Environ 90 000 personnes sont attendues pour célébrer le 150e anniversaire de la pomme Granny Smith en Australie ce week-end. Mais qui était l’émigrante anglaise qui a donné son nom au célèbre fruit ?
Dans les années 1860, dans la communauté agricole d’Eastwood, à une quinzaine de kilomètres au nord de Sydney, on pouvait voir un pommier inhabituel pousser le long des rives d’un ruisseau.
Ses fruits étaient remarquables pour leur grande taille, leur peau vert clair et leur aptitude à être cuits ou mangés crus. L’arbre a poussé si abondamment que l’on a prétendu plus tard que ses branches avaient été étayées pour éviter qu’elles ne se brisent.
L’origine de cet arbre n’est pas connue avec certitude. Mais selon la légende, l’arbre a poussé à partir du trognon d’une pomme de crabe jeté par la fenêtre de la cuisine par la femme d’un fermier – une certaine Maria Ann Smith.
Cette légende est confirmée, dans une certaine mesure, par la science. Une variété entièrement nouvelle de pomme, comme la Granny Smith, ne pourrait se développer qu’à partir de graines à pollinisation croisée au sein d’une pomme, a déclaré Amanda Karlstrom, du cabinet de recherche horticole britannique NIAB EMR.
La filiation de la Granny Smith serait peut-être un croisement entre une pomme cultivée et le malus sylvestris, une pomme de crabe.
« Par conséquent, la Granny Smith est très probablement un hybride fortuit de deux variétés et/ou espèces existantes », a expliqué Mme Karlstrom.
« L’astuce de Mme Smith a été d’identifier le potentiel de son jeune plant, de nourrir le semis et de le propager pour une production de pommes plus large ».
« Ce n’était certainement pas une mince affaire car la plupart des gens ne parviennent jamais à faire fructifier leurs jeunes plants. »
La véritable Granny Smith aurait-elle pu apporter ces connaissances avec elle en Australie depuis l’autre bout du monde ?
En 1838, le Lady Nugent avait fait voile vers Sydney avec près de 50 familles d’émigrants à bord, dont la famille Smith – Maria avec son mari Thomas et leurs cinq enfants survivants.
De retour en Angleterre, les Smith avaient vécu dans le village de Beckley, dans le Sussex, entouré des vergers du Weald.
Il semble probable que Maria ait passé sa vie en Angleterre dans des fermes fruitières, selon le professeur Brian Short, de l’université du Sussex.
« Nous savons définitivement que Maria était originaire d’une région qui avait une certaine spécialisation dans les pommes », a-t-il déclaré.
« Et ce n’est pas à un million de kilomètres du Kent, qui est le pays des pommes. »
Les archives suggèrent que Cherry Gardens, une ferme de la région spécialisée dans le houblon et les poires, pourrait avoir été louée par son beau-père.
Cependant, les conditions étaient difficiles en Angleterre dans les années 1820 et 30 et il semble que les Smith soient tombés sur des temps difficiles.
La fin des guerres napoléoniennes avait conduit à un surplus de main-d’œuvre et à des salaires déprimés pour les ouvriers agricoles. Dans le même temps, la mécanisation accrue avait réduit la demande de main-d’œuvre agricole.
Pauvres, affamées et de plus en plus en colère, les familles rurales ont pris des mesures au cours de l’été 1830, lorsque les Swing Riots ont éclaté dans le Kent voisin et se sont rapidement étendues au Sussex.
- Les pommes sont une culture importante en Nouvelle-Galles du Sud, la plupart étant cultivées à Batlow et Orange
- Les données gouvernementales décrivent l’origine du Granny Smith comme un « semis fortuit » dans le jardin de Maria
- L’arbre Granny Smith est décrit comme vigoureux et droit, et ses fruits ont une forme haute et conique
- La pomme elle-même est réputée avoir une chair juteuse et sucrée avec une « excellente saveur »
- Environ 60 000 tonnes de Granny Smiths sont récoltées chaque année en Australie
- Ce qui en fait la deuxième variété la plus populaire derrière la pomme Pink Lady, également connue sous le nom de Cripps Lady
Sources : Département des industries primaires de Nouvelle-Galles du Sud et Bureau australien des statistiques
Beckley aurait été en plein « œil du cyclone », a déclaré le professeur Short.
C’était « l’une des paroisses les plus paupérisées » du comté, selon les gardiens de la Rye Poor Law Union.
« Nous sommes dans la plus grande détresse possible par manque de main-d’œuvre au conseil de l’union de Rye », a écrit le responsable de la paroisse, Samuel Selmes.
« Hier, nous avions plus de 80 ouvriers sans emploi et nos maisons sont assez pleines. »
La solution, ont décidé les responsables, était d’envoyer des gens à l’étranger.
En novembre, la paroisse avait payé pour qu’environ 200 personnes soient emmenées en Australie pour commencer une nouvelle vie. Maria, Thomas et leurs cinq enfants en faisaient partie.
Une lettre écrite des décennies plus tard par le petit-fils de Granny Smith, Benjamin Spurway, décrit comment la famille a trouvé un emploi en Australie avant de prendre des terres pour eux-mêmes et d’établir un verger.
La lettre n’est apparue que récemment après être restée non découverte pendant des décennies.
La terre était fortement boisée, écrivait-il.
« Beaucoup de travail, de détermination et de courage ont été nécessaires avant que la terre soit défrichée, labourée et cultivée et prête à faire un verger, ce qu’ils ont décidé.
« Le jour est venu où leurs ambitions ont été réalisées et un beau verger a pris la place de la nature sauvage.
« Des oranges et toutes sortes de fruits de l’époque furent cultivés sur le riche sol. »
Spurway continue en racontant que Thomas Smith prit un stand sur le marché pour vendre les fruits mais revint sans le sou après s’être arrêté au pub. À ce moment-là, Maria a repris l’étal.
C’est au marché qu’un autre producteur de fruits lui a donné un lot de pommes de crabe pour tester leurs qualités culinaires.
Selon son petit-fils, elle a fait deux tartes, a jeté les épluchures et les noyaux par la fenêtre, et le premier plant de Granny Smith a poussé.
La famille enregistre que la première pomme Granny Smith a été produite en 1868, deux ans avant sa mort.
Plus tard, la pomme a gagné en popularité et est devenue l’une des principales exportations alimentaires de l’Australie. Aujourd’hui, elle est cultivée dans le monde entier.
À Eastwood, qui est devenu il y a longtemps une banlieue de Sydney, on se souvient encore de ce fruit généreux qui a fait la prospérité de la région.
Un festival Granny Smith a lieu chaque année depuis 1985 et est suivi par des dizaines de milliers de personnes.
Pour autant, la famille Smith n’est pas devenue riche.
« Les fruits ne peuvent pas être brevetés, et je pense souvent à quel point nous aurions pu être riches si cela avait été différent », a déclaré Sue Butler, qui est l’arrière-arrière-arrière-arrière-arrière-petite-fille de Maria.
« Mais nous sommes fiers de son histoire. »