Robert Trent Jones est arrivé dans le port de New York à bord du bateau à vapeur Caronia en provenance du port de Liverpool le lundi 29 avril 1912, exactement deux semaines après le naufrage du Titanic lors de son voyage inaugural à travers l’Atlantique. Avec sa mère et son jeune frère, il a rapidement retrouvé son père qui était arrivé neuf mois plus tôt pour travailler comme charpentier au New York Central Railroad en construisant des wagons de marchandises à Rochester.
En tant que garçon, Robert était caddie au Country Club de Rochester, alors que Walter Hagen était encore le professionnel du club. On raconte qu’un jour, il a vu The Haig se rendre au club dans un roadster Packard blanc et, alors que le véhicule passait devant lui en transportant le grand homme dans son grand style habituel, Jones s’est juré sur-le-champ de « s’impliquer d’une manière ou d’une autre dans le golf ».
Il s’est inscrit à un tournoi de 36 trous à l’âge de seize ans, réalisant un score record de 69 pour son tour de l’après-midi et terminant comme le plus faible amateur, à seulement un coup du professionnel gagnant. Ses projets d’élargir ses horizons en tant que joueur s’évanouissent rapidement lorsqu’un ulcère duodénal l’oblige à rester à l’hôpital pendant six mois, tuant ainsi toute idée de réussite en tant que joueur.
A la place, après avoir abandonné la onzième année de l’East Rochester High School en 1922, Robert commence à travailler comme dessinateur dans l’entreprise de son père, bien qu’il ait toujours envie de travailler dans le golf. Trois ans plus tard, alors qu’il occupe un emploi d’été comme instructeur de golf, il joue un match d’exhibition pour l’ouverture du Sodus Bay Heights Golf Club et se voit offrir le poste tout-en-un de greenkeeper, professionnel et manager du club.
L’un des riches membres de Sodus a fait en sorte que Jones visite l’université Cornell, son alma mater, et l’a présenté au doyen de l’école d’agriculture, qui a pris des dispositions pour que l’architecte en herbe suive des cours en tant qu' »étudiant spécial » non diplômé, mais seulement s’il acceptait un tutorat supplémentaire en mathématiques et en chimie. Le bienfaiteur de Robert lui a également versé une généreuse allocation pour l’aider à faire face aux dépenses avant qu’il ne commence ses études à l’automne 1928.
Le premier travail de conception de Jones est arrivé en 1931, près de chez lui, au Midvale Golf and Country Club à Perinton, à l’est de Rochester, alors qu’il suivait encore des cours à Cornell. Il écrit au président du club pour exprimer son intérêt pour la conception du nouveau parcours et il est décidé de lui donner sa chance, mais seulement si son travail est supervisé par un architecte plus expérimenté qui s’avère n’être autre que le célèbre designer canadien Stanley Thompson.
C’est le début de ce qui devait être une association mutuellement bénéfique entre les deux hommes puisque Thompson et Jones acceptent ensuite d’unir leurs forces dans un partenariat intitulé Thompson & Jones Inc. – Leur première collaboration n’a pas été couronnée de succès puisque Midvale a fait faillite et que le club n’a pas été en mesure de payer les honoraires d’architecture convenus.
Ce fut un début peu prometteur pour la nouvelle société de design – mais un signe des choses à venir pendant la Grande Dépression – et les choses ne se sont pas améliorées pendant un bon moment alors que Jones a parcouru l’État de New York à la recherche de projets de design potentiels. Il a eu la chance de pouvoir puiser dans les programmes du New Deal du gouvernement américain (financement d’initiatives de travaux publics) pour améliorer quelques parcours municipaux via la Works Progress Administration.
La refonte par Jones du Green Lakes State Park Golf Course en 1935 s’est avérée très lucrative pour lui. L’exploitation du parcours révisé a été louée à l’architecte pour un dollar par an au lieu de frais de conception et, en peu de temps, elle lui rapportait 10 000 à 12 000 dollars par an, ce qui lui a permis de se marier et de quitter la maison des parents de sa femme pour s’installer dans leur propre maison. Au cours de la décennie suivante, c’est un bon petit revenu qui lui permet de traverser les périodes de vaches maigres de la Seconde Guerre mondiale.
La relation avec Stanley Thompson s’étiole vers la fin des années 1930, lorsqu’il devient évident que Jones n’a plus besoin de la réputation de l’autre pour obtenir des emplois et que davantage d’affaires lui parviennent grâce aux programmes du New Deal. Peut-être que son livret promotionnel de 37 pages intitulé Golf Course Architecture, publié à New York en 1938, a contribué à accélérer la séparation avec son collègue canadien.
Dans cette publication, il a inclus des citations sur des parcours conçus par Thompson bien avant le début de son partenariat avec Jones et il a également imprimé une citation mentionnant les nombreux parcours célèbres que sa société avait construits en Amérique du Nord et du Sud – alors que c’était Thompson qui s’était rendu au Brésil trois ans plus tôt pour stimuler les affaires. Ce n’est probablement une surprise pour personne lorsque leur association a fini par s’éteindre.
Après la Seconde Guerre mondiale, Jones s’est associé à son homonyme Bobby Jones pour concevoir le parcours de Peachtree, à Atlanta. Avec ses 7 219 yards, c’était l’un des plus longs du pays, avec des greens d’une superficie moyenne de plus de 8 000 pieds carrés – le 10e de 14 500 pieds carrés était considéré comme le plus grand du pays – et d’énormes tees « runway » qui allaient devenir une sorte de marque de fabrique.
Parce que Robert a fait un si bon travail au Peachtree, Bobby l’a ensuite invité à rénover plusieurs trous à Augusta National, ce qu’il a fait par étapes entre 1946 et 1950. Il remodela tout d’abord le complexe de green du 18, en adoucissant la transition entre les niveaux supérieur et inférieur de la surface de putting, puis revint l’année suivante pour retravailler les greens des trous 8, 12 et 13, ainsi que pour remodeler complètement le par trois du 16.
A peu près à cette époque, l’American Society of Golf Course Architects fut créée, Jones (âgé de quarante ans) devenant le plus jeune membre de onze ans – peut-être sa relative jeunesse fut-elle la raison pour laquelle on lui demanda d’agir en tant que secrétaire-trésorier-ministre. Un autre des quatorze membres fondateurs d’une organisation dont l’âge moyen est de soixante ans n’était autre que Stanley Thompson, malgré le fait qu’il vivait et travaillait au Canada.
Le Dunes Golf & Beach Club qui a débuté en 1949 était le premier parcours de villégiature de Robert et il a largement contribué à établir Myrtle Beach comme destination de vacances. Bien sûr, les cyniques pourraient penser que la pratique consistant à inviter les journalistes à s’arrêter sur leur chemin pour couvrir les Masters chaque année pourrait également avoir contribué à stimuler la popularité du parcours et de son emplacement.
On dit que Jones a reçu des honoraires de 8 000 $ pour sa conception (deux fois ce que l’ASGCA venait de fixer comme minimum pour un parcours de 18 trous) et aussi une part du contrat de construction de 20 500 $ donné à William Baldwin pour construire le parcours. William Baldwin Construction n’était que l’une des nombreuses sociétés que Jones a créées à différentes époques pour s’occuper de la mise en place physique de ses plans.
Durant la période de 1949 à 1959, Jones a réalisé quatre-vingt-quatre parcours. Il a quitté la région du centre du littoral de l’Atlantique – » seulement » vingt-cinq de ses projets se situaient à New York, au New Jersey, au Connecticut et en Pennsylvanie – pour s’installer dans vingt-quatre États différents et construire des terrains aux Bahamas, aux Bermudes et à Porto Rico.
La reconnaissance nationale de son travail a probablement commencé avec la rénovation du parcours sud conçu par Donald Ross à Oakland Hills, dans le Michigan, pour l’US Open de 1951, qui fut l’un des championnats les plus difficiles et les plus controversés jamais disputés. Les joueurs pensaient que la mise en place longue et serrée était injuste, mais Jones était heureux de voir les nouveaux bunkers, les tees allongés et les fairways en forme de sablier raidir l’épreuve comme prévu.
D’autres travaux d’amélioration d’autres parcours de l’US Open ont été effectués dans les années 1950 : le parcours Lower d’A.W. Tillinghast à Baltusrol à New York ; le parcours Lake de Watson à l’Olympic Club de San Francisco ; un autre tracé de Ross au parcours East d’Oak Hill à Rochester ; et le Southern Hills de Perry Maxwell à Tulsa.
Pour rester au top de toutes ces affaires en plein essor, Eileen Vennell est embauchée comme assistante de secrétariat et Francis J. Duane, un jeune architecte paysagiste diplômé de l’Université d’État de New York, est pris comme premier associé de conception de Robert. Duane allait travailler avec la société pendant dix-sept ans, concevant ou remodelant une cinquantaine de parcours aux États-Unis et ailleurs.
Dans les années 1960 et Robert Trent Jones signa cent vingt-sept projets au cours de cette décennie particulière, ce qui représente un incroyable taux de réalisation moyen d’un par mois. Les missions arrivaient désormais d’endroits très éloignés comme la Jamaïque, la Colombie et l’Europe – avec de nouveaux parcours aménagés en Espagne (Sotogrande en 1965 et Las Brisas en 1968), en France (Bondues en 1967 et 1968) et en Belgique (Bercuit en 1968).
Roger G. Rulewich, ingénieur civil, avait rejoint l’entreprise en 1961 à l’âge de vingt-cinq ans, avant qu’aucun des deux fils de Robert ne s’implique dans l’entreprise, et il allait donner trente-quatre ans de loyaux services à l’entreprise, devenant non seulement « un employé merveilleux », mais « l’employé le plus apprécié » de l’architecte, selon Jones lui-même. Et pas seulement un employé pour Robert, non plus, car il est devenu plus comme un troisième fils.
Le fils de Jones, Robert Trent Jones Jr, a quitté ses études supérieures à la Stanford Law School pour établir un bureau sur la côte ouest à Palo Alto en 1962 avec l’intention d’étendre l’entreprise de son père à de nouveaux marchés à travers le Pacifique Nord-Ouest, le désert du Sud-Ouest et à travers le Pacifique jusqu’à Hawaï et au-delà. Il finira par conclure des partenariats avec deux entreprises locales, Daniel, Mann, Johnson &Mendenhall et Metcalf &Eddy, afin de fournir un soutien en matière de planification, d’ingénierie, d’architecture et d’économie pour les projets sur lesquels il travaille.
Son autre fils Rees Jones prend en charge le bureau de l’est à Montclair en 1965, dès qu’il a terminé une année d’entraînement militaire. Il persuade Cabell Robinson, un vieux copain de l’université de Californie à Berkeley, de rejoindre le cabinet en 1967 et son père l’envoie en Espagne trois ans plus tard pour gérer un bureau européen (qui durera jusqu’en 1987). Rees sera associé à Roger Rulewich, un autre diplômé de Yale, pendant la décennie où il travaillera directement pour son père.
Si les années 1960 avaient été très occupées, les années 1970 n’ont pas été beaucoup plus calmes, avec cent onze terrains dévoilés ou rouverts au jeu dans vingt-neuf États et dix-neuf pays étrangers. L’Europe a de nouveau été une destination populaire, avec la création de nouveaux parcours à Costa Smeralda à Sardina, Costa del Sol en Espagne et Setubal au Portugal. La marque RTJ s’étendit également plus loin autour du globe, dans des endroits tels que le Japon, le Maroc et les Fidji.
On calcule que Robert Trent Jones parcourait environ trois cent mille miles par an au début des années 1970, mais ses projets de voyage furent quelque peu allégés par Pan Am qui lui versa une somme annuelle de 10 000 dollars pour voler avec eux – grâce à la générosité du président de la compagnie Juan Trippe, un ami personnel de l’architecte – et TWA qui lui offrit une adhésion gratuite à son « Club des ambassadeurs » sur invitation seulement.
Ce que personne n’a réalisé (jusqu’à beaucoup plus tard, en avril 1982, lorsqu’un article de fond de dix pages intitulé « La querelle des fairways » est paru dans un magazine de voyage de luxe), c’est la nature sérieusement troublée de la relation entre Robert et ses deux fils. L’auteur comparait la famille Jones à celle des intrigants Ewing dans la série télévisée « Dallas ». A la base du problème, il y avait la perception que Bobby opérait de manière indépendante tout en continuant à faire du commerce sous la marque RTJ.
Les choses ont atteint un point critique en 1974 lorsque Rees a quitté l’entreprise familiale à la fin de cette année-là. La correspondance s’était échangée dans les mois précédant son départ, et d’autres missives furieuses allaient fuser entre les protagonistes dans les mois suivant son départ. Bobby finit par créer la société Robert Trent Jones II en 1976, mais les lignes floues de la provenance de Robert Trent Jones ne furent jamais vraiment résolues.
Plus de la moitié des quatre-vingt-un projets entrepris par Jones au cours des années 1980 étaient situés en dehors des États-Unis. Au début de la décennie, des parcours ont été créés au nord de la frontière internationale en Alberta et en Colombie-Britannique, au sud de la frontière mexicaine à Acapulco et sur l’île des Bermudes dans l’Atlantique Nord. Les emplois européens ont représenté une grande partie du reste de la production étrangère. La France se taille la part du lion sur le continent, notamment à Chamonix en 1983, à La Grande Motte en 1987 et à Moliets en 1986-8.
Un couple de projets a failli mettre Robert en faillite à cette époque. Le premier était celui de Vidauban, dans le sud de la France, qui devait accueillir trois parcours, deux clubhouses, deux hôtels et trois mille appartements. Après avoir investi lourdement dans l’entreprise, Robert a été tiré d’affaire par son fils Bobby qui a réussi à régler les dettes de son père puis à terminer le parcours de 18 trous.
L’autre entreprise qui a failli apporter un désastre financier à Jones est le Robert Trent Jones Club sur le lac Manassa dans le comté de Prince William, à l’ouest de Washington D. C., où la première de trois séries de matchs de la Presidents Cup a été accueillie en 1994. Une fois de plus, Jones s’est impliqué dans un accord foncier pour construire un complexe de 54 trous qui ne s’est jamais concrétisé, mais il a réussi à rembourser ses dettes à ses collègues investisseurs avec l’aide d’autres promoteurs immobiliers.
Jones était octogénaire lorsque les années 1990 sont arrivées et son travail s’est tassé au milieu de la décennie, mais pas avant que sa société ait connu un dernier hourra avec la création du Robert Trent Jones Golf Trail de l’Alabama, financé par le régime de fonds de pension de cet État particulier. L’objectif était de fournir un golf public haut de gamme à un prix abordable pour les retraités et autres, ainsi que d’attirer des golfeurs de plus loin en tant que touristes golfiques.
Roger Rulewich est l’homme qui a conçu plus de vingt parcours pour le vieil homme au cours d’une période intense de deux ans (216 trous étaient prêts en 1992 et 108 autres trous ont été mis en jeu l’année suivante) qui a vu des tracés surgir soudainement des contreforts des Appalaches au nord jusqu’au Golfe du Mexique au sud. Roger, fidèle serviteur de Jones pendant 34 ans, a finalement quitté la société en 1995 pour créer sa propre entreprise.
Coral Ridge Country Club à Fort Lauderdale, en Floride – que Jones a conçu au milieu des années 1950, loué pendant dix ans, puis acheté avec l’argent prêté par une compagnie d’assurance – a servi d’escapade hivernale à la famille. Seul club de golf que l’architecte possédait et exploitait, c’était en fait la plus ancienne des nombreuses entreprises dans lesquelles la famille était impliquée, et c’est là que l’architecte a passé une grande partie de ses dernières années, s’éteignant finalement dans son sommeil le 14 juin 2000, six jours avant son quatre-vingt-quatorzième anniversaire.
Extraits:
L’auteur James R.Hansen, dans son livre A Difficult Par, avait ceci à dire sur l’architecte:
« Le voyage de Robert Trent Jones d’Ellis Island à l’Ivy League l’a lancé sur l’arc narratif classique du triomphe du self-made man. Il est parvenu à passer de caddy à dessinateur de wagons de chemin de fer, puis à un emploi anonyme et polyvalent de pro de golf, de greenkeeper, de directeur de club, de chef cuisinier et de laveur de bouteilles sur un petit parcours de 9 trous dans la baie de Solus, dans le nord de l’État de New York, pour atteindre une position d’éminence inégalée dans sa profession en tant qu’auteur principal des parcours de golf des championnats nationaux américains.
Il était incontestablement l’architecte de golf le plus célèbre, le plus accompli au monde, et l’ami des rois, des magnats et des présidents américains. Et parce que son parcours était sans précédent, rien dans l’histoire du golf n’est comparable à l’épopée de la vie de Robert Trent Jones. Aussi dramatiques et poignantes que soient les vies liées au golf de Francis Ouimet et Walter Hagen, ou de Bobby Jones, Sam Snead et Ben Hogan, ou d’Arnold Palmer et Jack Nicklaus, ou de Tiger Woods, aucune ne signifie davantage dans l’histoire du golf en Amérique et dans le monde que la saga de Robert Trent Jones Sr. »
Bibliographie:
Le golf est mon jeu par Robert TrentJones (1959)
Le magnifique défi du golf par Robert Trent Jones (1988)
Un difficile par par de James R. Hansen (2014)
.