels et comportementaux rapportés par les parents étaient à peu près les mêmes chez les enfants des trois groupes, et aucun enfant d’un seul groupe n’était plus ou moins attaché à sa mère que les enfants des autres groupes.
Il y a quelques mises en garde, bien sûr. Premièrement, l’étude est vraiment, vraiment petite. Ces types d’études sont difficiles et coûteux à faire à grande échelle, mais la petite taille rend encore difficile de généraliser beaucoup. Cela nous amène au point suivant : Presque tous les parents étaient mariés ou en couple (seuls trois étaient des parents isolés), plus des trois quarts d’entre eux avaient au moins une formation universitaire et la plupart avaient des revenus moyens ou élevés. Il n’y a aucun moyen de savoir si ces résultats s’appliqueraient à des familles moins privilégiées. Quoi qu’il en soit, l’étude devrait faire taire au moins un argument (même si tous les parents sur Internet savent que ce ne sera pas le cas) : L’entraînement au sommeil avec extinction graduée chez les bébés âgés d’au moins 6 mois ne va vraiment, vraiment, presque certainement pas causer un stress dommageable, des problèmes à long terme ou des insécurités chez votre bébé.
*Note : Après avoir entendu une préoccupation légitime sur la formulation d’un lecteur, j’ai modifié la dernière phrase pour clarifier le sens.
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