À la fin du XIXe siècle, le philosophe français Ernest Renan a écrit une histoire du christianisme en sept volumes. Il s’agissait d’une publication vaste et étendue, couvrant des siècles et des continents. Pourtant, l’un de ces volumes était entièrement consacré au règne d’un seul homme : l’empereur romain Néron.
Néron est monté au pouvoir en 54 après JC, suite à la mort de son beau-père, Claude. Quatorze années chaotiques et sanglantes plus tard, tout était fini, Néron mourant – peut-être de sa propre main – au point culminant d’une rébellion contre son règne. Mais ce n’était pas, selon Renan, la dernière fois que le monde le voyait. Néron reviendrait sur Terre, et sa seconde venue marquerait le début de l’apocalypse. « Le nom de Néron a été trouvé », a déclaré le philosophe. « Néron sera l’Antéchrist. »
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L’affirmation de Renan était audacieuse, mais elle n’était guère originale. Depuis le troisième siècle, les historiens considéraient Néron comme l’incarnation du mal, traçant une ligne droite entre le cinquième empereur de Rome et la fin du monde. Et leur dénigrement de sa réputation est resté : aujourd’hui, toute personne s’intéressant à l’histoire ancienne « sait » que Néron était l’un des pires empereurs de Rome.
Mais ce que tout le monde « sait » est-il vrai ? Il est certain qu’avant d’accepter le verdict de l’histoire, nous devrions réexaminer les sources, et nous demander ce qui motivait les nombreux détracteurs de l’empereur, et comment les preuves matérielles peuvent aider à étoffer le tableau. Ce n’est qu’alors que nous pourrons répondre à la question de savoir pourquoi la réputation de Néron est si totalement lamentable – et même si son image diabolique est entièrement méritée.
Mutilés par les chiens
Il y a un certain nombre de raisons pour lesquelles, depuis près de 2 000 ans, les historiens se sont alignés pour dénigrer Néron. Mais la plus importante est sûrement que son règne a vu la première persécution des chrétiens.
En 64 après JC, un incendie ravagea Rome, dévastant 10 de ses 14 districts. Après la conflagration, Néron s’est lancé dans un ambitieux programme de reconstruction – un programme que, selon l’historien romain Tacite, il a abordé avec un tel enthousiasme que de nombreux Romains ont rapidement soupçonné qu’il avait ordonné le déclenchement de l’incendie en premier lieu.
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Néron a cherché à faire taire ces rumeurs et, pour ce faire, il avait besoin d’un bouc émissaire. C’est là, nous dit Tacite, qu’interviennent les chrétiens. Pour le crime d’avoir allumé l’incendie, Néron punit cette secte religieuse déjà impopulaire en organisant dans ses propres jardins une exposition au cours de laquelle les condamnés sont mutilés et tués par des chiens. Une autre punition consistait à fixer les victimes à des crucifix et à les enflammer pour qu’elles brûlent comme des lampes la nuit.
Ce récit vraiment horrible a naturellement attiré l’attention des premiers chrétiens. Lorsqu’une noble femme nommée Algasia demanda à Jérôme (qui traduisit la Bible en latin au début du cinquième siècle) d’interpréter » l’homme de l’illégalité » (la figure de l’Antéchrist) dans 2 Thessaloniciens de Paul, sa réponse fut catégorique : » Néron, le plus impur des Césars opprime le monde. «
Cependant, le brûlage des chrétiens était loin d’être le seul événement du règne de Néron à lui valoir le titre d’Antéchrist. L’historien du cinquième siècle Sulpicius Severus a écrit que l’empereur « s’est montré en tout point le plus abominable et le plus cruel, et est même allé jusqu’à être le meurtrier de sa propre mère ». Ici, Sulpicius emprunte à des historiens antérieurs, non chrétiens, pour démontrer la profondeur de l’iniquité de Néron. Et ces historiens ont donné aux écrivains chrétiens comme Sulpicius beaucoup de matériel pour travailler.
L’historien Sulpicius Severus a écrit que Néron « s’est montré à tous égards des plus abominables et des plus cruels »
Nos trois principaux récits historiques de la vie de Néron proviennent de Tacite (qui écrit une génération après la mort de Néron), Suétone (un contemporain de Tacite), et Cassius Dio (écrivant quelques générations plus tard que les deux autres). Ces trois auteurs décrivent invariablement Néron comme un violent fratricide, matricide et uxoricide (tueur de femmes). Ils accusent l’empereur d’avoir assassiné son demi-frère Britannicus par crainte qu’il n’usurpe sa position, et d’avoir fait mettre à mort sa mère, Agrippine, parce qu’elle était trop autoritaire. Il est également responsable de la disparition de deux de ses trois épouses : la première, Octavie, parce qu’il s’était épris d’une femme appelée Poppée ; la seconde était Poppée elle-même, battue à mort à coups de pied dans un accès de rage.
Un autre des » crimes » de Néron était d’être un amoureux de tout ce qui était grec. Si la tradition grecque jouait un rôle important à Rome (les jeunes hommes de l’élite étaient souvent envoyés en Grèce pour être éduqués par les meilleurs orateurs), être trop épris de cette culture était considéré comme une faiblesse. Les Romains, pensait-on, devaient préférer les activités romaines telles que la politique et la guerre. Malheureusement, le Néron que nous lisons préférait de loin le théâtre et la promiscuité sexuelle.
Non seulement Néron aimait regarder les représentations théâtrales, mais il aimait aussi y apparaître – ce qu’il fit pour la première fois à Naples en 64 ap. J.-C.. À Rome, les acteurs se trouvaient principalement au bas de l’échelle sociale. Cela rendait d’autant plus scandaleux le souhait de l’empereur de monter sur scène.
Tout aussi accablante était l’obsession de Néron pour l’opulence. Elle était illustrée par sa Maison d’or, ainsi nommée pour la profusion de métaux précieux, de pierres précieuses et d’œuvres d’art qui l’ornaient. Alors que les empereurs étaient autorisés à faire étalage de leur richesse et de leur statut, Néron, de l’avis général, était allé beaucoup trop loin.
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Si l’ostentation de Néron offensait le sens des convenances des Romains, les allégations selon lesquelles il avait contracté des mariages « simulés » avec deux hommes étaient considérées par beaucoup comme dépassant les bornes. Le premier de ces époux, Sporus, est devenu la femme de Néron, mais le second, connu sous le nom de Doryphore (« porte-lance ») ou de Pythagore, a été pris pour époux. Néron et Pythagore « imaginèrent une sorte de jeu », nous dit Suétone, « dans lequel, couvert de la peau de quelque animal sauvage, il était libéré d’une cage et attaquait les parties intimes des hommes et des femmes, qui étaient attachés à des pieux ».
Ces rumeurs ne faisaient que confirmer ce que de nombreux Romains soupçonnaient déjà : que Néron était un libertin cruel et sans foi ni loi, qui sapait les valeurs romaines dans son enthousiasme pour une vie de dépravation et de dissolution.
Pas tout le tableau
Les preuves contre Néron semblent accablantes. Mais avant d’accepter le verdict dévastateur de l’histoire, nous devons reconnaître que les preuves de Tacite, Suétone et Dio sont pleines de trous. Au mieux, le tableau qu’ils dépeignent n’est que partiellement complet.
Ce dont nous devons nous souvenir en lisant ces histoires, c’est que nos sources survivantes ont été écrites par des auteurs qui n’avaient jamais rencontré Néron – des hommes qui étaient soit très jeunes, soit pas encore nés, lorsque l’empereur régnait. Aucun de ces hommes n’écrivait l’histoire contemporaine – et tous avaient leurs propres raisons de planter le couteau.
Tacite et Suétone ont tous deux commencé leur carrière pendant la dynastie qui a suivi les Julio-Claudiens, les Flaviens, et écrivaient probablement à un moment donné sous les règnes de Trajan (98-117) et Hadrien (117-138) respectivement. Ce laps de temps est crucial : il fait de la période julio-claudienne un espace sûr pour les écrivains, qui peuvent ainsi explorer les forces et les faiblesses du système impérial de Rome. Et si le verdict de Tacite sur Néron était indéniablement négatif, il faut noter qu’aucun des Julio-Claudiens ne sort particulièrement bien de ses Annales.
Tacite a formé son attention sur les domaines de la politique et de la guerre. Il est cinglant à l’égard des sénateurs flagorneurs qui acquiescent aux caprices de Néron, et il utilise le général romain Corbulo, que Néron envoie en Arménie pour combattre les Parthes, pour mettre en évidence les insuffisances en matière militaire de l’empereur et de ses proches.
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Suetonius, en revanche, se désintéresse largement de la guerre d’Arménie. Il préférait aborder la soif de violence, l’amour du luxe et les penchants sexuels de Néron – comme le prouve sa description des frasques de l’empereur dans sa chambre à coucher avec Pythagore. Cette approche fournit des anecdotes colorées, mais elle pose un problème aux historiens qui tentent de s’approcher de la vérité. Suétone doit s’appuyer sur des ouï-dire et des rumeurs pour obtenir des preuves, dont certaines, affirme-t-il, circulaient encore à son époque. Alors que les affaires du sénat étaient officiellement enregistrées, ce que Néron faisait dans l’enceinte de son palais ne l’était pas.
Cassius Dio a écrit ses récits sur Néron encore plus tard que Suétone et Tacite – il a commencé sa carrière à Rome comme jeune sénateur sous le règne de Commode (177-192) – et pourtant c’est vers lui que nous devons nous tourner pour notre seul récit détaillé du voyage de Néron en Grèce. Dio, contrairement à nos autres auteurs, ne voit pas Néron comme un amoureux de la Grèce, mais plutôt comme quelqu’un qui tourmentait la province par sa présence. La vue d’un empereur sur la scène était déjà assez tortueuse, mais le Néron de Dio a vraiment sondé les profondeurs, exécutant un grand nombre d’hommes et de femmes de premier plan et ordonnant à leurs familles de faire don à Rome de la moitié de leurs biens hérités. En bref, il a » fait la guerre » à la Grèce.
Pour et contre
Tacite, Suétone et Dio apportent tous quelque chose de différent à notre compréhension de Néron. Et, considérés ensemble, ils sont tout à fait accablants. Mais nous devons aussi reconnaître que, dans l’Antiquité, ils n’auraient constitué qu’une fraction des récits de la vie de Néron disponibles. À la fin du premier siècle, après la mort de Néron, l’historien juif Josèphe raconte à ses lecteurs que de nombreuses évaluations différentes du règne de Néron circulaient à l’époque. Certaines étaient extrêmement élogieuses à l’égard de l’empereur. Malheureusement, elles ont été perdues, et les seuls récits dont nous disposons encore sont très majoritairement hostiles.
Alors, si nous devons accepter les limites des récits romains sur Néron, comment faire autrement pour brosser un tableau précis de ce plus notoire des empereurs ? Une tactique adoptée par les historiens – surtout ces dernières années – consiste à examiner ses actions dans le contexte de son époque. Ses « crimes » étaient-ils typiques de ceux commis par les empereurs du premier siècle ? Ou était-il une abominable aberration ?
Prenez la très décriée Maison d’Or. Si ses dimensions massives et son opulence démesurée ont suscité des critiques, la villa de Tibère dans la ville côtière de Sperlonga, la résidence de Caligula aux Horti Lamiani (au sommet de la colline de l’Esquilin à Rome) et le nymphée de Claude à Baiae (sur le golfe de Naples) étaient des précurseurs de l’indulgence de Néron. Il est vrai que Néron a surpassé ses prédécesseurs lors de la construction de son palais à Rome – mais surpasser ses prédécesseurs était exactement ce qu’un empereur romain était censé faire.
Si la Maison d’Or était une folie extravagante, l’allégation selon laquelle Néron a tué sa femme Poppée en lui donnant des coups de pied alors qu’elle était enceinte est bien plus choquante. Pourtant, une fois encore, elle n’est pas anormale. Cet épisode est conforme à une ancienne convention littéraire utilisée pour décrire les meurtres tyranniques. Le roi achéménide Cambyses, le tyran corinthien Periander et le sénateur gréco-romain Herodes Atticus ont tous été accusés d’avoir provoqué la mort de leur femme d’un coup de pied dans le ventre. En bref, nous ne devrions pas interpréter l’histoire de la mort de Poppée de manière isolée – comme un acte uniquement maléfique commis par un empereur uniquement maléfique – mais la reconnaître comme l’une des façons dont la littérature a décrit la mort inattendue des femmes enceintes.
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Un autre facteur à prendre en compte lorsque l’on considère la réputation désastreuse de Néron, est que l’empire romain était énorme, et que tous ses résidents n’auraient pas été influencés par les sources écrites. Alors que Rome et certaines parties de l’Italie étaient au courant des ragots salaces qui circulaient dans les villes, ceux qui étaient plus éloignés rencontraient Néron principalement par le biais de pièces de monnaie, d’inscriptions et de statues – et celles-ci délivrent souvent un verdict bien plus positif.
L’une d’entre elles se trouve sur le côté est du Parthénon à Athènes. Gravée dans la pierre de ce qui est sans doute le monument le plus célèbre de l’Antiquité, une inscription salue Néron comme le plus grand imperator (général) et le fils d’un Dieu (c’est-à-dire le Claudius déifié). C’est un grand éloge en effet et a probablement été inspiré par les gains militaires de Rome en Arménie contre les Parthes.
Alors que le peuple de Rome était obsédé par la vie privée de Néron, ceux de Grèce célébraient plutôt ses gains militaires
Plus tard, en Béotie (également en Grèce), un mémorial a été érigé pour commémorer la tournée de Néron en Achaïe en 66-68 ap. J.-C., au cours de laquelle il a déclaré que la province n’avait plus à payer d’impôts. L’inscription qui l’accompagnait déclarait que Néron faisait pour la Grèce quelque chose qu’aucun autre empereur n’avait jamais fait ; il est Zeus le Libérateur et le Nouvel Apollon. Alors que les habitants de Rome étaient obsédés par les personnes avec qui Néron couchait et les détails macabres de la mort de sa femme, ceux de Grèce célébraient plus probablement ses prouesses militaires et leurs allégements fiscaux.
Et si Néron était l’ogre de l’imagination populaire, ce fait n’avait pas atteint le propriétaire d’une pièce néronienne frappée à Lugdunum (Lyon), qui décorait une boîte à miroir enterrée. Même si la boîte a été enterrée après la chute de Néron, la pièce était toujours considérée comme belle et suffisamment précieuse pour accompagner quelqu’un dans sa tombe.
Au cinquième siècle de notre ère, l’image de l’empereur était visible sur les médaillons offerts aux gens comme souvenirs au Circus Maximus de Rome. En fait, pendant une période, son image apparaissait plus fréquemment que celle de tout autre empereur.
Que nous dit tout cela ? La réponse est que notre image traditionnelle de Néron ne représente pas nécessairement l’ensemble du tableau. Que, bien que l’empereur ait sans aucun doute commis des crimes terribles, il était à la fois aimé et détesté. Et que, si Tacite, Suétone et Dio le considéraient comme le mal personnifié, de nombreuses personnes semblent avoir pensé tout le contraire.
Le Dr Shushma Malik est maître de conférences en lettres classiques à l’université de Roehampton. Son livre The Nero-Antichrist : Founding and Fashioning a Paradigm a été publié par CUP en mars
Cet article a été initialement publié dans l’édition d’août 2020 du BBC History Magazine
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