Quoi que vous viviez, il y a de fortes chances qu’il y ait un corbeau à proximité. Ce que vous ne remarquez peut-être pas, c’est le drame familial qui se déroule tout autour de vous. De nombreux corbeaux, surtout pendant la période de nidification, vivent en groupes familiaux.
Les couples accouplés partagent des territoires avec leurs enfants adultes. Les plus âgés aident à leur tour leurs parents à élever la nouvelle couvée de jeunes oiseaux de chaque saison.
Ce type de vie familiale n’existe pas forcément chez toutes les espèces de corbeaux ou dans tous les endroits. Par exemple, en Amérique du Nord, nous savons que les corneilles d’Amérique et les corneilles du Nord-Ouest se reproduisent de manière coopérative, mais rien ne prouve encore que les corneilles-poissons poursuivent ce mode de vie.
Lawrence Kilham a été parmi les premiers à décrire la nidification coopérative chez les corneilles d’Amérique au début des années 1980. Kilham était un ornithologue amateur, qui a commencé ses études à un âge moyen au milieu d’une carrière de virologue. Son approche de l’étude du comportement des oiseaux était intentionnellement simple – observer le comportement individuel autant que possible.
Pour ses études sur les corbeaux, il a travaillé sept jours par semaine depuis une chaise de jardin avec un carnet de notes et des jumelles. Il a eu la chance de trouver en Floride une population apprivoisée de corbeaux qui étaient régulièrement nourris par le propriétaire d’un ranch privé. Il a pu trier les corbeaux individuels en fonction de leur comportement et des idiosyncrasies de leur plumage.
En utilisant cette approche, Kilham a réalisé une série d’études sur les corbeaux et les corneilles qui sont résumées dans son livre The American Crow and Common Raven. Au final, Kilham a publié plus de 90 articles scientifiques qui ont apporté de nombreuses nouvelles connaissances sur le comportement des oiseaux.
Comme l’a observé Kilham, les corbeaux du ranch de Floride travaillaient en coopération sur toutes les parties du processus de nidification.
Les aides apportaient des bâtons et d’autres matériaux de nidification pour aider la femelle à construire le nid. Sur un nid, cinq corbeaux s’affairaient à apporter des bâtons « plus vite que la femelle ne pouvait les manipuler ». Le projet est rapidement devenu un désordre désorganisé.
Enfin, la femelle a communiqué d’une manière ou d’une autre qu’il était temps d’arrêter les livraisons de bâtons. Il lui a fallu deux semaines supplémentaires pour finalement terminer le nid avec les matériaux dont elle disposait.
Kilham a conclu : « Il y a une limite, concevable, au nombre d’auxiliaires adultes qui peuvent être une aide plutôt qu’un obstacle. » Autrement dit, trop de cuisiniers dans la cuisine… Oui, les corbeaux ont aussi ce problème.
Pendant toute la période d’incubation, la femelle passe 90% de son temps à couver. Elle est nourrie par son compagnon et le reste des aides quelques fois par heure.
Kilham a noté que le taux de visite des aides au moment de l’éclosion était très élevé, mais ils n’apportaient pas de nourriture. Il a noté qu' »il semble que beaucoup de ces visites aient été faites par curiosité » et que « la femelle s’est écartée chaque fois qu’un aide est venu, lui donnant une chance de regarder les jeunes. »
À partir de ce moment-là, le vrai travail a commencé pour la famille, les parents et les « corbeaux aides » faisant plus de 20 visites par heure pour nourrir les oisillons. Les jeunes oiseaux ont continué à être nourris exclusivement par des corbeaux plus âgés pendant au moins deux semaines après avoir quitté le nid.
Des études à long terme sur les corbeaux menées par la suite à New York sous la direction de Kevin McGowan de Cornell ont montré que les couples, comme ceux que Kilham avait étudiés en Floride, avaient des territoires ouverts toute l’année avec des jeunes qui restaient avec leurs parents jusqu’à six ans. Aucun corbeau ne se reproduisait seul avant d’avoir atteint l’âge de deux ans. La plus grande famille de corbeaux qu’ils ont enregistrée comptait 15 oiseaux.
Pourquoi les corbeaux restent-ils à la maison pour aider plutôt que de sortir de leur côté ?
Nos plus grandes connaissances sur cette question proviennent d’une équipe de recherche travaillant en Europe avec des corbeaux charognards. Ils ont exécuté une série d’études axées sur la détermination des endroits et des moments où il est bénéfique d’aider.
L’équipe a noté qu’en Suisse, la reproduction coopérative était rare, alors qu’elle était courante en Espagne. Pour savoir si la nature (la génétique) ou l’acquis (l’environnement) était à l’origine de la nidification coopérative et de la vie en famille, ils ont expérimenté en déplaçant des œufs de corbeaux suisses dans des nids de corbeaux espagnols.
Les résultats ? L’éducation tout du long.
Les corbeaux suisses élevés par des parents espagnols ont adopté le mode de vie local de la vie en famille, tandis que leurs frères et sœurs de retour en Suisse ont quitté le territoire d’origine peu de temps après avoir atteint l’indépendance.
Les chercheurs ont présenté deux explications possibles pour la différence entre les deux sites d’étude.
La première hypothèse était qu’en Espagne, il pourrait ne pas y avoir assez de territoires pour tous (en d’autres termes, c’est un marché du travail difficile), donc les grands enfants vivent à la maison plus longtemps jusqu’à ce que quelque chose s’ouvre.
Bien que l’explication « marché du travail difficile » soit tentante, il s’avère que l’Espagne a en fait plus de territoires vacants disponibles que la Suisse.
La deuxième hypothèse était qu’il pouvait y avoir une différence dans la disponibilité de la nourriture entre les deux sites qui influence la capacité d’un territoire à faire vivre une famille.
Cette hypothèse s’est avérée correcte. Une différence comportementale clé entre la Suisse et l’Espagne est que les corbeaux espagnols restent sur les territoires toute l’année, alors qu’en Suisse (et dans un site d’étude italien), les corbeaux abandonnent leurs territoires après la saison de nidification. Cela s’explique probablement par le fait qu’elles doivent dépasser les limites de leur territoire pour satisfaire leurs besoins alimentaires pendant les périodes les plus froides de l’année. Les familles sont alors incitées à se séparer et, au printemps suivant, la progéniture de l’année précédente n’est plus là pour aider.
Même en Espagne, où la territorialité tout au long de l’année est courante, la disponibilité de la nourriture est un facteur important pour déterminer si les jeunes restent ou partent. Des expériences qui ont ajouté de la nourriture supplémentaire à certains territoires ont démontré que les jeunes de l’année précédente sont plus susceptibles de rester s’il y a plus de nourriture.
Rester implique un compromis. Il est certain que tous les jeunes corbeaux aspirent à avoir un endroit à eux un jour. Mais en attendant, une bonne partie de leurs gènes sont transmis en aidant à élever leurs jeunes frères et sœurs. On pourrait s’attendre à ce que leur expérience d’aide fasse de ces jeunes corbeaux des reproducteurs plus performants une fois qu’ils se débrouillent seuls.
La reproduction coopérative est suffisamment courante pour que nous sachions qu’elle est bénéfique dans certaines situations. Environ 40% des 116 espèces de la famille des corbeaux (y compris les geais, les pies et les casse-noix) sont des reproducteurs coopératifs. On estime que sur l’ensemble des espèces d’oiseaux, seuls 9 % environ sont des reproducteurs coopératifs.
Que l’on se réfère à un couple de corbeaux ou à un couple d’humains, on peut dire qu’il faut un village.