Une compréhension profane de l’acier de Damas
Le terme « acier de Damas » peut désigner deux types différents de matériaux ferreux (contenant du fer) caractérisés par le motif aqueux produit par le mélange contrôlé et la manipulation physique du fer et de l’acier. Les Européens de l’Ouest ont découvert ce matériau aux alentours des 3e et 4e siècles, dans le centre commercial historique de Damas, dans l’actuelle Syrie. Bien qu’il existe des exemples de production de ce matériau à Damas même, ses origines techniques et physiques proviennent de l’Inde et du Moyen-Orient. L’acier de Damas ne doit pas être confondu avec le damasquinage, qui est un processus d’incrustation de feuilles d’or sur la surface de l’acier à des fins de décoration.
L’acier de Damas coulé, connu sous le nom de wootz, était populaire en Orient. Il est produit en faisant fondre des morceaux de fer et d’acier avec du charbon de bois dans une atmosphère réductrice (sans oxygène). Au cours du processus, les métaux absorbent le carbone du charbon de bois et l’alliage résultant est refroidi à une vitesse très lente. On obtient ainsi un matériau doté d’une structure cristalline visible dont la teneur en carbure varie. En forgeant le matériau à la forme désirée (comme une lame d’épée), on modifie la structure cristalline pour obtenir le motif familier ondulé ou arrosé qui caractérise l’acier damassé. Cette technique est extrêmement exigeante en travail et requiert un haut degré d’habileté pour maintenir les températures nécessaires constantes tout au long du processus. Le volume de matériau produit qui en résulte est assez important pour une maison de production à grande échelle, mais serait peu pratique pour les petites pièces produites individuellement.
L’acier Damas fabriqué, connu sous le nom d’acier soudé par motif, était plus populaire en Occident et produisait essentiellement le même produit que le wootz avec moins de travail et moins de rendement. La superposition de deux ou plusieurs éléments linéaires de fer et d’acier et leur soudage à la forge permettaient de produire de l’acier soudé. Le soudage à la forge consiste à empiler deux pièces de métal et à les marteler ensemble pendant que l’ensemble est à haute température. Les surfaces des différents métaux sont à l’état presque fondu tandis que le cœur du métal est encore solide. En forçant les surfaces à se rapprocher à cette température (avec la présence d’un flux pour isoler le joint de l’oxygène), on obtient un lien soudé, c’est-à-dire que les deux métaux ne font plus qu’un. En étirant la longueur du matériau composite et en le soudant à la forge sur lui-même, on obtient de multiples couches qui peuvent être manipulées pour produire le même motif arrosé que le wootz.
En plus de leur belle apparence esthétique, le wootz et les aciers soudés à motif produisaient un métal plus dur et plus flexible que le fer forgé traditionnel. Ces caractéristiques étaient essentielles pour la fabrication d’une arme à longue lame, telle qu’une épée. Bien que l’utilisation de l’acier wootz soit principalement liée à l’Inde et au Moyen-Orient, les forgerons norvégiens produisaient déjà des lames soudées de manière magistrale au 6e siècle après J.-C., des siècles avant la création du célèbre katana soudé au cours de la période Kamakura au Japon (vers 1185-1333). Cependant, malgré sa durabilité et sa qualité réputées, l’acier Damas est un matériau relativement hétérogène (mélangé de manière inégale) par rapport aux aciers modernes à haute teneur en carbone produits selon le procédé Bessemer du XIXe siècle. Pour son époque, c’était un matériau magnifique et coûteux à produire qui permettait aux forgerons de produire des armes à longues lames de qualité.
Parker Brown est un apprenti armurier et le propriétaire de Crescent Moon Armoury.