Troupes, campagnols et musaraignes

Vol. 18 Numéro 3, automne 2013

Par Liam McGranaghan

Eek, c’est une souris… ou attendez, est-ce un campagnol ou une taupe ? Hmm, peut-être que c’est une musaraigne ? Pour beaucoup de gens, la différence n’a pas d’importance. Ces petits animaux ressemblant à des rongeurs sont souvent considérés comme des nuisibles effrayants qu’il faut éviter ou, mieux encore, exterminer. À cette fin, les propriétaires américains dépensent plus de 100 millions de dollars par an pour se débarrasser de ces animaux indispensables. De plus, en cherchant à les éliminer, les propriétaires tuent également d’autres animaux sauvages par empoisonnement secondaire. S’il est vrai que les souris, en particulier les souris domestiques (Mus musculus), peuvent être peu hygiéniques et causer des dommages aux maisons, les taupes, les campagnols et les musaraignes sont généralement inoffensifs et jouent un rôle essentiel dans l’écologie des champs et des forêts. Ce sont des rouages centraux du cycle de la vie, et sans eux, les écosystèmes s’effondreraient. En les reconnaissant et en comprenant leur histoire naturelle, les gens peuvent trouver des moyens de vivre avec eux ou de fournir des moyens non létaux de les décourager de nos cours et jardins.

Alors, quelle est la différence entre ces animaux ? Contrairement aux campagnols, les taupes et les musaraignes ne sont pas des rongeurs. Les taupes et les musaraignes appartiennent à l’ordre des Insectivores, un groupe de petits mammifères, y compris les chauves-souris, qui consomment des invertébrés tels que les insectes, les larves d’insectes (notamment les larves de scarabées japonais), les vers, les escargots, les limaces, les araignées et d’autres petits animaux. Comme les écureuils, les marmottes et les castors, les campagnols sont de véritables rongeurs. Ils possèdent des incisives à ronger qui continuent de croître au cours de leur vie. Ce n’est qu’en rongeant que les dents restent taillées.

Les taupes

Si les taupes, les campagnols et les musaraignes se ressemblent superficiellement avec leurs courts poils gris, les taupes ont tendance à être beaucoup plus grandes, souvent jusqu’à 6 à 8 pouces de long. En raison des épaules musclées d’une taupe, sa circonférence semble beaucoup plus épaisse que celle d’une musaraigne ou d’un campagnol. Il existe deux espèces de taupes dans notre région, la taupe orientale (Scalopus aquaticus) et la taupe à nez plat (Condylura cristata). Toutes les taupes ont un métabolisme élevé et doivent manger presque leur propre poids en nourriture chaque jour. Pour survivre, elles doivent fouiller beaucoup de terrain à la recherche de leurs proies. Dans des conditions appropriées, les taupes peuvent creuser des tunnels sur plus de 100 pieds par jour dans leur quête incessante de nourriture.

Les taupes sont faciles à identifier car elles ont d’énormes pattes avant en forme de pagaie qui sont une adaptation pour creuser et vivre un mode de vie fossile, ou fouisseur. Comme la grande majorité de la vie d’une taupe se passe sous terre, elle a de petits yeux rudimentaires et est presque aveugle. Elles n’ont aucun signe visible d’oreilles. Comme elles n’ont pas besoin de grimper, les taupes n’ont pas de longue queue, qui leur permet de s’équilibrer, mais ont plutôt une queue courte qui représente environ un quart de la longueur de leur corps.

La taupe orientale est la plus commune des deux taupes de notre région, et bien qu’elle soit rarement vue, les preuves de son creusement de tunnels sont faciles à repérer. L’autre taupe de notre région, la taupe à nez étoilé, est une créature à l’allure bizarre avec 22 tentacules charnus roses au bout de son museau qui ressemblent superficiellement à une étoile. Cet appendice unique est très sensible à la présence de larves d’insectes et d’autres invertébrés dans le sol et les aide à chercher leur nourriture. Les taupes à nez étoilé fréquentent les prairies humides et les habitats en bordure de cours d’eau et ne sont donc pas souvent remarquées ou rencontrées. De toutes les espèces de taupes, les taupes à nez étoilé ont tendance à être les plus grégaires, formant de petits groupes sociaux là où elles résident.

Surprenant, les taupes ne sont généralement pas destructrices de la matière végétale, mais peuvent endommager par inadvertance les bulbes de fleurs lorsqu’elles sont écartées dans leur quête d’insectes. Certaines personnes trouvent que leurs tunnels soulevés sont inesthétiques, tandis que d’autres les considèrent comme un signe encourageant. Si les tunnels peuvent témoigner d’une infestation de larves d’insectes dans les racines de la pelouse, ils indiquent également que les taupes s’attaquent au problème et en font profiter la pelouse. En outre, les tunnels creusés par les taupes aèrent le sol et le retournent, le rendant plus sain pour les plantes situées au-dessus. Les éléments nutritifs sont ajoutés sous la forme de leurs excréments, ce qui profite également à la pelouse. Il vaut mieux supporter une petite quantité de dommages aux plantes causés par les taupes en quête de proies que de répandre un certain type d’insecticide granulé sur la pelouse pour tuer les vers blancs et tout ce qui pourrait être victime du poison.

Les propriétaires qui ne connaissent pas bien le cycle de vie d’une taupe peuvent acheter des pièges en acier qui les embrochent dans le sol. Ces pièges sont à éviter en raison des dommages qu’ils peuvent causer aux utilisateurs imprudents et du simple fait qu’ils ne fonctionnent pas. Les tunnels sont creusés lorsque les taupes chassent les vers et les larves et ne se produisent qu’une seule fois – les taupes fréquentent rarement les tunnels de surface plus d’une fois. Par conséquent, les pièges posés sur des tunnels existants ne seront plus visités par les taupes.

L’utilisation de poisons pour tuer les taupes est bien pire. Bien que les étiquettes suggèrent que les appâts, lorsqu’ils sont correctement utilisés, sont sans danger pour la faune, c’est le contraire qui est vrai. Comme les taupes recherchent de la nourriture vivante, elles ne mangeront pas volontiers des appâts empoisonnés. Au contraire, d’autres animaux les découvrent et les mangent, ce qui entraîne un empoisonnement secondaire. Les espèces non ciblées – comme les souris sylvestres, les tamias, les mouffettes, les opossums, les ratons laveurs et même les chiens et les chats – peuvent trouver et manger les appâts. Chaque année, les poisons appâtés tuent par inadvertance des milliers d’animaux domestiques. Pour aggraver les dégâts, les taupes et autres petits animaux empoisonnés qui ont pris l’appât titubent avant de mourir. Leur comportement erratique attire l’attention de prédateurs comme les faucons, les hiboux, les mouffettes et les renards, qui mourront à leur tour en mangeant les animaux malades. La meilleure solution est de laisser les taupes tranquilles. Elles se déplaceront rapidement vers des pâturages plus verts, pour ainsi dire, dans leur quête incessante de nourriture. Bientôt, vous oublierez leur présence dans votre jardin.

Moustiquaires

Les musaraignes sont de très petits insectivores hyperactifs apparentés aux taupes. Elles sont actives de jour comme de nuit dans un effort inlassable pour manger et soutenir les exigences d’un métabolisme encore plus élevé que celui des taupes. À cette fin, ils consomment, et consomment, tout ce qu’ils peuvent surmonter. Les araignées, les grillons, les vers et autres invertébrés constituent l’essentiel de leur alimentation, mais ils sont connus pour tuer des proies plus grosses qu’eux, comme de petits serpents et des souris. Les musaraignes sont beaucoup plus petites que les taupes – elles ne mesurent que 10 à 15 cm de long. Comme les musaraignes n’ont pas un mode de vie fossile, elles n’ont pas les grandes pattes en forme de palettes des taupes. Cependant, comme les taupes, elles ont une tête allongée, un museau fin et un nez pointu. Leurs oreilles sont diminutives et peuvent être visibles ou non selon les espèces.

La plupart des musaraignes possèdent des glandes odorantes puissantes qu’elles utilisent pour identifier leur territoire, attirer les partenaires et dissuader les prédateurs. Curieusement, certaines musaraignes, comme la musaraigne à queue courte, ont des morsures empoisonnées qui les aident à soumettre leurs proies. La morsure, cependant, ne nuit pas aux humains, si ce n’est un léger inconfort dû à la morsure elle-même.

Les musaraignes chassent sous la litière de feuilles du sol forestier ou dans les zones herbeuses en utilisant souvent les pistes et les terriers des campagnols et parfois des taupes. Les musaraignes sont rarement vues vivantes, mais elles sont parfois rencontrées mortes sur un chemin forestier, ou plus probablement, lorsqu’elles sont apportées dans une maison par un chat de la famille. (Cliquez ici pour en savoir plus sur les chats à l’extérieur.) Occasionnellement, les gens peuvent entendre les cris aigus des musaraignes émanant de la litière de feuilles lorsque deux musaraignes se rencontrent ou lorsqu’un chien en repère une en reniflant dans la litière de feuilles.

Le comté deoudoun abrite six espèces de musaraignes qui se ressemblent toutes à peu près. Il faut être un expert pour les distinguer via la dentition de leur mâchoire et le pelage de leur fourrure. Si certaines musaraignes sont généralistes, d’autres sont adaptées à des habitats spécifiques. La musaraigne nordique à queue courte (Blarina brevicauda) est l’une de nos plus grandes musaraignes avec près de 10 cm de long. Elle vit dans une variété d’habitats, des forêts aux champs, et est très répandue. Les musaraignes à queue courte, ainsi qu’une autre musaraigne commune du comté, la petite musaraigne (Cryptotis parva), sont des sources importantes de nourriture pour une variété de prédateurs, notamment les serpents, les hiboux, les faucons, les belettes et les renards. La musaraigne la plus intrigante de notre région est la musaraigne pygmée (Sorex hoyi) qui a la particularité d’être le plus petit mammifère d’Amérique du Nord. Pesant de 2 à 4 grammes, cette musaraigne pèse à peu près le poids d’une pièce de dix cents. Trois autres musaraignes présentes dans le comté sont la musaraigne masquée, la musaraigne fumeuse et la musaraigne du sud-est.

Voles

Les campagnols sont de petits mammifères ressemblant à des souris, caractérisés par un corps court et épais avec de petites oreilles et un visage tronqué. Leurs courtes queues sont en caractère avec vivre une existence terrestre. La plupart sont semi-fossoriels, ce qui signifie qu’ils vivent sur ou sous le sol. Ils ne grimpent pas et n’entrent pas dans les maisons ou les granges. Étant herbivores, les campagnols se nourrissent de matériel végétal, comme les tiges d’herbe et les plantes fourragères dans les herbes, les champs et les prairies. Pour voir leurs parcours, ainsi que leurs coupes d’herbe, le chercheur n’a qu’à se mettre à leur niveau. Quelques espèces, comme le campagnol des bois (Microtus pinetorum) de l’ouest de Loudoun, font des tunnels sous le sol de la forêt et se nourrissent de racines, de tubercules et de champignons.

Le campagnol des prés (Microtus pennsylvannicus), également connu sous le nom de souris des champs, est peut-être le campagnol le plus connu d’Amérique du Nord. Ils habitent chaque prairie herbeuse et champ du milieu de l’Atlantique bien dans des parties du Canada. Une manière facile de trouver un campagnol de pré est de regarder sous n’importe quelle grande planche ou objet reposant sur la terre dans un champ herbeux. Souvent, deux ou trois campagnols courront sous la planche, surpris par l’invasion soudaine de la lumière du soleil.

Il est important de reconnaître que les campagnols des prés sont les mammifères les plus hautement prolifiques au monde. Dans des conditions cycliques idéales, les campagnols des prés peuvent atteindre des populations de milliers par acre bien que 20 à 100 campagnols des prés par acre soit plus commun. Toutes les quelques années, lorsque ces fortes concentrations se produisent, elles attirent les prédateurs de près ou de loin, en particulier les rapaces. Il y a plusieurs années, il y a eu une énorme explosion de la population de campagnols des prés dans les champs en jachère le long de Montressor Road, au nord de Leesburg. Cet hiver-là, une confluence rare de buse pattue, de hibou des marais, de busard Saint-Martin, ainsi que de buse à épaulettes et de buse à queue rousse a parcouru les champs et profité de la prime. C’était un spectacle impressionnant, et comme le mot s’est répandu, il y avait souvent plus d’ornithologues garés le long des routes qu’il n’y avait de rapaces dans les champs.

Malheureusement, lorsque de grands nombres de campagnols comme celui-ci se produisent dans les zones agricoles, les campagnols commencent à manger les cultures et à anneler l’écorce des arbres fruitiers. Dans ces conditions, les agriculteurs ont souvent recours aux rodenticides pour diminuer leurs pertes de récolte. Cela entraîne la perte involontaire d’autres animaux sauvages par empoisonnement secondaire. Cependant, de plus en plus d’agriculteurs s’efforcent de trouver des alternatives plus sûres et utilisent une variété de pratiques de gestion intégrée des ravageurs pour protéger leurs moyens de subsistance.

Ces petits mammifères – taupes, campagnols et musaraignes – font toute la différence dans la nature et jouent un rôle essentiel dans leurs écosystèmes. Ils améliorent les conditions du sol en fournissant des services d’aération et de fertilisation. Ils constituent une source vitale de nourriture pour les autres animaux. Cependant, leur existence dépend de la compréhension qu’ont les gens de leurs besoins et des habitats dont ils ont besoin. Plutôt que d’être effrayé ou ennuyé par leur présence, embrassez-la et leur fil dans le tissu de la vie.

Kays, Roland et Don E. Wilson. Mammifères d’Amérique du Nord. Princeton, NJ : Princeton UP, 2002.

Agence de protection de l’environnement des États-Unis. Rodentcides : www.epa.gov/rodenticides

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Virginia Department of Game and Inland Fisheries. Informations sur les espèces : Campagnol des prés : www.dgif.virginia.gov/wildlife

Webster, William David, James F. Parnell, et Walter C. Biggs. Mammifères des Carolines, de la Virginie et du Maryland. Chapel Hill : Université de Caroline du Nord, 1985.

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