À l’approche du 400e anniversaire de l’arrivée des Pèlerins à Plymouth l’année prochaine, les historiens et les musées locaux s’efforcent de raconter à nouveau l’histoire de Thanksgiving avec plus de précision.
L’histoire des Pèlerins – ainsi que la tradition de Thanksgiving – a été créée au 19e siècle et a été racontée principalement du point de vue des colons anglais. La façon dont les Amérindiens ont ressenti l’arrivée des colons dans le Nouveau Monde a été le plus souvent absente de l’histoire.
Dans cette version souvent unilatérale de l’histoire, on trouve le récit de la « première rencontre » du 8 décembre 1620. Avant de s’installer à Plymouth et après avoir jeté l’ancre dans ce qui est aujourd’hui le port de Provincetown, les Pèlerins ont rencontré pour la première fois la tribu Nauset de la nation Wampanoag.
La Pilgrim Monument Association and Museum de Provincetown abrite une exposition dans son « aile des Pèlerins » qui raconte l’histoire de cette première rencontre, qui s’est produite dans l’actuelle Eastham.
Dans l’année à venir, le directeur exécutif David Weidner a déclaré que le musée rénovera l’exposition – créée au début des années 1970 – en remplaçant les peintures et les textes descriptifs pour raconter plus précisément l’histoire.
Un jour récent, Paula Peters, membre de la tribu Wampanoag qui travaille avec le musée pour rénover l’exposition, a montré du doigt une peinture sur le mur représentant la première rencontre.
Les Wampanoags portent des chaps en peau de daim et des plumes qu’ils ne porteraient jamais – Peters a comparé cela à un « costume d’Halloween » – et leurs coiffures ressemblent à celles des Mohawks, ce qui est loin d’être exact. Le tableau représente les Pèlerins comme des individus, alors que les visages des Wampanoag sont tous identiques. Et alors que les indigènes sont représentés comme des attaquants hostiles, les Pèlerins sont vus comme se défendant vaillamment.
La peinture ne reflète pas la réalité, a déclaré Peters. Les Wampanoags, dit-elle, voyaient les colons anglais comme une menace et avaient de bonnes raisons de le faire.
Désespérant de trouver de la nourriture, les Pèlerins avaient volé du maïs et pillé des tombes. Et les Wampanoags se souvenaient aussi que plusieurs années auparavant, un capitaine anglais avait capturé 27 Amérindiens et les avait ramenés en Angleterre pour les vendre comme esclaves. La première rencontre, selon Peters, n’était pas tant une attaque contre les colons anglais que les Wampanoags se défendant eux-mêmes et leur culture.
Et, la rencontre à Eastham représentée dans le tableau n’était pas réellement la première rencontre des Wampanoag avec les Européens, a déclaré le Dr Ian Saxine de l’Université d’État de Bridgewater. Il existe des preuves que les habitants de l’Outer Cape étaient en contact avec les marins européens du Portugal, d’Angleterre et de France depuis au moins 200 ans. Ils faisaient du commerce et, parfois, se battaient.
Le fils de Paula Peters, Steven, qui travaille également avec le musée de Provincetown pour recadrer son exposition, a déclaré qu’il y avait une grande différence entre ces rencontres précédentes et l’arrivée des Pèlerins : ils ne faisaient pas que visiter.
« Pour la première fois, ils ont réellement vu des femmes et des enfants descendre du bateau. Ils ont dû, j’en suis sûr, prendre un peu de recul et se dire : ‘Il y a quelque chose de différent dans ce groupe, et leurs motivations sont différentes' », a déclaré Steven.
Les indigènes avaient suivi les mouvements des Pèlerins depuis leur arrivée mais ne les ont confrontés qu’un mois plus tard.
Les registres des Pèlerins disent que les Nauset ont attaqué une fois que les Pèlerins avaient tiré leur petit bateau à terre après avoir passé la journée à explorer le long de la côte et qu’ils campaient près de la plage. Bien que les Pèlerins et les Nauset se soient engagés dans une brève fusillade, il n’y a aucune trace de décès ou de blessures.
Saxine a dit que les deux parties avaient le sentiment d’avoir gagné ce qui était le premier engagement violent entre les Amérindiens et les colons européens qui allaient plus tard coloniser Plymouth.
« Le parti Mayflower a eu l’impression d’avoir gagné parce que les combattants Nauset se sont retirés après cette fusillade », a déclaré Saxine. « Les Nauset ont probablement senti qu’ils avaient gagné parce que les Anglais ont pris le large et les ont laissés tranquilles ».
Plus tard ce jour-là, alors que les Pèlerins poursuivaient leur exploration, une tempête s’est développée – leur bateau a été emporté à travers la baie du Cap Cod jusqu’à ce qui est maintenant connu comme Plymouth.
Ce qu’ils trouvèrent à leur arrivée était un village décimé par la maladie. Alors que les Wampanoags considéraient le site comme un lieu maudit de mort et de tragédie, les Pèlerins voyaient dans la mort des indigènes un signe de Dieu indiquant que c’était là qu’ils devaient s’installer.
Et ainsi commença la Plantation Plimoth.
La nouvelle exposition de la Pilgrim Monument Association and Museum à Provincetown doit ouvrir le 1er avril.
Correction : Une version précédente de cette histoire a incorrectement indiqué le prénom de Steven Peters.