Le trouble de l’usage de l’alcool est un diagnostic posé lorsqu’un individu présente des problèmes graves liés à la consommation d’alcool. Le trouble de l’usage de l’alcool peut causer d’importants problèmes de santé, sociaux et économiques, et mettre en danger les personnes affectées et les autres par des comportements incités par une prise de décision altérée et une baisse des inhibitions, comme l’agression, les rapports sexuels non protégés ou la conduite en état d’ivresse.
Le trouble de l’usage de l’alcool est un diagnostic large qui englobe plusieurs termes couramment utilisés pour décrire les problèmes liés à la consommation d’alcool. Il inclut l’alcoolisme, également appelé dépendance à l’alcool, qui est un état durable (chronique) caractérisé par un besoin puissant et compulsif de boire de l’alcool et l’incapacité d’arrêter de boire après avoir commencé. Outre l’alcoolisme, le trouble de l’usage de l’alcool comprend l’abus d’alcool, qui implique une consommation problématique d’alcool sans dépendance.
L’usage excessif habituel d’alcool modifie la chimie du cerveau et entraîne une tolérance, ce qui signifie qu’avec le temps, la quantité d’alcool ingérée doit être augmentée pour obtenir le même effet. La consommation excessive d’alcool à long terme peut également entraîner une dépendance, ce qui signifie que lorsqu’une personne arrête de boire, elle présente des symptômes physiques et psychologiques de sevrage, comme des troubles du sommeil, de l’irritabilité, des tremblements, de l’agitation, des maux de tête, des nausées, des sueurs, de l’anxiété et de la dépression. Dans les cas graves, l’agitation, la fièvre, les convulsions et les hallucinations peuvent survenir ; ce schéma de symptômes de sevrage graves est appelé delirium tremens.
La consommation excessive d’alcool qui se produit souvent dans le cadre d’un trouble de l’usage de l’alcool, et qui peut également se produire dans des épisodes de courte durée appelés binge drinking, peut entraîner une surdose potentiellement mortelle connue sous le nom d’intoxication alcoolique. L’intoxication alcoolique se produit lorsqu’une grande quantité d’alcool consommée sur une courte période entraîne des problèmes de respiration, de rythme cardiaque, de température corporelle et de réflexe nauséeux. Les signes et les symptômes peuvent inclure des vomissements, des étouffements, une confusion, une respiration lente ou irrégulière, une peau pâle ou bleutée, des convulsions, une température corporelle basse, une accumulation toxique de substances appelées cétones dans le sang (acidocétose alcoolique) et une perte de conscience. Le coma, des lésions cérébrales et la mort peuvent survenir si l’empoisonnement à l’alcool n’est pas traité immédiatement.
La consommation excessive chronique d’alcool peut également causer des problèmes à long terme affectant de nombreux organes et systèmes du corps. Ces problèmes de santé comprennent une maladie irréversible du foie
(cirrhose), une inflammation du pancréas (pancréatite), un dysfonctionnement du cerveau (encéphalopathie), des lésions nerveuses (neuropathie), une pression artérielle élevée (hypertension), un accident vasculaire cérébral, un affaiblissement du muscle cardiaque (cardiomyopathie), des battements cardiaques irréguliers (arythmie) et des problèmes du système immunitaire. La surconsommation d’alcool à long terme augmente également le risque de certains cancers, notamment les cancers de la bouche, de la gorge, de l’œsophage, du foie et du sein. La consommation d’alcool chez les femmes enceintes peut provoquer des malformations congénitales et le syndrome d’alcoolisme fœtal, qui peuvent entraîner des problèmes physiques et comportementaux à vie chez l’enfant concerné.