Dans la nouvelle édition d’un livre intitulé « Starman » (Bloomsbury 2011), Jamie Doran et Piers Bizony racontent l’histoire du premier accident mortel dans l’espace : la mort tragique du cosmonaute russe Vladimir Komarov en 1967. Le livre ne sortira pas dans les magasins avant le 12 avril, mais Robert Krulwich, de NPR, en a obtenu un exemplaire en avance et a couvert le récit déchirant de l’accident dans un billet de blog il y a deux semaines. Malheureusement, ce faisant, il a peut-être rendu public une réécriture inexacte de l’histoire.
C’était l’apogée de la course à l’espace, écrit Krulwich, et le 50e anniversaire de la révolution communiste approchait. L’Union soviétique était impatiente de réaliser un rendez-vous entre deux vaisseaux spatiaux en orbite terrestre basse juste à temps pour le grand événement. Le plan prévoyait que Komarov gare la capsule spatiale Soyouz 1 à côté d’un autre véhicule et fasse une sortie dans l’espace entre les deux.
Ceci est en grande partie vrai, mais les historiens disent que le reste de l’histoire imprimée dans « Starman » et racontée sur le blog de Krulwich est grossièrement inexact. Krulwich a déclaré à Life’s Little Mysteries qu’il en est venu à croire qu’il y a des erreurs dans le récit qu’il a raconté, mais il exhorte les lecteurs à tenir compte de la nature informelle des blogs, même ceux étiquetés « NPR ». »
Décès d’un cosmonaute
Selon « Starman », écrit Krulwich, le Soyouz 1 de Komarov était criblé de problèmes, et beaucoup au sein du programme spatial soviétique le savaient bien avant le décollage. Youri Gagarine, un héros national pour avoir été le premier homme dans l’espace, aurait envoyé un mémo à un officier du KGB nommé Venyamin Russayev lui disant que la mission de rendez-vous devait être reportée. Le mémo a cependant été étouffé, et tous ceux qui l’ont lu, ainsi que Roussaïev, ont été rétrogradés, licenciés ou envoyés en Sibérie.
Les auteurs du livre affirment que Komarov savait qu’il allait mourir si la mission se déroulait, mais il a refusé de faire marche arrière. Le pilote de réserve, Gagarine, était son ami bien-aimé. Avant que la mission ne quitte le sol, Komarov aurait dit à Russayev, l’officier du KGB, qu’il accepterait de tomber pour sauver la vie de Gagarine.
Malgré la tentative de dernière minute de Gagarine de prendre la place de Komarov (Doran et Bizony écrivent que Gagarine s’est présenté avant le lancement en exigeant qu’on lui mette une combinaison spatiale), la mission s’est déroulée comme prévu, avec Komarov aux commandes de la capsule Soyouz 1. Dès le début, une série de défaillances mécaniques s’ensuivit, et il devint bientôt évident que Komarov était condamné.
Selon le livre, le premier ministre soviétique de l’époque, Alexei Kosygin, appela même Komarov et, en sanglotant, lui dit qu’il était un héros. Alors que la capsule spatiale de mauvaise qualité s’enfonçait dans l’atmosphère et s’écrasait sur la Terre, Doran et Bizony affirment qu’on pouvait entendre Komarov « pleurer de rage » et accuser ses supérieurs de l’avoir tué, écrit Krulwich.
Krulwich a publié sur son blog une photo des restes brûlés et ratatinés de Komarov.
Sensation web
Non inattendu, le billet de blog a suscité une énorme attention malheureusement, car, selon les historiens du programme spatial soviétique, le récit donné dans le livre de Doran et Bizony est truffé d’inexactitudes.
Selon Krulwich, trois éminents historiens de l’espace, dont Asif Siddiqi de l’Université Fordham, l’ont immédiatement contacté en mettant en doute la validité de ce qu’il avait écrit. Il a écrit un post de suivi demandant à tout le monde de ne pas tirer sur le messager, et rejetant la responsabilité de toute erreur sur les auteurs de « Starman ». Mais ce raisonnement n’est pas suffisant venant d’un journaliste de confiance comme Krulwich, disent maintenant certains historiens.
Dans l’opinion de la plupart des historiens, le principal point de discorde est le fait que la seule source de toutes les nouvelles affirmations dans « Starman » est l’ancien officier du KGB, Venyamin Russayev, et personne ne sait qui il est réellement.
« Toutes les nouvelles informations proviennent de ce nouvel ancien agent du KGB et « ami » de Gagarine, jusqu’alors inconnu, et n’ont encore été vérifiées par personne. Une partie du problème est que nous ne savons pas à quel point cette personne est une source fiable », a déclaré Robert Pearlman, historien de l’espace et propriétaire du site web collectSPACE consacré à l’histoire de l’espace et aux artefacts. « Personne n’a entendu parler de lui jusqu’à présent, et si cela ne devrait pas en soi l’exclure automatiquement comme source pour les historiens, cela oblige les auteurs à vérifier son histoire et à la partager avec les lecteurs. »
A la suite de son post original, Krulwich a commencé à vérifier les faits. Lorsqu’il a été contacté pour un commentaire, Krulwich a déclaré à Life’s Little Mysteries que les auteurs du livre n’ont peut-être même pas interviewé Russayev directement.
« Ils n’ont peut-être même pas parlé à Russayev. J’ai trouvé quelques citations dans un article de journal italien écrit par lui, et ils ont pu s’en inspirer », a déclaré Krulwich. « Il me semble qu’ils auraient dû lui parler. »
Si les auteurs avaient pris le temps de vérifier le récit de Russayev, les choses se seraient gâtées : « Son récit contredit des informations qui ont été recherchées et vérifiées depuis longtemps comme la vérité acceptée de ce qui s’est passé », a déclaré Pearlman.
Le récit du livre contredit des preuves irréfutables sous la forme de transmissions air-sol et de transcriptions de la mission. Le premier ministre soviétique n’a pas appelé le cosmonaute en pleurant, par exemple. « Une conversation entre Kosygin et Komarov n’a jamais eu lieu », a déclaré Pearlman.
« Quant à l’histoire de Youri Gagarine se présentant au lancement en exigeant qu’on lui mette une combinaison spatiale, eh bien, ils ne portaient pas de combinaison spatiale dans les capsules Soyouz », a déclaré Pearlman. « Komarov ne portait pas de combinaison spatiale ». Les cosmonautes russes n’ont pas commencé à porter des combinaisons spatiales pendant le lancement et l’atterrissage avant 1971, après que l’équipage de trois hommes de Soyouz 11 ait été tué lors d’une dépressurisation inattendue de leur vaisseau Soyouz 11 pendant la rentrée.
Krulwich a déclaré que cette erreur provenait également du livre lui-même, plutôt que de son récit.
Autres embellissements
Un autre embellissement présumé est la description de Komarov aux portes de la mort, pleurant de rage et criant contre son gouvernement.
« Je ne vois tout simplement pas cela comme étant crédible », a déclaré Pearlman. « Nous avons les transcriptions du vol, et cela n’a pas été rapporté à ce jour. Komarov était un cosmonaute expérimenté avec une formation de pilote technique et d’officier de l’armée de l’air. Il était formé pour gérer des environnements à haute pression. L’idée qu’il l’aurait perdue est tout simplement détestable. Cela ne correspond pas à l’impression de l’individu telle que nous la connaissons. »
Krulwich n’a peut-être fait que transmettre une information qu’il a trouvée dans un livre, mais selon Pearlman, il aurait dû revérifier l’histoire avant de la publier sur son blog NPR. « Avec Internet, les histoires ne meurent pas. Même si les historiens dénoncent la fausseté d’une histoire, il y aura toujours quelqu’un pour dire qu’il s’agit d’une couverture ou d’une conspiration », a déclaré M. Pearlman. « Grâce à l’article de NPR, cette histoire fera à jamais partie du récit qui entoure la mort malheureuse de Vladimir Komarov.
Krulwich n’est pas d’accord. Il pense que ceux qu’il a contrariés ne comprennent pas bien la nature du blogging.
« Beaucoup de gens à Moscou ont rebondi sur ce sujet et se sont mis en colère contre moi comme si cette histoire était quelque chose que j’avais inventé, mais ce que je fais sur mon blog est de trouver quelque chose de provocant ou d’intéressant et de le partager avec d’autres », a-t-il dit. « Ce n’est pas un reportage de NPR. Un blog est un blog. J’ai vérifié les faits du mieux que j’ai pu, mais j’ai simplement dit : ‘Voici un livre, je me demande s’il est vrai, parlons-en’. Je pense qu’il peut y avoir une certaine confusion sur ce qu’est un blog, mais le public va devoir s’y habituer. »
Krulwich a déclaré que son billet de blog pourrait aider à faire éclater la vérité sur la mort de Komarov.
« Ce livre est peut-être faux, mais je pense qu’il n’est que juste de dire « découvrons-le ». Les auteurs ont-ils vérifié les faits, ont-ils parlé à Russayev, ont-ils vérifié son histoire ? ». a déclaré Krulwich. « Maintenant, nous avons au moins trois historiens éminents qui essaient de le découvrir. »
Pearlman et d’autres diront que c’est une étape que Krulwich, un journaliste respecté, aurait dû franchir avant de publier son billet, ou qu’il aurait dû au moins exprimer son scepticisme plus clairement. Blog ou pas, « le travail d’un journaliste est de vérifier les faits avant de les rapporter », a déclaré M. Pearlman. « Et Krulwich le sait. »
Krulwich, pour sa part, prévoit de rapporter ses découvertes sur la vérité de la mort de Komarov dans de futurs billets de blog.
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Légende de la photo : Yuri Gargarin (à gauche) avec Vladimir Komarov. Crédit : photo de l’Académie soviétique des sciences via la NASA.
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