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Ni oiseaux ni chauves-souris, les ptérosaures étaient des reptiles, proches cousins des dinosaures qui ont évolué sur une branche distincte de l’arbre généalogique des reptiles. Ils ont également été les premiers animaux après les insectes à développer le vol motorisé – pas seulement le saut ou le glissement, mais le battement des ailes pour générer de la portance et se déplacer dans l’air. Ils ont évolué en dizaines d’espèces. Certaines étaient aussi grandes qu’un avion de chasse F-16, et d’autres aussi petites qu’un avion en papier.
Évolution des ptérosaures
Les scientifiques ont longtemps débattu de la place des ptérosaures sur l’arbre de l’évolution. La principale théorie aujourd’hui est que les ptérosaures, les dinosaures et les crocodiles sont étroitement liés et appartiennent à un groupe connu sous le nom d’archosaures.
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Les ptérosaures étaient un groupe de reptiles extrêmement prospère. Ils ont prospéré tout au long de l’âge des dinosaures, une période de plus de 150 millions d’années. Au fil du temps, les premiers ptérosaures – des reptiles volants relativement petits avec des corps robustes et de longues queues – ont évolué vers une grande variété d’espèces. Certaines avaient des mâchoires longues et fines, des crêtes crâniennes élaborées ou des dents spécialisées, et d’autres étaient extraordinairement grandes.
Fossiles fragiles
Il y a environ 66 millions d’années, au moment où le Tyrannosaurus rex et d’autres grands dinosaures se sont éteints, les ptérosaures se sont également éteints. Les ptérosaures n’ont pas laissé de descendants, seulement des fossiles. Mais pas beaucoup de fossiles, surtout par rapport à leurs cousins dinosaures.
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Peu de ptérosaures vivaient à proximité des endroits où les fossiles ont tendance à se former. Leurs os fragiles se conservaient mal, aussi les fossiles de ptérosaures sont-ils souvent incomplets. Pour se faire une idée d’une espèce particulière, les paléontologues doivent souvent rassembler des informations provenant de plusieurs fossiles, ou tirer des conclusions de ptérosaures apparentés mieux connus.