Si vous avez côtoyé des poulets ou des dindes en liberté, vous avez peut-être assisté de visu à des ébats d’oiseaux, et vous savez que chez ces espèces, les mâles ont des organes sexuels. Cependant, ce n’est pas typique des oiseaux. La plupart des oiseaux sont totalement dépourvus d’organes sexuels externes, y compris les mâles. Dans les rapports sexuels typiques des oiseaux, les mâles introduisent le sperme dans le corps des femelles en pressant leur orifice sexuel contre l’orifice sexuel de la femelle, à la manière d’un baiser. Pour ce faire, le mâle est généralement monté sur la femelle, titubant et battant des ailes pour ne pas glisser. Les martinets et les hirondelles s’accouplent en plein vol.
Après l’accouplement, à l’intérieur de la femelle, les spermatozoïdes remontent un tube appelé oviducte, au bout duquel se trouve un ovule, à l’intérieur duquel réside le germe sexuel femelle. Si l’ovule est mûr, il est déjà pourvu de vitellus, la partie jaune du futur œuf. Le spermatozoïde peut alors féconder l’ovule en le pénétrant et en unissant le matériel génétique des deux cellules sexuelles. La fécondation n’a pas forcément lieu peu de temps après l’accouplement ; les poulets et les dindes domestiques peuvent produire des œufs fertiles soixante-dix jours après la copulation.
Après la fécondation, l’ovule avec son vitellus commence son propre voyage dans l’oviducte, un processus qui dure environ 24 heures. Pendant les trois ou quatre premières heures, se déplaçant à environ un dixième de pouce (2,3 mm) par minute, de l’albumen (blanc d’œuf) s’ajoute autour de l’ovule et de son jaune. Le jaune d’œuf servira de nourriture au poussin en développement ; le blanc d’œuf empêchera le jaune d’œuf de se dessécher et lui donnera un support physique. Le futur œuf ralentit maintenant à environ 40 % de sa vitesse antérieure, et des membranes sont ajoutées autour du jaune et du blanc d’œuf. Enfin, la coquille est mise en place, ce qui prend 19 à 20 heures. La coquille est principalement composée d’un minéral appelé carbonate de calcium, qui a la même formule chimique que le calcaire. Pas étonnant que les coquilles d’œufs soient si dures et cassantes !
Techniquement parlant, les œufs sont des cellules uniques, même si nous pensons normalement que les cellules sont trop petites pour être vues à l’œil nu. En fait, les œufs sont les plus grandes cellules connues dans le règne animal. Leur taille varie de celle des œufs minuscules produits par les colibris (0,006 oz, soit 0,2 gramme) à celle des œufs de près de 9 kg pondus par l’oiseau-éléphant de Madagascar, aujourd’hui disparu, mais connu des humains primitifs. Ci-dessous, vous pouvez voir la moitié d’une coquille d’œuf jetée par un colibri à gorge rubis peu après l’éclosion d’un oisillon. La pièce au-dessus est une pièce de 10 cents, la plus petite pièce américaine.