Les tortues de mer modernes existent depuis plus de 100 millions d’années. Compte tenu de la longévité de ces anciens reptiles, on pourrait s’attendre à ce que les animaux aient un système de reproduction très performant. Alors comment font les tortues marines au juste ?
Sept espèces de tortues marines existent aujourd’hui, dont la tortue luth, la tortue à dos plat, la tortue imbriquée, la tortue caouanne, la tortue de Kemp, la tortue olivâtre et la tortue verte.
Toutes espèces confondues, les tortues marines sont, pour la plupart, des solitaires qui ne se réunissent que pendant la saison des amours. Mais ce n’est pas nécessairement vrai pour toutes les populations.
Par exemple, les tortues de mer vertes hawaïennes – localement appelées honu – sont connues pour passer pas mal de temps ensemble toute l’année.
« Les honu se reposent ensemble, s’alimentent ensemble et nichent ensemble », a déclaré George Balazs, un expert en tortues de mer hawaïennes de la National Oceanic and Atmospheric Administration. « Il est clair qu’ils sont tissés ensemble dans une sorte de communauté. »
Se réunir
Pour chaque population de tortues marines, la saison des amours se produit généralement lorsque la photopériode (longueur du jour) et la température locale commencent à augmenter. Cela est probablement dû au fait que la température d’incubation détermine le sexe de chaque éclosion.
Les températures plus chaudes produisent des femelles et les températures plus fraîches des mâles, de sorte que les adultes doivent pondre leurs œufs lorsque la température est idéale pour produire des éclosions mâles et femelles. « Ce qu’ils veulent vraiment, c’est une saison de nidification où la température d’incubation est assise autour de 29 degrés Celsius , » a déclaré Graeme Hays, un scientifique marin à l’Université Deakin en Australie.
Pendant cette période, les femelles et les mâles reproducteurs reviennent tous deux sur les plages où ils ont éclos – les femelles savent que c’est un lieu de nidification approprié, tandis que les mâles savent qu’ils y trouveront des femelles, a déclaré Hays. Les mâles arrivent généralement beaucoup plus tôt que les femelles, car l’accouplement des tortues de mer fonctionne selon le principe du premier arrivé, premier servi.
Comme c’est le cas pour la plupart des autres espèces, les mâles s’accouplent avec toutes les femelles qu’ils peuvent. Mais les tortues marines femelles ne sont pas non plus très difficiles, en ce sens qu’elles ne semblent pas rechercher activement les mâles les meilleurs et les plus en forme.
Un acte brutal
Pour s’accoupler, un mâle grimpe sur le dos d’une femelle alors qu’elle nage horizontalement dans l’eau. Sur leurs nageoires avant, les mâles ont de longues griffes, qu’ils utilisent pour s’accrocher au bord d’attaque de la carapace de la femelle – ces griffes sont assez pointues et vont souvent entailler la chair molle de la femelle près de sa carapace.
Les tortues de mer mâles et femelles ont des cloaques – orifices d’évacuation et de reproduction – à la base de leur queue, et le cloaque du mâle abrite son pénis. Pendant l’accouplement, le mâle passe sa queue sous l’extrémité arrière de la carapace de la femelle. Son long pénis, qui peut faire presque la moitié de la longueur de sa coquille, sortira de son cloaque pour pénétrer et inséminer le cloaque de la femelle.
« Le mâle s’accroche à la femelle jusqu’à 24 heures », a déclaré Dave Owens, biologiste marin au College of Charleston en Caroline du Sud. En restant attaché à la femelle, le mâle peut empêcher les autres mâles de s’accoupler avec elle. Mais ses concurrents ne prennent pas cette injustice à la légère – ils lui mordent la queue et les nageoires (assez fort pour faire couler le sang et déchirer la chair) à plusieurs reprises pour essayer de le faire lâcher prise.
Après la séparation du couple, ils vont s’accoupler avec d’autres tortues de mer. La femelle arrête de s’accoupler une fois qu’elle a assez de spermatozoïdes pour fertiliser toutes ses couvées de la saison. « Si un mâle s’approche, elle se déchire avec lui », dit Owens.
Accouplement terminé, la femelle monte sur la plage, pond sa première ponte, l’enterre sous le sable puis retourne à l’eau ; environ deux semaines plus tard, elle revient sur la plage pour pondre sa deuxième ponte. En une seule saison, la femelle peut pondre jusqu’à huit couvées avant de quitter les lieux de nidification, a précisé M. Balazs.
Lorsque la saison de reproduction suivante arrive, les tortues marines mâles reviennent sur le site de ponte et commencent le jeu amoureux avec de nouvelles femelles ; les femelles de la saison précédente, en revanche, ne reviennent pas avant quelques années, probablement en raison de l’énergie nécessaire pour produire ces centaines d’œufs.
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