Note de la rédaction : Les membres de la famille des corbeaux, connus sous le nom de corvidés, font partie des oiseaux les plus intelligents au monde. Certains sont capables d’utiliser des outils, de jouer des tours, de s’enseigner mutuellement de nouvelles choses, et même d’organiser des « funérailles ». Et pourtant, nous ignorons encore beaucoup de choses sur ces créatures fascinantes et parfois déroutantes. Que se passe-t-il dans l’esprit d’un corvidé ? Trois éminents scientifiques cherchent des réponses.
John Marzluff | Corbeaux d’Amérique (ci-dessous)
Tim Shields | Corbeaux freux
Nicky Clayton | Geais eurasiens
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Les corbeaux de votre quartier connaissent votre bloc mieux que vous. Ils connaissent les itinéraires des camions à ordures. Ils savent quels enfants laissent tomber des biscuits pour animaux et lesquels jettent des pierres. Ils connaissent les chiens de compagnie, et il se peut même qu’ils jouent avec ceux qui sont gentils. Si vous les nourrissez, il est probable qu’ils ne vous reconnaissent pas seulement vous, mais aussi votre voiture, et ils pourraient bien vous laisser des babioles en retour. Ces oiseaux vivent leur vie entrelacée avec la nôtre, ils nous observent attentivement, même si la plupart d’entre nous les remarquons à peine. C’est ainsi qu’ils survivent, et ils le font bien : Au cours des dernières décennies, la corneille d’Amérique a envahi nos banlieues, et s’est même installée au cœur de nos grandes villes. En remodelant le paysage, nous avons créé un environnement idéal pour un animal suffisamment rusé et perspicace pour exploiter nos richesses.
La façon exacte dont l’esprit de la corneille reconnaît les opportunités que nous lui offrons involontairement est surtout une question ouverte, explique John Marzluff, biologiste de la faune sauvage de l’Université de Washington, qui étudie les corvidés et leur comportement depuis plus de 35 ans. Au fil des décennies, il a recueilli d’innombrables histoires sur la vie sociale complexe des corbeaux, notamment sur la façon dont ils jouent, se trompent mutuellement, organisent des « funérailles » autour de leurs morts et semblent apprendre les uns des autres, allant même jusqu’à s’unir pour harceler les humains qui ont, d’une manière ou d’une autre, fait du tort à l’un des leurs. Marzluff a le don de trouver comment quantifier ces comportements intrigants dans des expériences scientifiques rigoureuses. En testant la façon dont les oiseaux se souviennent, communiquent et apprennent, son équipe comprend mieux pourquoi les corbeaux sont si intelligents et comment ils parviennent à prospérer dans notre monde. « Il est important d’être ouvert aux possibilités, afin de ne pas passer à côté de nouvelles choses vraiment intéressantes que personne ne pensait que ces oiseaux pouvaient faire », dit Marzluff.
Depuis plusieurs années, il épie les pensées des corbeaux pour comprendre ce qui les fait tiquer. Un matin de décembre, nous sommes quelques-uns à être réunis dans le laboratoire de neuro-imagerie des petits animaux du centre médical de l’université de Washington pour voir le cerveau d’un corbeau sauvage au travail. Marzluff et Loma Pendergraft, étudiante diplômée, testent la façon dont la corneille traite la vue de la nourriture et les cris d’alimentation d’autres oiseaux.
Le sujet sautille avec agitation de perchoir en perchoir dans une cage tandis que Pendergraft fait jouer un enregistrement de corneilles sauvages en train de manger. Un chœur de croassements rauques, de doubles croassements rapides, de croassements et d’aboiements emplit la pièce ; c’est comme si nous nous trouvions soudainement au milieu d’un champ de maïs en été.
Mais à quoi ressemble la vie de ce corbeau agité ? Ce sont les voix de ses compagnons de perchoir sur l’enregistrement. Les reconnaît-il ? A-t-il l’eau à la bouche en anticipant les morceaux de pain qu’ils croassent ?
Il y a cinq minutes, on a injecté à l’oiseau un composé radioactif de courte durée. Pendant qu’il écoute, ce traceur s’accumule dans les zones les plus actives de son cerveau. Dans quelques minutes, il sera anesthésié et scanné à l’aide de la tomographie par émission de positons (TEP), qui détecte les radiations et cartographie les parties de son cerveau qui ont le plus réagi à l’enregistrement. L’équipe de Marzluff combinera ce scanner avec ceux de 14 autres corbeaux d’Amérique. Tout comme chez l’homme, différents réseaux dans le cerveau des corbeaux régulent différentes pensées et différents comportements. Bien que l’on ne sache pas encore grand-chose sur la manière dont la neuroanatomie des oiseaux est liée à leur comportement, certaines régions du cerveau semblent à peu près similaires à celles des mammifères qui gèrent des fonctions telles que la mémoire, la peur, la vision et le raisonnement. Celles dans lesquelles le composé se concentre suggéreront ce que tous ces croassements signifient pour un corbeau : peut-être une alerte générale, un signal de nourriture, ou peut-être un avertissement pour que les autres oiseaux reculent.
Sur l’écran du scanner, la tête du corbeau a l’air monstrueuse – un bec en forme de ciseau, d’énormes globes oculaires bulbeux, et seulement quelques taches floues indiquant où l’action du cerveau a eu lieu. L’équipe ne saura que plus tard quelles étaient les zones les plus actives, une fois que l’analyse des données aura pris en compte l’activité métabolique de fond. Mais le travail des corbeaux est terminé. Marzluff retire le masque d’anesthésie de son bec. Bientôt, les paupières du corbeau commencent à battre. Pendergraft tient tranquillement l’oiseau groggy sur ses genoux pendant quelques instants, en veillant à ce qu’il ne se blesse pas en s’agitant. Le corbeau est beau et élégant, son plumage noir de jais est brillant, même sous cette lumière crue. Ses longs doigts noirs, chacun armé d’une impressionnante griffe noire incurvée, pendent mollement sous les mains de Pendergraft.
Le corbeau se réveille face à un cercle de personnes qui le regardent – probablement l’expérience la plus étrange de sa vie. Mais il ne se débat pas et ne crie pas. Il est immobile, et ses yeux noirs sont brillants, nous regardant le regarder. Observer.
Marzluff s’est passionné pour les corvidés au cours de ses études supérieures, en étudiant la façon dont les couples de geais du pin dans les montagnes du nord de l’Arizona reconnaissent la voix de l’autre. Les sociétés complexes de ces oiseaux comprennent des dizaines de grandes familles interdépendantes, avec des hiérarchies de dominance et des lignées dominantes.
Alors qu’il terminait son doctorat, Marzluff a appris que le célèbre écologiste comportemental Bernd Heinrich avait commencé à travailler avec des corbeaux sauvages. Je dois participer à ce projet, se dit-il, et lui et sa femme, Colleen, déménagent rapidement dans une cabane d’une pièce dans l’ouest du Maine pour commencer à travailler avec Heinrich. (Elle était suffisamment petite pour qu’ils puissent mettre une autre bûche sur le feu sans sortir du lit). Ils ont passé les trois années suivantes blottis dans des stores, à observer les corbeaux et autres créatures de la forêt se nourrir des animaux morts qu’ils laissaient comme appâts. « C’était vraiment riche », dit Marzluff. « C’était vraiment primitif. »
Un cheval ou un orignal mort en hiver est une manne de viande, rapidement réclamée et défendue par le couple de corbeaux qui habite ce territoire. Les Marzluff ont appris que si un corbeau errant le repère aussi, il demandera du renfort. « Le couple vous bottera les fesses si vous êtes seul, alors il est utile de retourner au perchoir et de recruter d’autres personnes », explique M. Marzluff. Dès qu’un oiseau amène un minimum de neuf alliés, le couple territorial se retire.
Marzluff a ensuite déménagé dans l’Idaho, où il a passé sept ans dans la zone de conservation nationale des oiseaux de proie de la rivière Snake, conseillant l’armée américaine sur la façon dont ses exercices d’entraînement aux chars affectent les grands rapaces. Il a également participé à un projet visant à constituer des populations captives de la corneille hawaïenne, qui a disparu à l’état sauvage, en perfectionnant les techniques d’éclosion des œufs et d’élevage des poussins chez des espèces proches : la corneille d’Amérique, la pie à bec noir et le grand corbeau, qui ont servi de substituts à l’espèce insulaire. Il y a maintenant 114 corbeaux hawaïens en captivité, et certains sont réintroduits dans leur ancien habitat cette année.
En attendant, il continuait à penser au comportement fascinant qu’il avait observé chez les oiseaux sauvages – la façon dont les animaux organisaient leurs groupes sociaux, les grognements, les croassements et les chuchotements qui ressemblaient tellement à un langage. Lorsque M. Marzluff a été engagé à l’Université de Washington en tant que professeur adjoint en 1997, il a pu commencer à explorer le comportement des corvidés de manière plus approfondie, en reliant des expériences en laboratoire à des tests d’oiseaux sauvages en action. Les corbeaux d’Amérique étaient un choix évident : il y en a beaucoup dans les environs de Seattle, il est facile de travailler avec eux et ils font des choses intéressantes.
Tous les corvidés ont un cerveau relativement gros pour leur taille. Mais alors qu’un stockeur de graines comme le geai du Pin ou le casse-noix possède un énorme hippocampe – une région impliquée dans la mémoire – les corbeaux et les corneilles ressemblent davantage à des primates. Ils ont un cerveau antérieur exceptionnellement grand, le domaine de la pensée analytique, du traitement sensoriel de haut niveau et du comportement flexible. (Marzluff les appelle des singes volants.)
Des expériences menées dans les années 1990 et au début des années 2000 ont démontré que des mammifères allant du singe au mouton pouvaient reconnaître des visages humains individuels. Les gens avaient souvent prétendu que les corbeaux pouvaient aussi les reconnaître, mais Marzluff a décidé de le tester réellement.
Alors qu’ils piégeaient et baguaient des corbeaux autour du campus de Seattle de l’Université de Washington, lui et ses collaborateurs portaient un masque d’homme des cavernes en latex. Lorsqu’ils sont ensuite retournés à ces endroits, soit sans masque, soit avec un masque de Dick Cheney que les corbeaux n’avaient jamais vu auparavant, les oiseaux les ont ignorés. Mais quiconque se montre avec un masque d’homme des cavernes déclenche l’apocalypse des corbeaux. Les oiseaux piégés ne sont pas les seuls à réagir : d’autres ont apparemment assisté à l’enlèvement et s’en souviennent. Des bandes entières de corbeaux suivaient le malfaiteur, le grondant et le bombardant en piqué. Les oiseaux connaissaient ce visage d’homme des cavernes, et ils n’aimaient pas du tout ça.
C’était une démonstration impressionnante, dit Heinrich, l’ancien conseiller post-doc de Marzluff : « Il l’a mis sur la carte. Le reste d’entre nous l’a pris pour acquis. »
De temps en temps, le groupe de Marzluff teste à nouveau les oiseaux. Cela fait 10 ans, et non seulement les corbeaux n’ont pas oublié, mais le savoir se répand. Quand un corbeau voit d’autres oiseaux se rassembler, il se joint à eux, apprenant et se souvenant de l’identité du méchant. À chaque fois, d’autres oiseaux se rassemblent et grondent. La quasi-totalité des oiseaux initialement piégés par l’homme des cavernes sont probablement morts à l’heure actuelle, mais la légende du Grand Satan des Corbeaux de Seattle continue de se développer.
Le suivi par imagerie cérébrale a révélé que les visages associés à des menaces activaient des circuits cérébraux analogues aux boucles d’apprentissage de la peur bien connues chez les mammifères. Comme il s’agit de certaines des premières études d’imagerie comportementale chez les oiseaux sauvages, nous ne savons pas vraiment ce que tout cela signifie, avertit l’expert en corneille Kevin McGowan, écologiste comportemental au Cornell Lab of Ornithology. « C’est nouveau, et c’est cool, mais c’est comme tout le reste : nous devons obtenir un tas d’autres données avant de pouvoir voir ce qu’il en est. »
Récemment, l’étudiante diplômée de Marzluff, Kaeli Swift, s’est tournée vers une autre bizarrerie des corvidés. Lorsque les corbeaux voient le cadavre d’un membre de leur propre espèce, ils se rassemblent souvent autour de l’oiseau mort, croassent bruyamment puis s’en vont en silence. Est-ce du chagrin ? De la peur ? Un réveil irlandais des corvidés ?
Pour le savoir, Swift a nourri des corbeaux sauvages au même endroit pendant trois jours. (Il s’avère qu’ils ont une affection particulière pour les Cheetos.) Ensuite, elle a mis en scène l’un des trois scénarios effrayants pour susciter un rassemblement : un volontaire masqué tenant un corbeau manifestement mort (en fait un spécimen empaillé) ; un volontaire masqué se tenant près d’une buse à queue rousse taxidermique plus vraie que nature (un dangereux prédateur de corbeaux) ; ou un volontaire masqué près à la fois de la buse et du corbeau. Dans tous les cas, les corbeaux ont formé des foules d’une douzaine d’oiseaux furieux et bruyants.
Les trois jours suivants, les oiseaux étaient sensiblement plus lents à s’approcher de l’endroit où ils voulaient faire la charité. Beaucoup d’entre eux se souvenaient aussi des masques associés au corbeau mort. Lorsque quelqu’un portant l’un de ces masques s’est présenté des semaines plus tard sans accessoires de taxidermie, les corbeaux l’ont grondé et l’ont parfois assailli. Dans l’article qu’elle a publié avec Marzluff l’automne dernier, Swift a proposé que les « funérailles » soient un moment d’enseignement, au cours duquel les oiseaux font collectivement une association entre un danger potentiel et un endroit ou un prédateur particulier.
Ces expériences permettent de montrer pourquoi les corbeaux ont autant de succès. Ils n’ont besoin que d’une seule expérience pour former une mémoire durable de qui est digne de confiance et qui ne l’est pas – une connaissance essentielle lorsque vous avez affaire à des humains qui peuvent soit vous nourrir, soit vous tirer dessus. Les corbeaux partagent également des informations, ce qui permet aux individus de s’adapter aux changements rapides de l’environnement beaucoup plus rapidement que s’ils apprenaient seuls.
Les études arrivent également aux questions que toute personne observatrice commence à se poser en regardant un corbeau : Que diable fait cet oiseau, et pourquoi ? Bien qu’il se soit forgé une réputation mondiale pour ses recherches, Marzluff n’a pas perdu le contact avec ce moment d’émerveillement. « Il s’amuse tout simplement », déclare David Craig, biologiste à l’université de Willamette, qui a collaboré avec Marzluff à l’étude sur les masques d’hommes des cavernes. « C’est un plaisir de passer du temps sur le terrain avec lui. Il a maintenu un programme de recherche axé sur la curiosité au plus haut niveau. »
C’est une soirée humide et morose de décembre, et le campus de l’université de Washington à Bothell est en ébullition avec les corbeaux. Ils jonchent la colline herbeuse. Ils étouffent les courts de tennis. Des corbeaux se posent sur les bâtiments et des corbeaux se perchent dans les sapins Douglas voisins. Beaucoup se tiennent patiemment debout sous la bruine, comme des banlieusards en trench-coat noir qui attendent le bus. Une fois qu’il fera complètement nuit, ils rejoindront environ 10 000 autres corbeaux dans le perchoir d’hiver situé dans les zones humides juste au-delà.
Marzluff et moi descendons vers le perchoir. Chacun des centaines d’arbres est festonné de corbeaux, leurs silhouettes noires se détachant sur les branches pâles. C’est sinistre, comme un portail vers un royaume elfique. « C’est un grand spectacle naturel, » dit Marzluff. « Je pense que c’est la chose la plus cool qui soit. »
La corneille d’Amérique est ce que les écologistes urbains appellent un « exploiteur » – une espèce qui non seulement tolère les humains mais s’épanouit à nos côtés. Elle est loin d’être la seule, comme l’a montré Marzluff. Pionnier de l’écologie urbaine – l’étude de la vie dans les zones où nous vivons, travaillons et nous divertissons – il a lancé en 1998 un projet à long terme visant à étudier comment l’utilisation des terres et le développement affectent les oiseaux.
Son équipe a surveillé plus de deux douzaines d’endroits en ville, dans les banlieues et dans les zones forestières, dont certaines étaient destinées au développement. Quatre fois par saison de reproduction, ils comptaient les oiseaux, surveillaient les nids et marquaient les oisillons. En 2010, ils avaient réalisé près de 6 000 enquêtes, documentant plus de 55 000 oiseaux individuels de 111 espèces.
Le résultat, comme le décrit Marzluff dans son dernier livre, Welcome to Subirdia (2014), est le suivant : Si certaines espèces ont disparu lors de la conversion des forêts en banlieues, beaucoup s’en sont plutôt bien sorties. Les banlieues de Seattle accueillent 30 espèces d’oiseaux contre 20 pour les forêts, dont le bruant chanteur, le chardonneret élégant, le colibri d’Anna et le pic épeiche. De nombreux oiseaux vivent plus longtemps et se reproduisent mieux dans les banlieues que dans les forêts. Ce n’est pas si surprenant, dit Marzluff. Les banlieues à faible densité comprennent une diversité d’habitats, des parcelles boisées aux jardins arbustifs en passant par les zones ouvertes. De plus, nous fournissons aux oiseaux des graines et du suif, nous installons des nichoirs et nous éliminons de nombreux prédateurs naturels.
Marzluff ne minimise pas les dommages que le développement cause aux endroits sauvages ou les menaces auxquelles sont confrontées les espèces « évitantes » comme les Troglodytes du Pacifique et les Grives à dos olive. Dans l’étude, certains de ces oiseaux ont pratiquement disparu de toutes les réserves, à l’exception des réserves forestières.
Mais l’étude suggère que nous pourrions traiter plus sérieusement les arrière-cours comme des refuges pour les oiseaux. Nous pouvons remplacer les pelouses par de la végétation indigène, et fournir de la nourriture. Nous pouvons marquer les fenêtres pour que les oiseaux ne volent pas dedans, et garder les chats à l’intérieur. Nous pouvons entretenir les arbres morts pour que les oiseaux puissent y faire leur nid, ou installer des nichoirs. Il ne s’agit pas seulement de se sentir bien dans sa peau. Des populations d’oiseaux de banlieue plus importantes auront de meilleures chances de survivre à la menace monumentale du changement climatique.
Du point de vue de Marzluff, ces deux axes de recherche sont liés par la conservation. Les seuls animaux sauvages que beaucoup d’entre nous voient régulièrement sont les pigeons et les corbeaux, mais la conservation des espèces exige des sacrifices que les gens ne feront pas s’ils ne sont pas convaincus que les animaux sauvages méritent d’être protégés. C’est l’une des principales raisons pour lesquelles Marzluff a écrit quatre livres sur les corvidés, en s’associant à des illustrateurs pour créer des ouvrages attrayants et accessibles. Les oiseaux de basse-cour, comme le corbeau, qui est à la fois déroutant, amusant et exaspérant, peuvent ouvrir l’esprit des gens. Il est plus difficile de changer l’attitude des gens et de les inciter à créer des jardins adaptés aux oiseaux ou à prendre d’autres mesures personnelles que de préserver une parcelle de terrain, admet Mme Marzluff. « Mais c’est une meilleure stratégie à long terme ».
Nous nous trouvons au bord d’une autoroute à quatre voies, à la périphérie de Seattle, et ce n’est pas exactement une nature sauvage à couper le souffle. Il y a un grand terrain de gravier, une cour de recyclage, et une installation de self-stockage de véhicules récréatifs en vue. Mais il y a aussi un ruisseau, de l’herbe ici et là, et quelques grappes de conifères – un paysage mixte, le genre de paysage qui, selon les recherches de Marzluff, peut être le paradis des oiseaux.
Ce matin, Marzluff va relâcher neuf corbeaux utilisés pour l’expérience de Pendergraft ici, où ils ont été piégés il y a deux mois. Il sort une caisse à chien de sa voiture et la pose sur le gravier. Il ouvre la porte et recule d’un pas. Rien ne se passe.
Il se penche, regarde à travers les trous d’aération : « Hé, tu es libre ! »
Un moment plus tard, un corbeau éclate, volant rapidement avec des coups profonds de ses ailes puissantes. Il s’incline, se dirigeant vers l’ouest, vers un bosquet d’arbres dénudés, à quelques centaines de mètres de là. L’oiseau se pose dans une branche supérieure et brasse ses plumes et sa queue, comme pour se débarrasser de l’indignité du transporteur de chiens et des humains qui l’ont piqué et aiguillonné pendant des semaines.
Le reste des oiseaux, six d’entre eux dans une deuxième caisse, suivent un par un, explosant hors des caisses, puis se posant en côte près du premier oiseau. Pendant que nous regardons, quelques autres corbeaux les rejoignent. Il est difficile de ne pas imaginer que notre mauvaise réputation se répand maintenant, que les corbeaux de Marzluff en parlent à leurs amis sauvages : Vous ne croirez jamais ce que ces fous là-bas m’ont fait.
En tout cas, pour nous, humains d’en bas, il semble évident que quelque chose doit se passer entre ces oiseaux, une forme de communication que nous n’avons même pas encore commencé à percer. Ils nous connaissent si bien, mais nous avons beaucoup à apprendre sur eux.
En 10 minutes, tous les corbeaux ont disparu.