Université Gallaudet
L’université Gallaudet à Washington, D.C. est le seul collège d’arts libéraux au monde spécifiquement destiné aux sourds et aux malentendants. Fondée en 1864, elle reste un centre de la culture sourde et du militantisme pour les droits des sourds. Le campus s’est enflammé en 1988 et à nouveau en 2006 pour réclamer une direction représentative de la communauté sourde et sensible à ses besoins. La couverture généralisée de ces protestations a inspiré l’activisme des communautés sourdes à l’étranger, ainsi que d’autres groupes de défense des droits des personnes handicapées.
I. King Jordan, le premier président sourd de l’université, a déclaré de façon célèbre en 1988 que « les personnes sourdes peuvent faire tout ce que les personnes entendantes peuvent faire, sauf entendre. » L’université Gallaudet compte parmi ses anciens élèves des poètes, des politiciens, des acteurs, des savants, des architectes, des médecins, des musiciens, des scientifiques et des avocats.
Image aérienne du Gallaudet College, 1905
En 1856, Amos Kendall, ancien ministre des Postes des États-Unis, devient le tuteur de plusieurs enfants sourds. Préoccupé par leurs perspectives éducatives limitées, il a fait don de deux acres de son domaine dans la capitale pour établir l’institution Columbia pour l’instruction des sourds et muets et des aveugles, qui sera dirigée par Edward Miner Gallaudet. Les étudiants aveugles sont bientôt transférés dans une école séparée à Baltimore. Ne se contentant pas d’un enseignement secondaire, Kendall convainc le Congrès d’accorder à l’école le droit de délivrer des diplômes universitaires. En 1864, le président Lincoln a signé la charte du collège et le président Grant a signé les diplômes de ses premiers diplômés, établissant une tradition de signatures présidentielles qui se poursuit aujourd’hui sur les diplômes. Le collège a été renommé Gallaudet College en 1894, en l’honneur de Thomas Hopkins Gallaudet, et est devenu l’Université Gallaudet en 1986.
Courtesy of Gallaudet University Archives
Diplôme de Gallaudet signé par le président Ulysses S. Grant
Cette statue emblématique de l’université Gallaudet représente Thomas Hopkins Gallaudet enseignant à Alice Cogswell la lettre manuelle « A », la première lettre de son nom.
Le sculpteur, Daniel Chester French, qui a également conçu le Lincoln Memorial, connaissait l’alphabet manuel et avait un fils sourd. Certains pensent qu’il a sculpté les mains de Lincoln dans ses initiales manuelles « A » et « L », bien que le National Park Service le conteste.
Le Gallaudet Dictionary of American Sign Language
Gallaudet University Press, créé en 1980, publie des ouvrages relatifs à la surdité et aux langues des signes et produit son propre dictionnaire de la langue des signes américaine en formats imprimé et électronique. Les personnes sourdes étaient historiquement employées à des taux élevés dans les presses d’imprimerie, car on supposait que l’environnement bruyant ne les affectait pas. De nombreuses écoles pour sourds formaient les étudiants à l’art de l’imprimerie.
Président sourd maintenant protesté, 1988
Courtesy of Gallaudet University Archives
En 1988, le président de l’université Gallaudet a démissionné, et plusieurs candidats sourds qualifiés sont apparus comme finalistes pour le poste. Le conseil d’administration, majoritairement composé de personnes entendantes, a toutefois nommé Elisabeth Zinser, une femme entendante non signante ayant peu d’expérience de la culture sourde. Les étudiants, le corps enseignant, le personnel et les membres de la communauté se sont unis pour fermer l’école pendant une semaine en signe de protestation. Le mouvement Deaf President Now (DPN) a abouti à la nomination de I. King Jordan comme premier président sourd de l’université. Les manifestants ont également exigé la démission de Jane Bassett Spilman, présidente du conseil d’administration, qui a déclaré pendant la manifestation que « les sourds ne sont pas encore prêts à fonctionner dans le monde des entendants ». Cette déclaration reflète l’audisme – la discrimination basée sur le statut audiologique.
Cette image montre des manifestants sourds manifestant devant le Capitole américain, à moins de deux miles du campus de Gallaudet. Ils portaient la bannière iconique « We still have a dream » du mouvement des droits civiques. La NAACP a soutenu les étudiants de Gallaudet et a considéré la manifestation comme un mouvement des droits civiques des sourds. Dans sa lettre de soutien, le révérend Jesse Jackson a déclaré : « Le problème n’est pas que les étudiants n’entendent pas. Le problème est que le monde entendant n’écoute pas. »
Jane Fernandes, « Many Ways of Being Deaf »
En mai 2006, le conseil d’administration de Gallaudet a nommé la provost Jane Fernandes au poste de présidente après que I. King Jordan ait annoncé son intention de prendre sa retraite. Bien que sourde de naissance, Fernandes n’a appris l’ASL qu’à l’âge adulte et avait un style de leadership controversé. Les étudiants de Gallaudet ont lancé une autre protestation massive, érigeant un village de tentes à l’entrée de l’université. Des centaines d’anciens élèves et de sympathisants se sont rendus à Gallaudet pour soutenir les manifestants étudiants et professeurs, et un petit groupe a mobilisé une grève de la faim.
Le vendredi 13 octobre 2006, dont on se souvient maintenant comme le « vendredi noir », Jordan a ordonné à la police du campus d’arrêter plus d’une centaine de manifestants afin de rouvrir Gallaudet. Il pensait que la protestation reflétait la conviction que Fernandes n’était pas « assez sourd » pour le poste. Certains étudiants s’y sont opposés, citant la mauvaise gestion, la mauvaise communication et une foule de griefs académiques dans leur rejet de Fernandes. Pour beaucoup, la condamnation de la protestation par Jordan a compromis son statut de leader héroïque de la communauté sourde. Finalement, le mouvement « Unity for Gallaudet » a abouti à la nomination de Robert Davila, qui a occupé le poste de président jusqu’à sa retraite en décembre 2009.