C’est l’explorateur Robert Ripley lui-même qui a dit que « la vérité est plus étrange que la fiction ». En ce qui concerne les récits de monstres marins mythologiques, c’est définitivement vrai. Les anciens marins ont vu d’étranges et merveilleuses créatures marines réelles lors de leurs voyages sur l’océan, et grâce au pouvoir de l’imagination et des récits oraux, ces animaux ont pris des proportions plus grandes que nature.
Aujourd’hui, nous examinons de plus près certains monstres marins fantastiquement étranges, et les créatures marines réelles qui les ont inspirés.
Ces belles vaches de mer sirènes…
La légende des sirènes ou des sirènes – mi-humaines, mi-poissons et, dans certaines versions de l’histoire, de douces chanteuses qui attirent les marins à leur perte – est probablement l’un des récits les plus connus de créatures marines mythologiques. De La Petite Sirène à « cheveux de sirène, je m’en fous », les sirènes et les sirènes prolifèrent dans notre culture.
On pense que ces histoires ont été inspirées par une source plutôt improbable. Les lamantins sont les plus grands herbivores aquatiques. Également appelés vaches de mer, ce sont de grands animaux gris moustachus à déplacement lent, apparentés aux éléphants. Ils appartiennent à l’ordre des Sirenia, un indice qu’ils sont probablement l’animal qui a inspiré les documents écrits sur les soi-disant sirènes
Alors, comment la vache de mer géante et lente a-t-elle inspiré la légende des sirènes ? Cela pourrait avoir à voir avec leur comportement résolument humain avec leurs petits. Les lamantins femelles sont connus pour bercer leurs petits dans leurs nageoires pendant l’allaitement. Ajoutez à cela un comportement connu sous le nom de » spy-hopping « , par lequel un lamantin s’élève verticalement hors de l’eau pour vérifier les choses à la surface, et il est facile de voir comment un marin pourrait prendre ce curieux spectacle pour une sirène, surtout après des mois en mer.
Même le célèbre explorateur Christophe Colomb a rapporté avoir vu des sirènes. En 1493, il a écrit dans ses journaux qu’il avait aperçu trois sirènes à bord de sa flotte vers les Amériques. Il s’agit de l’un des premiers récits européens d’observation de lamantins, bien qu’il ne soit guère élogieux à leur égard : ils ne sont « pas à moitié aussi beaux qu’on les peint ».
Kraken ou calmar géant ?
De tous les monstres marins de la légende, peu sont aussi redoutables que le kraken.
Le kraken est un monstre marin terrifiant dont on dit qu’il vit au large des côtes de la Norvège et du Groenland – il est décrit comme une vaste créature dotée de tentacules géants, tout à fait aptes à entraîner les pêcheurs ou même des navires entiers de marins vers leur mort sous les vagues. Le kraken est difficile à détecter, car il se tapit sous les bateaux dans l’obscurité de l’eau, mais on disait que si les pêcheurs commençaient soudainement à attraper un grand nombre de poissons, c’est que le kraken les avait effrayés à la surface, et était prêt à attaquer.
Une fois que le kraken s’enfonce à nouveau sous la surface, les vrais problèmes commencent : on disait que sa taille massive créait un tourbillon colossal, emportant avec lui tout ce qui se trouvait encore à la surface.
C’est définitivement l’affaire des cauchemars. La bonne nouvelle est que le kraken n’existe pas. Le calmar géant, en revanche, est un animal réel, et a probablement été l’inspiration de ces récits édifiants.
L’existence du calmar géant a été confirmée par le naturaliste danois Japetus Steenstrup en 1857 ; il l’a nommé Architeuthis dux, ce qui se traduit par « calmar dominant » en latin. Aujourd’hui, il existe 21 espèces confirmées de calmar géant. Ils peuvent mesurer jusqu’à 15 mètres, y compris leurs tentacules. C’est énorme, mais pas de quoi démolir un navire.
Le calmar géant est insaisissable, sa taille maximale est donc encore très discutée. Il vit à des profondeurs allant jusqu’à 1 000 mètres, probablement afin d’éviter de faire un goûter savoureux pour son principal prédateur – le cachalot qui plonge en profondeur.
Leviathan
En parlant de baleines…
Au tout début de la navigation, les rencontres avec les baleines ont donné lieu à des histoires étranges et à la création du mythe du Léviathan, qui se manifestait de différentes manières. Pour certains, le Léviathan était un poisson géant. Pour d’autres, c’était un serpent, un crocodile ou un mammifère marin. Dans certaines versions de la légende, il s’agissait d’une baleine monstrueuse (appelée la baleine du diable) qui dormait dans l’eau et que l’on prenait souvent pour une île. Mais lorsque les marins montaient à bord pour préparer leur dîner à terre, la grande baleine se réveillait et s’enfonçait sous la surface, entraînant les marins et leur navire avec elle.
Une autre version, le prister, était décrit comme étant « long de deux cents coudées, et très cruel. » Il avait deux évents, qui pouvaient tirer sur les navires comme des canons à eau. Comment vaincre cette bête redoutable ? Essayez de faire sonner une trompette, afin de la faire fuir. Évidemment.
Ces récits ont probablement été inspirés par des rencontres réelles avec des baleines – vivantes ou mortes. Le cachalot – le plus grand prédateur à dents du monde, mesurant jusqu’à 67 pieds de long – est connu pour s’échouer sur des plages peu profondes, et était probablement la source de nombreuses légendes de monstres marins. Il convient également de noter que les baleines à fanons, comme le rorqual bleu et le rorqual commun, ont deux évents – elles aussi semblent être une source d’inspiration pour cette bête redoutable.
Le serpent de mer
En dernier lieu, aucune exploration des monstres marins ne serait complète sans mentionner le serpent de mer. Un serpent de mer ou dragon de mer était un type de dragon décrit dans diverses mythologies. On les imaginait comme des monstres énormes, dentés et serpentins.
La possible inspiration réelle de ces contes – le poisson-lune – est presque aussi fantastique que les légendes elles-mêmes. Décrit pour la première fois en 1772, le poisson-lune est la plus longue espèce vivante (connue) de poisson osseux, mesurant jusqu’à 56 pieds de long et pesant jusqu’à 600 livres. Comme le calmar géant, le poisson-lune est un animal des profondeurs, qui vivrait à 1 000 mètres de profondeur, et les observations de poissons-lunes vivants sont rares.
On les appelle le « roi des harengs », en raison de leur ressemblance avec ces petits poissons. Malgré leur taille massive et leur allure monstrueuse, ils ne sont pas dangereux – ils mangent du plancton et ont un minuscule gosier ! Pourtant, il arrive que des tempêtes ou de forts courants poussent les rascasses à la surface, où elles peuvent être en détresse et mourir. Il n’est pas difficile de comprendre pourquoi un poisson-lune qui crache et se tortille a pu être considéré comme un terrifiant serpent de mer.
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Photos:
Manatee www.time.com/4719439/manatees-endangered-species/
Calmar géant www.behance.net/gallery/54729185/Giant-Squid
Sperme baleine www.hakaimagazine.com/news/sperm-whales-have-eve/
Oarfish www.nbcnews.com/science/weird-science/caught-camera-rare-sighting-oarfish-worlds-largest-bony-fish-n76376
Sources:
- « Columbus Mistakes Manatees for Mermaids. » History.com, A&E Television Networks, 24 nov. 2009,
www.history.com/this-day-in-history/columbus-mistakes-manatees-for-mermaids. - Constantino, Grace. « Cinq ‘vrais’ monstres marins ramenés à la vie par les premiers naturalistes ». Smithsonian.com, Smithsonian Institution, 27 oct. 2014,
www.smithsonianmag.com/science-nature/five-real-sea-monsters-brought-life-early-naturalists-180953155/. - Dockett, Eric. « Calmar colossal contre calmar géant : le vrai monstre marin Kraken ». Owlcation, Owlcation, 5 sept. 2017,
www.owlcation.com/stem/Colossal-Squid-vs-Giant-Squid-the-Real-Kraken-Sea-Monster. - « Terre – Le mystère du vrai serpent de mer ». BBC News, BBC, 15 janv. 2015,
www.bbc.com/earth/story/20150115-mystery-of-the-real-life-sea-serpent. - Fairclough, Caty. « Smithsonian Ocean. » Portail océanique | Smithsonian, Musée national d’histoire naturelle du Smithsonian, 14 mai 2018,
www.ocean.si.edu/ocean-life/marine-mammals/mermaids-manatees-myth-and-reality. - Hogenboom, Melissa. « Terre – Les calamars massifs sont-ils vraiment les monstres marins de la légende ? ». BBC News, BBC, 12 déc. 2014,
www.bbc.com/earth/story/20141212-quest-for-the-real-life-kraken. - « Comment les lamantins ont-ils inspiré les légendes de sirènes ? ». Forums de discussion sur les mystères inexpliqués,
www.unexplained-mysteries.com/news/275183/how-did-manatees-inspire-mermaid-legends. - Howard, Brian Clark. « 5 faits surprenants sur le poisson-lune qui s’est échoué sur les plages ». National Geographic, National Geographic Society, 22 oct. 2013,
www.news.nationalgeographic.com/news/2013/10/131022-giant-oarfish-facts-sea-serpents/ - Kanai, Lang. « Comment les lamantins sont devenus des sirènes ». National Geographic, National Geographic Society, 15 mars 2016,
www.news.nationalgeographic.com/2014/11/141124-manatee-awareness-month-dugongs-animals-science/
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