Qu’est-ce qui cause les extinctions de masse récurrentes de la vie ? Nous constatons que les âges de 10 des 11 épisodes d’extinction bien documentés des 260 dernières années présentent des corrélations, à un niveau de confiance très élevé (>99,99%), avec les âges des plus grands cratères d’impact ou les âges des éruptions massives de basalte d’inondation continentale. Les quatre plus grands cratères (≥100 km de diamètre, énergies d’impact ≥3 × 107 Mt trinitrotoluène ) peuvent être reliés à des événements d’extinction reconnus à 36, 66, 145 et 215 Ma, et à des débris d’impact stratigraphiques distaux corrélés aux extinctions. Les âges de 7 des 11 épisodes majeurs de basalte d’inondation peuvent être corrélés avec des événements d’extinction à 66, 94, environ 120, 183, 201, 252 et 260 Ma. Les anomalies de mercure volcanogène coïncident dans les archives stratigraphiques pour les sept épisodes de basalte d’inondation et d’extinction, ce qui relie étroitement les extinctions au volcanisme. De plus, les sept périodes majeures d’anoxie généralisée dans les océans au cours des 260 derniers millénaires sont corrélées de manière significative (>99,99%) avec les âges des événements d’extinction de l’inondation du basalte, soutenant un lien causal par le réchauffement climatique induit par le volcanisme. Au cours du Phanérozoïque (les derniers 541 millions d’années), les six extinctions de masse » majeures » (extinction de ≥40 % des genres marins) sont toutes corrélées avec les âges des épisodes de basalte d’inondation, et stratigraphiquement avec les anomalies de mercure volcanique associées. Dans un seul cas, la fin du Crétacé (66 Ma), il y a une coïncidence apparente d’un événement d’extinction de masse « majeur » avec à la fois un très grand cratère (Chicxulub) et une éruption continentale de basalte d’inondation (les trappes du Deccan).
Les corrélations hautement significatives indiquent que les épisodes d’extinction sont typiquement liés à des crises environnementales sévères produites par les impacts les plus importants et par des périodes de volcanisme de basalte d’inondation. Environ 50% des impacts des 260 derniers millions d’années semblent s’être produits en grappes, soutenant une image de brèves impulsions d’augmentation du flux de comètes ou d’astéroïdes. Les plus grands cratères ont tendance à se situer dans ces groupes d’âge. Les analyses par transformation d’ondelettes croisées des âges des cratères d’impact et des événements d’extinction montrent un cycle commun et fort de ~26 m.y., avec la phase la plus récente du cycle à ~12 Ma, en corrélation avec un événement d’extinction mineur à 11,6 Ma.
Le courant de la vie s’écoule si lentement que l’imagination ne parvient pas à saisir l’immensité du temps nécessaire à son passage, mais comme beaucoup d’autres courants, il pulse irrégulièrement en s’écoulant. Il y a des moments d’accélération, les points d’expression de l’évolution, qui coïncident presque invariablement avec quelque grand changement géologique, et la correspondance est si exacte et si fréquente que les lois du hasard ne peuvent être invoquées comme explication.
-Richard Swann Lull (Organic Evolution, New York, Macmillan, 1929, p. 693)
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