- Michael Harris s’est affilié à un groupe de Blood connu sous le nom de Bounty Hunters.
- Il a commencé à vendre de la cocaïne avec son jeune frère David.
- La paire aurait été approvisionnée par un ressortissant colombien et membre présumé de haut rang du cartel de la drogue de Cali, Mario Ernesto Villabona-Alvarado.
- À 26 ans, Michael « Harry-O » Harris était millionnaire.
- Michael « Harry O » Harris a donné à Suge Knight 1,5 million de dollars pour lancer Death Row Records
- Harris a été accusé de distribution de stupéfiants et de tentative de meurtre.
Michael « Harry-O » Harris est né le 20 septembre 1960, sur la 46e rue ouest du centre sud de Los Angeles, dans un quartier connu localement sous le nom de « Low Bottoms ». Il a été élevé dans un foyer monoparental par une mère travailleuse. Elle avait deux emplois, ce qui lui laissait très peu de temps pour s’occuper de son fils. Le père de Michael, qu’il décrit comme un « riche homme d’affaires ayant trois familles », est parti alors qu’il n’avait que cinq ans. Sa mère a fait tout son possible pour qu’il ait un semblant de vie familiale normale, ainsi qu’une alternative à ce que les rues de plus en plus dangereuses du centre sud avaient à offrir. Elle a contribué à l’envoyer à l’université communautaire de West Los Angeles.
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Malheureusement, sa vision ne devait pas se concrétiser. Nous sommes dans les turbulentes années 60. Des machinations étaient déjà en cours qui allaient affecter la vie de jeune adulte de Michael. Les tensions raciales et économiques remodelaient la conscience publique. Le mouvement des droits civiques est bien engagé, et le mouvement du pouvoir noir ne tarde pas à suivre. Dans la ville ouvrière noire d’Oakland, le Black Panther Party for Self Defense est né. Ce parti aura une profonde influence sur la jeunesse noire du pays, en particulier dans les villes de la côte ouest. Il a incité de nombreux jeunes des ghettos à se politiser et à s’organiser. Alors que les années soixante se transforment en années soixante-dix, les Panthères sont affaiblies par des luttes intestines et des agressions de la part de diverses agences gouvernementales.
Divers gangs de rue de Los Angeles, autrefois inspirés par les Panthères, commencent à s’immiscer dans le vide laissé. Ils sont devenus plus militaristes et ont organisé leurs querelles de manière plus abondante et plus sanglante. Bientôt, presque tous les gangs noirs de L.A. revendiquent leur affiliation aux Bloods ou aux Crips. Sous cette bannière, ils s’identifient à leur quartier d’origine, se divisant en plusieurs groupes ou « factions ». Michael Harris s’est affilié à un groupe de Bloods connu sous le nom de Bounty Hunters. Ils ont également noué des contacts importants avec les membres du gang de rue des Rolling 60s Crips. Au fur et à mesure que leurs profits augmentaient, ils ont ouvert plusieurs fumeries de crack dans le centre-sud de Los Angeles, leur ville natale, et à Long Beach, en Californie. Finalement, ils ont établi un réseau de distribution qui atteignait l’Arizona, le Texas, la Louisiane, le Michigan, l’Indiana, l’Iowa, l’Illinois, la Floride et New York.
Le duo envoyait régulièrement des cargaisons de 200 livres de cocaïne dans des villes comme Shreveport et Chicago. Après l’une de ces expéditions vers Détroit, les forces de l’ordre ont réussi à saisir le paiement en espèces d’un million de dollars destiné à Los Angeles. Le couple aurait été fourni par un ressortissant colombien et membre présumé de haut rang du cartel de la drogue de Cali, Mario Ernesto Villabona-Alvarado.
Les machinations allaient affecter le jeune âge adulte de Michael. Dans les années 1980, une version moins chère et fumable connue sous le nom de crack a rendu la drogue accessible aux classes les plus pauvres. South Central est le point zéro de l’explosion du crack, et Michael Harris est en mesure d’en profiter. Il a commencé à vendre de la cocaïne avec son jeune frère David et est devenu ce que ses camarades de sang auraient pu appeler un « Baller », ou un camarade de gang qui fait fortune dans le commerce de la drogue.
Le Harris de 6’5″ et 240 livres a également appliqué son sens des affaires à des entreprises légitimes telles qu’une compagnie de limousines, une charcuterie, une entreprise d’électricité et un salon de coiffure à Beverly Hills.
En 1985, il a rencontré Lydia Robinson, qu’il a finalement épousée, alors qu’il se trouvait dans une boîte de nuit à Houston, au Texas.
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Harris était le seigneur d’un empire de la drogue qui fournissait de la cocaïne à de nombreux États des États-Unis, dont Los Angeles, le Texas et New York. Il était si habile à écouler le produit que les fournisseurs colombiens étaient encouragés à traiter directement avec lui. À l’âge de 26 ans, Michael « Harry-O » Harris est millionnaire.
À ce moment-là, Harris décide qu’il est temps de laisser le commerce de la drogue derrière lui et de poursuivre des objectifs plus légitimes. Il a commencé à investir dans l’immobilier et dans diverses entreprises. Il possédait un service de limousines à 20 flottes, des salons de coiffure, un concessionnaire de voitures exotiques et une entreprise de construction. Harris semble également avoir une affinité avec l’industrie du divertissement. Il a produit une pièce intitulée Stepping into Tomorrow, dans laquelle figuraient les filles des dirigeants noirs assassinés Martin Luther King et Malcolm X, ainsi que les filles de Harry Bellafonte et Sidney Poitier. Il a également produit une pièce de Broadway intitulée Checkmates, qui mettait en vedette Ruby Dee, Paul Winnfield et une étoile montante nommée Denzel Washington.
Washington, originaire de Mount Vernon, dans l’État de New York, avait déjà développé un sacré CV au moment de la première de Checkmates à Broadway. Il était connu pour avoir joué le rôle du docteur Phillip Chandler dans la célèbre série dramatique hospitalière St. Elsewhere. Il avait été nominé pour un Oscar du meilleur acteur pour Cry Freedom. Checkmates était ses débuts à Broadway, ajoutant à ce qui s’annonçait déjà comme une carrière stellaire.
Checkmates était aussi un repère dans un sens très différent. Michael Harris, membre d’un gang et baron de la cocaïne, était le premier Afro-américain à produire un spectacle à Broadway. Cet événement aurait pu être davantage célébré s’il n’y avait pas eu son occupation précédente. Le fait qu’il ait été arrêté au moment de la première de Checkmates à Broadway n’a certainement pas aidé les choses du tout.
Harris a été accusé de distribution de stupéfiants et de tentative de meurtre. Il a été condamné pour tentative de meurtre (qui s’est rétracté depuis) en 1987, et purge depuis une peine de 28 ans dans la prison de haute sécurité de San Quinton. Son esprit d’entreprise n’est pas mort en prison. En fait, il est probablement mieux connu du public comme l’homme qui a mis 1,5 million de dollars en capital de départ pour un nouveau label de gangsta rap appelé Death Row Records. Death Row est devenu l’un des labels les plus célèbres et les plus infâmes de l’histoire de la musique. Bien que Harris n’ait pu participer à aucun des butins, sa femme a gagné un procès de 106 millions de dollars contre le label en 2005, l’envoyant en faillite.
Denzel Washington, bien sûr, est maintenant l’un des acteurs les plus populaires et respectés de l’histoire du cinéma. Il a fait carrière dans des rôles qui présentent des images positives et puissantes de la virilité noire (son rôle oscarisé dans Training Day étant une rare exception à cette règle). Il a rencontré Michael Harris par le biais de la société de limousines qu’il possédait, et c’est ainsi qu’il a fini par obtenir le rôle dans Checkmates. Il ne serait pas déraisonnable de conclure que Denzel n’avait aucune idée de la véritable occupation de Michael à l’époque, car il n’aurait sûrement pas été dans son intérêt d’annoncer son statut de grand trafiquant de cocaïne.
Si on avait laissé Michael Harris achever sa transition dans le monde du spectacle, on ne sait pas ce qu’il aurait pu accomplir. Peut-être y aurait-il eu davantage de productions mettant en vedette M. Washington. Hélas, le monde de la drogue n’est pas connu pour permettre un exode facile. Harris le savait probablement au départ. Il a bénéficié d’une libération conditionnelle et attend actuellement d’être libéré. Pendant ce temps, Denzel Washington est probablement en train de signer pour un rôle dans un autre blockbuster et de faire de la place sur son étagère pour un autre prix.
En 1987, Harris aurait aidé à lancer Rap-A-Lot Records avec un investissement de 200 000 dollars. Le fondateur James « Lil’ J » Smith a depuis contesté l’implication de Harris dans le label. Selon Harris lui-même, les deux hommes se sont séparés en 1994 à la suite d’un différend sur la propriété de la musique du rappeur de Brooklyn Dana Dane.
Il aurait retenu les services d’un éminent avocat californien, David Kenner, pour superviser son appel après la condamnation.
En septembre 1987, David a payé 150 000 dollars pour un hors-bord de 37 pieds. Il a été tué lorsque le bateau a coulé dans le port de Long Beach le 29 mai 1988.
Le 26 août 1988, la DEA a saisi le manoir de Harris, situé au sommet d’une colline, d’une valeur de 1,1 million de dollars, dans le quartier Encino de la vallée de San Fernando, qui regorge de célébrités. En raison du Federal Asset Forfeiture Act de 1984, les autorités ont finalement saisi des biens appartenant aux Harris d’une valeur de 3,2 millions de dollars, dont deux autres maisons dans le quartier voisin de Tarzana, ainsi que cinq voitures de luxe, dont une Mercedes-Benz de 1981 et une Jaguar de 1988.
Michael a épousé Lydia Robinson à l’intérieur de la prison de Tehachapi, située dans la vallée de Cummings en Californie. Les noces ont été présidées par le même juge qui l’a reconnu coupable et condamné.
Harris a été brièvement le compagnon de cellule d’un autre baron de la drogue de Los Angeles, Rick « Freeway Ricky » Ross, qui était un ami du frère de Harris, David. Selon Ross, headvised Harris d’utiliser Andre « Dr. Dre » Young pour produire des chansons pour Lydia et était même présent lorsque Harris et Knight se sont rencontrés en personne.
Harris a initialement fait connaissance avec Marion « Suge » Knight, alors manager de Young, par téléphone et les deux se sont rencontrés en personne alors que Harris était détenu au MDC Los Angeles (Metropolitan Detention Center, Los Angeles).
Deux hommes reconnus coupables d’avoir joué des rôles clés dans un réseau international qui reliait les barons de la drogue colombiens aux gangs de rue de Los Angeles ont été condamnés à la prison à vie sans possibilité de libération conditionnelle.
Le juge de district américain William J. Rea a imposé les peines à Los Angeles à Brian (Waterhead Bo) Bennett, 25 ans, originaire de South-Central Los Angeles, et à Mario Ernesto Villabona-Alvarado, 29 ans, né en Colombie, membre réputé de haut rang du cartel de la cocaïne de Cali, en Colombie.
Bennett et Villabona ont été reconnus coupables d’avoir exploité une entreprise criminelle continue. Chacun des six accusés a également été reconnu coupable d’avoir conspiré pour posséder des milliers de kilogrammes de cocaïne dans l’intention de les distribuer et d’avoir possédé près de 1 000 kilogrammes de cocaïne chacun. Ont également été condamnés Maria Cecilia Fatima Barona, Luz Janneth Martinez, Michael « Harry O » Harris et Michael DuBarry McCarver, tous de Los Angeles.
Selon les preuves présentées dans les affaires, Rayful Edmond a acheté plus d’une tonne de cocaïne à Villabona et Bennett par l’intermédiaire d’un « courtier » en drogue de Los Angeles, Melvin R. Butler.
Edmond, 25 ans, a été reconnu coupable en décembre d’exploitation d’une entreprise criminelle continue et a été condamné à la prison à vie sans possibilité de libération conditionnelle. Plus de 30 autres personnes ont également été condamnées à Washington D.C. en relation avec l’opération d’Edmond.
Les documents saisis dans le cadre de l’affaire californienne ont montré que Rayful Edmond était l’un des meilleurs clients de Mario Villabona et qu’Edmond prenait régulièrement l’avion pour Los Angeles juste après que Villabona ait reçu d’importantes cargaisons de cocaïne de Colombie via le Mexique et le Panama.
« Il s’agit du partenariat le plus important de l’histoire des États-Unis établi entre un important trafiquant de drogue du centre-sud (Los Angeles) et les Colombiens », a déclaré l’U.S. Atty. Robert C. Bonner au moment de la sentence.
Harris était accusé de distribution de stupéfiants et de tentative de meurtre. Il a été condamné pour la tentative de meurtre (qui a depuis été rétractée) en 1987, et purge depuis une peine de 28 ans dans la prison de haute sécurité de San Quinton. Son esprit d’entreprise n’est pas mort en prison. En fait, il est probablement mieux connu du public comme l’homme qui a mis 1,5 million de dollars en capital de départ pour un label de gangster rap naissant appelé Death Row Records.
Michael « Harry O » Harris – I Gave Suge Knight $1.5 Million To Start Death Row Records
Pendant son incarcération, Harris a fait l’introduction entre Marion « Suge » Knight, Jr. et David Kenner en octobre 1991 dans l’intérêt de faire avancer la carrière de chanteuse de sa femme Lydia. Knight a rendu visite à Harris en détention à la prison de Tehachapi à plusieurs reprises pendant la production et la sortie de la première offrande de Death Row : The Chronic, le premier album solo d’Andre « Dr. Dre » Young, partenaire commercial de Knight.
Il convient de noter que les détenus du système pénitentiaire de l’État de Californie n’ont légalement pas le droit de gérer des entreprises. Cependant, à partir des années 1990, Lydia Harris a lié plusieurs contrats à six chiffres avec des géants de l’industrie du disque. Si le mari et la femme ont reconnu que Michael a été impliqué dans ces discussions, ils nient qu’il ait servi en tant que PDG.
En mai 1992, Lydia, la femme de Harris, le conseiller juridique de Suge Knight et l’ancien avocat de Harris, David Kenner, ont déposé des documents d’incorporation pour la société Godfather Entertainment (GFE, Inc.), qui est devenue la société mère de Death Row Records.
Knight a même installé un téléphone noir dans le studio d’enregistrement de Death Row qui ne devait être utilisé que pour recevoir des appels en PCV de Harris en prison. Tous les membres du personnel de Death Row et les visiteurs du studio ont été avertis de ne jamais brancher la ligne.
En 1993, Lydia a obtenu un contrat de production de 150 000 $ avec la filiale de Motown Records, PolyGram Records. Elle a également décroché un contrat de 250 000 $ avec Relativity Records, filiale de Sony, pour l’album Tales From Da Blak Side du rappeur de Pittsburgh en 1994, qui est sorti sur son label Lifestyle Records. Après avoir fait signer le rappeur new-yorkais Dana « Dana Dane » McLeese à Lifestyle Records, Lydia négocie pour lui un contrat d’enregistrement de 500 000 dollars avec Interscope Records.
En 1994, la fille de Michael, Lydasia, est conçue lors d’une visite conjugale avec Lydia.
Cette même année, Lydia signe un contrat d’édition de 200 000 dollars avec Famous Music, filiale de Viacom, au nom du légendaire producteur de Long Beach, CA, Kevin « DJ Battlecat » Gilliam, qui a composé plusieurs chansons pour Lifestyle. L’année 1994 marque également la signature d’un contrat de 2 millions de dollars avec une filiale de Time Warner, la défunte Maverick Records, co-fondée et co-propriétaire de la superstar de la pop des années 1980 et 1990 Madonna. Ce contrat a abouti à la sortie du troisième et dernier album studio de McLeese, Rollin’ Wit Dana Dane (1995), qui a été largement produit par Gilliam. Cependant, la même année, Maverick Records a rompu ses relations avec Lifestyle. Le cofondateur de Maverick, Frederick DeMann, a rendu visite à Michael Harris en prison à plusieurs reprises pendant l’aventure Maverick-Lifestyle. Le CV de DeMann comprend également la fonction de manager pour Madonna, Michael Jackson, Lionel Richie, Billy Idol et Shakira.
Fin 1995/début 1996, Harris a publié une lettre au distributeur de Death Row Records, Interscope Records, menaçant de porter plainte s’il n’était pas compensé pour son investissement initial de 1,5 million de dollars dans le label fin 1991. Aucun procès n’a été intenté et la femme de Harris a reçu 300 000 dollars du distributeur de Death Row, Interscope Records.
En 1996, Harris a refusé un accord, proposé par le gouvernement, qui lui aurait accordé une libération anticipée en échange de son témoignage contre Knight.
En mai 1997, après la mort très médiatisée de l’artiste phare de Death Row Records, Tupac Shakur, et l’incarcération du directeur du label, Suge Knight, pour une violation de liberté conditionnelle filmée par une caméra, des agents fédéraux représentant le FBI, l’IRS et l’ATF ont cherché à déterminer un lien, s’il y en avait un, entre Death Row, Harris et Patrick Johnson, un caïd du PCP condamné et ancien client de Kenner.
Harris a été transféré au MDC Los Angeles (Metropolitan Detention Center, Los Angeles) par ordre de citation à comparaître peu après le lancement de l’enquête.
Knight a nié avoir reçu des fonds de démarrage de Harris, bien que lui et Kenner aient tous deux remercié Harris lors des discours qu’ils ont prononcés lors d’une fête Godfather Entertainment du 22 février 1992 organisée au Chasen’s, un restaurant de Beverly Hills aujourd’hui disparu. Ces discours ont été enregistrés sur une cassette vidéo, que le FBI a saisie par la suite.
En attendant, la même année, Lydia a fondé un autre label de musique, New Image Entertainment. Le premier album de la société, Life After Evolution : Reality Check, est sorti en août 1997.
En mars 2005, Lydia Harris s’est vu attribuer 107 millions de dollars à la suite de son procès de 2002, qui n’a jamais abouti à un procès, contre Knight et Death Row, alléguant qu’il lui devait des bénéfices non payés du label en raison de son rôle de cofondatrice. Harris a obtenu 60 millions de dollars de dommages punitifs, 45 millions de dollars de dommages économiques et 2 millions de dollars de dommages non économiques.
Ce mois de juin, l’avocat de Michael, Steven Goldberg, a demandé le divorce de Lydia Harris au nom de son client. Au cours de la procédure, Michael, qui purgeait sa peine à la prison d’État de Soledad, en Californie, a demandé la moitié du jugement à neuf chiffres de Knight en tant que biens communs. Il a été amené au palais de justice du comté de Monterey où se déroulait la procédure, menotté et accompagné par une équipe du SWAT. Au cours de la procédure de divorce, tous deux ont déclaré que Lydia avait poursuivi Knight au nom de Michael. Michael aurait déclaré : « C’est moi qui prenais toutes les décisions importantes concernant le client au nom du patrimoine conjugal, même si Lydia était techniquement désignée comme la plaignante dans cette affaire. Lydia acceptait simplement toutes les décisions que nous prenions ensemble. »
La même année, Harris a eu droit à une libération conditionnelle. Il finit par rompre les liens avec Kenner et engage l’un des procureurs lors du « procès O.J. », Christopher Darden, comme avocat.
Harris est actuellement détenu au FCI Lompoc (Federal Correctional Institution, Lompoc), une prison fédérale de basse sécurité située à 175 miles au nord-ouest de Los Angeles.
Suge Knight doit 107 millions de dollars à l’ex-épouse de Michael « Harry O » Harris, son ancien partenaire commercial
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