To Kill a Mockingbird se déroule à Maycomb, en Alabama, durant les années 1933-1935. Ces années placent les événements du roman carrément dans deux périodes importantes de l’histoire américaine : la Grande Dépression et l’ère Jim Crow. La Grande Dépression se reflète dans la pauvreté qui touche tous les habitants de Maycomb. Même les Finch, qui sont objectivement mieux lotis que beaucoup d’autres citoyens de la région, sont en fin de compte pauvres et vivent avec les moyens dont ils disposent. Les années décrites dans le roman s’inscrivent également dans une période beaucoup plus longue que les historiens modernes appellent souvent l’ère Jim Crow. Ce terme décrit la période allant de la fin du XIXe siècle jusqu’au milieu des années 1960, lorsque les Noirs des États-Unis ne pouvaient plus être tenus en esclavage, mais où les lois limitaient les possibilités sociales, politiques et économiques offertes aux citoyens noirs. Il faut se rappeler que lorsque Harper Lee a écrit le roman à la fin des années 1950, la Grande Dépression était terminée, mais les lois Jim Crow étaient toujours présentes dans des portions substantielles du Sud américain.
La ville fictive de Maycomb, dans le comté fictif de Maycomb, semble destinée à représenter non pas un endroit exact dans le monde réel, mais un type de petite ville du Sud qui existait dans les années 1930. Scout décrit la ville comme étant vieille, fatiguée et étouffante. En plus d’être littéralement appropriées, ces descriptions s’appliquent également à des aspects sociaux plus subtils de la ville. La ville est accablée, Atticus pourrait dire malade, par les préjugés sociaux en général, et le racisme en particulier. Maycomb est également très divisée géographiquement en fonction des classes sociales. Alors que les familles plus prospères, comme les Finch, vivent dans de grandes maisons près du centre de la ville, les Ewell vivent dans une cabane délabrée près de la décharge, hors de la vue du reste de la ville, sauf à Noël, lorsque les gens conduisent leurs arbres et leurs déchets à la décharge. Les seules autres habitations de cette zone sont les cabanes où vivent des familles noires, ce qui montre que la ville est victime de ségrégation raciale et économique. Les Ewell manquent de produits de première nécessité comme l’eau courante et l’isolation, et ils cherchent fréquemment de la nourriture dans la décharge. « Chaque ville de la taille de Maycomb avait des familles comme les Ewell », dit Scout, laissant entendre que l’inégalité économique est endémique dans la région.