WASHINGTON – Des scientifiques ont cartographié le génome du dragon de Komodo, le plus grand lézard du monde, découvrant des secrets intrigants derrière l’impressionnante vitesse et l’endurance de ces prédateurs à sang froid en faisant grimper leur métabolisme à des niveaux semblables à ceux des mammifères.
Les chercheurs ont déclaré lundi avoir mis le doigt sur des adaptations génétiques cruciales qui pourraient sous-tendre la ténacité de ces lézards qui habitent plusieurs îles indonésiennes dont Komodo et abattent des proies aussi grosses qu’un buffle d’eau avec une morsure venimeuse.
Les dragons de Komodo atteignent jusqu’à environ 10 pieds (3 mètres) de long, possèdent des dents incurvées et dentelées, une langue fourchue jaune, des membres forts et une longue queue.
« C’est un prédateur apex qui vit sur des îles isolées, et il est absolument gigantesque. C’est tout simplement un animal génial », a déclaré Benoit Bruneau, directeur de l’Institut Gladstone des maladies cardiovasculaires, affilié à l’Université de Californie à San Francisco, l’un des auteurs principaux de l’étude publiée dans la revue Nature Ecology & Evolution.
« Les reptiles sont en quelque sorte un terrain de jeu pour l’évolution. Il y a tellement de diversité dans la taille et la forme et le comportement et leur physiologie », a ajouté Bruneau.
L’équipe a séquencé le génome en utilisant des échantillons de sang de deux dragons de Komodo hébergés au Zoo d’Atlanta, nommés Slasher et Rinca.
Les chercheurs ont découvert des adaptations génétiques impliquant la fonction des mitochondries, les générateurs d’énergie des cellules qui sont essentiels pour régir la fonction des muscles cardiaques et autres, qui peuvent amplifier la capacité aérobie du lézard.
En tant que créatures à sang froid, les reptiles manquent généralement de capacité aérobie, s’épuisant rapidement après des efforts physiques, contrairement aux mammifères à sang chaud. Les dragons de Komodo, une exception parmi les reptiles, peuvent atteindre un métabolisme quasi-mammalien.
Les chercheurs ont également trouvé des adaptations impliquant des gènes qui contrôlent des capteurs chimiques impliqués dans un système sensoriel avancé qui permet aux dragons de Komodo de détecter les hormones, les messagers chimiques du corps, et les phéromones, des produits chimiques libérés notamment par les mammifères qui servent de signaux aux autres membres de leur espèce.
Ces adaptations peuvent aider les dragons de Komodo à trouver des proies sur de longues distances, a ajouté la coauteure de l’étude, Katherine Pollard, directrice du Gladstone Institute of Data Science &Biotechnology.
Un composant du venin du dragon de Komodo est un composé anti-coagulant qui empêche le sang de la victime de coaguler, ce qui entraîne une hémorragie mortelle. Les chercheurs ont trouvé des adaptations dans les gènes du dragon de Komodo impliqués dans la coagulation qui rendent ces lézards immunisés contre l’anti-coagulant du venin, les protégeant ainsi d’une hémorragie mortelle lorsqu’ils sont attaqués par un autre de leur propre espèce.
« Lorsque deux mâles se battent l’un contre l’autre », a déclaré Bruneau, « c’est une impressionnante démonstration de force. »
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Mots-clés
Indonésie, animaux, génétique, San Francisco, reptiles, mammifères, Université de Californie, analyse génétique, dragons de komodo
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