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Les Portugais ont débarqué pour la première fois dans ce qui est aujourd’hui le nord de l’Angola en 1482, rencontrant le Royaume du Congo qui s’étend de l’actuel Gabon au nord jusqu’à la rivière Kwanza au sud. Les Portugais ont progressivement pris le contrôle de la zone côtière par une série de traités et de guerres tout au long du XVIe siècle, et leur intérêt pour l’Angola s’est rapidement tourné vers le commerce des esclaves. De nombreux spécialistes s’accordent à dire qu’au XIXe siècle, l’Angola était la plus grande source d’esclaves pour les Amériques. Le Portugal a finalement obtenu le contrôle administratif de l’intérieur au début du 20e siècle.
Alors que la décolonisation après la Seconde Guerre mondiale progressait ailleurs en Afrique, le Portugal a continué à traiter ses colonies africaines comme des provinces d’outre-mer. En conséquence, trois mouvements d’indépendance angolais ont émergé. En 1974, un coup d’État militaire au Portugal a mis en place un gouvernement militaire qui a accepté, dans les accords d’Alvor, de céder le pouvoir à une coalition des trois mouvements. Les affrontements idéologiques ont conduit à un conflit armé entre les mouvements, le Mouvement populaire pour la libération de l’Angola (MPLA), soutenu par le Bloc de l’Est, prenant finalement le pouvoir lorsque les Portugais ont abandonné la capitale Luanda en 1975. L’Angola est resté aligné sur l’Union soviétique et Cuba pendant toute la durée de la guerre froide.
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