Les réserves bancaires sont les liquidités d’une banque commerciale détenues physiquement par la banque, et les dépôts détenus sur le compte de la banque auprès de la banque centrale. Dans le cadre du système bancaire à réserves fractionnaires utilisé dans la plupart des pays, les banques centrales fixent généralement des réserves obligatoires qui obligent les banques commerciales relevant de sa compétence à détenir des espèces ou des dépôts à la banque centrale équivalant à au moins un pourcentage prescrit de leurs engagements, tels que les dépôts des clients. Ces sommes sont généralement appelées réserves obligatoires, et tous les fonds dépassant le montant requis sont appelés réserves excédentaires. Ces réserves sont prescrites pour garantir que, dans les cas normaux, il y a suffisamment de liquidités dans le système bancaire pour fournir des fonds aux clients des banques qui souhaitent retirer des espèces. Même lorsqu’il n’y a pas de réserves obligatoires, les banques, dans le cadre d’une gestion prudente, constituent souvent des réserves en cas d’événements inattendus, tels que des retraits nets inhabituellement importants de la part des clients (comme avant Noël) ou des retraits massifs. En général, les banques ne perçoivent pas d’intérêts sur leurs réserves. Les fonds dans les banques qui ne sont pas retenus comme réserve sont disponibles pour être prêtés, avec un intérêt.
En comptabilité, les réserves font ordinairement partie des fonds propres d’une entreprise. Les réserves bancaires, en revanche, font partie de l’actif de la banque. Dans le rapport annuel d’une banque, les réserves bancaires sont désignées par l’expression « espèces et soldes auprès des banques centrales ».