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Les ours polaires sont connus pour être d’excellents nageurs, mais une nouvelle recherche suggère qu’ils sont également de superbes plongeurs.
Des scientifiques ont récemment observé un plongeon d’ours polaire qui a duré 3 minutes, 10 secondes, pulvérisant le précédent record connu d’environ 2 minutes. Les chercheurs – Ian Stirling de l’Université d’Alberta au Canada, et Rinie van Meurs, naturaliste et chef d’expédition polaire des Pays-Bas – étudiaient les ours polaires dans l’archipel norvégien de Svalbard (situé entre la Norvège continentale et le pôle Nord, à l’est du Groenland), lorsqu’ils ont été témoins de cette nage sous-marine épique. Les chercheurs ont décrit la plongée dans l’édition d’août de la revue Polar Biology.
Les ours polaires sont connus pour plonger pour se nourrir, ont déclaré Stirling et van Meurs, qui ont noté dans leur rapport que ces animaux restent généralement immergés entre 3 et 30 secondes lorsqu’ils plongent. Parfois, ils restent immergés plus longtemps pour chercher du varech, mais la plus longue plongée dans le varech enregistrée n’a duré qu’environ 1 minute et 12 secondes, ont-ils précisé.
Cette plongée record était également destinée à la nourriture, mais cet ours avait de plus grosses proies en tête. L’ours polaire émacié, que les chercheurs ont observé depuis le pont d’un navire, chassait un groupe de trois phoques barbus qui se prélassaient sur une plaque de glace flottante, appelée banquise. L’ours s’est glissé dans l’eau et a commencé à nager vers les phoques avant de plonger sous la surface pour poursuivre ce que les chercheurs ont appelé sa « traque aquatique ».
Après avoir passé plus de 3 minutes sous l’eau, l’ours polaire a « explosé » hors de l’eau et s’est propulsé à mi-chemin sur la banquise, juste devant l’endroit où l’un des phoques se reposait. Malheureusement pour l’ours affamé, le phoque s’est enfui, selon les chercheurs. Mais toute la chasse a été enregistrée sur vidéo et sur film, ce qui a permis aux chercheurs de confirmer que l’ours polaire n’avait pas repris son souffle avant de s’élancer sur la glace.
Pour mettre le plongeon de l’ours en perspective, l’être humain moyen peut retenir sa respiration pendant environ 2 minutes sous l’eau, bien que même cela soit un effort pour certaines personnes. Et certaines personnes peuvent s’entraîner à retenir leur respiration pendant bien plus longtemps que cela. (Il existe différentes techniques pour augmenter le temps entre les respirations.)
La capacité de l’ours polaire à retenir sa respiration aussi longtemps est intéressante pour les chercheurs car elle pourrait être le signe que ces animaux évoluent pour survivre dans un habitat qui change rapidement. Selon les chercheurs, le réchauffement climatique entraîne une raréfaction de la glace de mer, ce qui signifie que les ours polaires ont moins de glace sur laquelle chasser. Ainsi, les animaux doivent passer plus de temps dans l’eau qu’auparavant lorsqu’ils chassent des phoques et d’autres proies terrestres.
« Il est possible que la capacité de retenir sa respiration aussi longtemps indique le développement initial d’une adaptation importante pour vivre et chasser dans son environnement marin », écrivent les chercheurs dans l’étude.
L’ours polaire a divergé de ses ancêtres, les ours bruns (Ursus arctos), il y a entre 400 000 et 500 000 ans, ce qui est assez récent en termes d’évolution. La propension de l’ours polaire à retenir sa respiration sous l’eau est peut-être un trait qui n’a pas encore complètement évolué, mais il est peu probable que l’animal puisse évoluer assez rapidement pour s’adapter à la vie sur les calottes polaires qui rétrécissent rapidement, ont déclaré Stirling et van Meurs.
Note de la rédaction : Cette histoire a été mise à jour pour corriger les informations liées à la raison pour laquelle les ours polaires plongent sous la surface. Les ours ne plongent pas pour les poissons, comme l’article l’indiquait précédemment.
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