S’intéresser à la bureaucratie, ce n’est pas regarder vers le passé, mais vers l’avenir. L’hypothèse centrale de ce livre est que la fin des bureaucraties, telles qu’elles seront définies dans quelques instants, est l’enfer numéro un à affronter dans la transformation des entreprises et des organisations dans les années à venir. Ce n’est un secret pour personne : il n’existe pas un seul manuel de management ou une seule analyse des tendances mondiales qui ne s’intéresse pas de près à la fin des bureaucraties, quel que soit le point de vue de l’auteur : « Aujourd’hui, dans le domaine des organisations, nous voyons et nous souffrons de la lourdeur des bureaucraties qui, plus que jamais, sont les signes d’une mauvaise gestion du sens « 1, ce à quoi Waterman ajoute une définition plus précise : « Le problème est le suivant : la bureaucratie, notre forme d’organisation la plus traditionnelle, a été créée pour gérer les problèmes quotidiens des organisations : le département des ventes vend, la fabrication fabrique, etc. Tant que l’activité économique n’évolue pas trop rapidement, les bureaucraties s’en sortent assez bien. Mais les choses changent rapidement « 2 Alors pourquoi ce mode de fonctionnement disjoint et compartimenté a-t-il pris le dessus sur les autres formes d’organisation ? Robert Reich l’explique ainsi, à partir de la situation américaine :
Les entreprises bureaucratiques américaines ont été organisées sur le modèle des bureaucraties militaires pour le déploiement efficace de plans élaborés longtemps à l’avance. Ce n’est peut-être pas un hasard si les vétérans de la guerre qui sont entrés dans les grandes entreprises américaines dans les années 1950 ont très naturellement recréé au centre de ces entreprises le modèle militaire d’une bureaucratie. Elles étaient constituées sur le modèle de la hiérarchie militaire, avec des chaînes de commandement, des méthodes de contrôle, des grades, des divisions avec des chefs de division, et des procédures décrivant le processus de décision. Si vous avez une question, consultez le manuel!3