El Niño est un cycle climatique dans l’océan Pacifique qui a un impact mondial sur les régimes météorologiques.
Le cycle commence lorsque l’eau chaude de l’ouest de l’océan Pacifique tropical se déplace vers l’est le long de l’équateur vers la côte de l’Amérique du Sud. Normalement, cette eau chaude s’accumule près de l’Indonésie et des Philippines. Pendant un El Niño, les eaux de surface les plus chaudes du Pacifique se trouvent au large du nord-ouest de l’Amérique du Sud.
Les prévisionnistes déclarent un El Niño officiel lorsqu’ils voient à la fois les températures de l’océan et les précipitations des tempêtes dévier vers l’est. Les experts s’attendent également à ce que les alizés dominants s’affaiblissent et même s’inversent pendant le phénomène climatique El Niño. Ces changements mettent en place une boucle de rétroaction entre l’atmosphère et l’océan qui favorise les conditions d’El Niño. La prévision d’El Niño pour 2015 devrait être l’une des plus fortes jamais enregistrées, selon Mike Halpert, le directeur adjoint du Centre de prévision climatique, qui fait partie de la National Oceanic and Atmospheric Administration.
« Nous ne voulons pas voir uniquement le réchauffement de l’océan. Nous voulons voir l’atmosphère au-dessus de l’océan réagir aux changements », a déclaré Michelle L’Heureux, climatologue et responsable de l’équipe de prévision d’El Niño au Climate Prediction Center.
L’emplacement des tempêtes tropicales se déplace vers l’est pendant un El Niño, car l’humidité atmosphérique est le carburant des orages, et la plus grande quantité d’évaporation a lieu au-dessus des eaux les plus chaudes de l’océan.
Il existe également un opposé d’un El Niño, appelé La Niña. Il s’agit de périodes où les eaux du Pacifique tropical oriental sont plus froides que la normale et où les alizés soufflent plus fort que d’habitude.
Collectivement, El Niño et La Niña font partie d’une oscillation du système océan-atmosphère appelée El Niño-Southern Oscillation, ou cycle ENSO, qui a également une phase neutre.
Qu’est-ce qui provoque un El Niño ?
Les scientifiques ne comprennent pas encore en détail ce qui déclenche un cycle El Niño. Tous les El Niños ne sont pas identiques, et l’atmosphère et l’océan ne suivent pas toujours les mêmes schémas d’un El Niño à l’autre.
« Il n’y a pas une seule grande cause, ce qui est l’une des raisons pour lesquelles nous ne pouvons pas prédire cette chose parfaitement », a déclaré L’Heureux. « Il y a une certaine prévisibilité dans les caractéristiques communes qui apparaissent avec El Nino, c’est pourquoi nous pouvons faire des prévisions à ce sujet. Mais ce ne sera pas exactement la même chose à chaque fois. »
Pour prévoir un El Niño, les scientifiques surveillent les températures dans les 200 mètres supérieurs de l’océan. Ils guettent le changement de température révélateur du Pacifique occidental vers le Pacifique oriental. Par exemple, au printemps 2014, une très forte houle d’eau chaude appelée « onde Kelvin » a traversé le Pacifique, ce qui a conduit certains prévisionnistes à annoncer un puissant El Niño pour l’hiver 2014. Cependant, leur prévision s’est évanouie à l’automne parce que les tempêtes et les alizés n’ont jamais suivi et que les rétroactions entre l’atmosphère et l’océan n’ont pas réussi à se développer.
« Les El Niños ne sont jamais inévitables », a déclaré L’Heureux.
Quelle est la fréquence des El Niños ?
Les El Niños se produisent tous les trois à cinq ans, mais peuvent survenir aussi fréquemment que tous les deux ans ou aussi rarement que tous les sept ans. En général, les El Niños sont plus fréquents que les La Niñas. Chaque événement dure habituellement de neuf à douze mois. Ils commencent souvent à se former au printemps, atteignent leur force maximale entre décembre et janvier, puis se désagrègent en mai de l’année suivante.
Leur force peut varier considérablement entre les cycles. L’un des plus forts de ces dernières décennies a été l’El Niño qui s’est développé au cours de l’hiver 1997-98. « Tout le monde associe le mot El Niño à cet événement, mais c’était un événement rare, qui ne se produisait qu’une fois par siècle », note L’Heureux.
El Niño a été initialement appelé El Niño de Navidad par les pêcheurs péruviens dans les années 1600. Ce nom était utilisé pour la tendance du phénomène à arriver autour de Noël. Les enregistrements climatiques d’El Niño remontent à des millions d’années, avec des preuves du cycle trouvées dans les carottes de glace, les boues des grands fonds, les coraux, les grottes et les anneaux des arbres.
Que se passe-t-il quand El Niño n’est pas présent ?
Dans des conditions normales, hors El Niño, les alizés soufflent vers l’ouest à travers le Pacifique tropical, loin de l’Amérique du Sud. Ces vents empilent les eaux chaudes de surface dans le Pacifique ouest, de sorte que la surface de la mer est environ 1 à 2 pieds (0,3 m à 0,6 m) plus élevée au large de l’Indonésie qu’à travers le Pacifique, au large de l’Équateur.
La température de surface de la mer est également d’environ 14 degrés Fahrenheit (8 degrés Celsius) plus chaude à l’ouest. Les températures océaniques plus froides dominent au large du nord-ouest de l’Amérique du Sud, en raison d’une remontée d’eau froide provenant de niveaux plus profonds. Cette eau froide riche en nutriments soutient divers écosystèmes marins et des pêcheries importantes.
Quand un El Niño se déclenche
Lors d’un El Niño, les alizés faiblissent dans le Pacifique central et occidental. Les températures des eaux de surface au large de l’Amérique du Sud se réchauffent, car il y a moins de remontées d’eau froide du dessous pour refroidir la surface. Les nuages et les tempêtes de pluie associés aux eaux océaniques chaudes se déplacent également vers l’est. Les eaux chaudes libèrent une telle quantité d’énergie dans l’atmosphère que le temps change sur toute la planète.
Parmi les effets connus d’El Niño
Les eaux plus chaudes du centre et de l’est de l’océan Pacifique tropical ont des effets importants sur la météo mondiale. Les impacts les plus importants ne sont généralement pas ressentis avant l’hiver ou le printemps sur l’hémisphère nord, a précisé M. L’Heureux. On estime que l’El Niño de 1982-83 a causé plus de 10 milliards de dollars de dommages liés à la météo dans le monde.
Un El Niño crée un cisaillement du vent plus fort et un air plus stable au-dessus de l’Atlantique, ce qui rend plus difficile la formation d’ouragans. Cependant, les températures océaniques plus chaudes que la moyenne stimulent les ouragans du Pacifique Est, contribuant à des saisons de tempêtes tropicales plus actives.
Les forts El Niños sont également associés à des précipitations supérieures à la moyenne dans la partie sud des États-Unis, de la Californie à la côte atlantique. Le temps plus nuageux entraîne généralement des températures hivernales inférieures à la moyenne pour ces États, tandis que les températures basculent au-dessus de la moyenne dans la partie nord des États-Unis. Les précipitations sont souvent inférieures à la moyenne dans les vallées de l’Ohio et du Tennessee et dans le nord-ouest du Pacifique pendant un El Niño.
Des précipitations record frappent souvent le Pérou, le Chili et l’Équateur pendant une année El Niño. Les prises de poissons au large de l’Amérique du Sud sont généralement inférieures à la normale car la vie marine migre vers le nord et le sud, en suivant les eaux plus froides.
El Niño affecte également les précipitations dans d’autres régions, notamment en Indonésie et dans le nord-est de l’Amérique du Sud, qui tendent vers des conditions plus sèches que la normale. En Australie et en Asie du Sud-Est, les températures sont plus élevées que la moyenne. La sécheresse causée par El Niño peut être étendue, touchant le sud de l’Afrique, l’Inde, l’Asie du Sud-Est, l’Australie, les îles du Pacifique et les prairies canadiennes.
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