Les abeilles à miel créent la cire d’abeille
Scientifiquement parlant, la cire d’abeille est une substance naturelle sécrétée par les abeilles à miel ouvrières (abeilles femelles) à partir de glandes situées sous leur abdomen. Cette cire d’abeille sécrétée est connue sous le nom d’écaille de cire d’abeille. Une seule écaille de cire d’abeille a un diamètre d’environ 3 millimètres et une épaisseur de seulement 1/10e de millimètre ; il faut environ 1000 à 2000 de ces écailles pour fabriquer un seul gramme de cire d’abeille.
Cela signifie qu’il faut un énorme 500 000 à 1 000 000 d’écailles pour fabriquer une seule livre de cire d’abeille, la même quantité de cire d’abeille utilisée dans une bougie pilier en cire d’abeille de 3″ x 4″ ! Certains rapports mentionnent qu’il faut même jusqu’à 2 000 000 d’écailles pour fabriquer une livre de cire d’abeille ; cela signifierait que les écailles sont un peu plus petites que la moyenne.
La cire d’abeille naît translucide
Dans sa forme naturelle la plus pure, la cire d’abeille est en fait blanche, ou translucide, selon l’épaisseur des écailles de cire d’abeille. Cette épaisseur de cire est généralement relative à l’âge de l’abeille ouvrière, les abeilles plus jeunes et plus âgées ont tendance à avoir des écailles plus fines, tandis qu’une abeille ouvrière d’âge moyen parfaite a les écailles de cire d’abeille les plus efficaces et les plus épaisses.
Avant que la sécrétion de cire puisse avoir lieu, la température de la ruche doit être d’environ 97 degrés Fahrenheit. La plupart de la production de cire aux États-Unis a lieu d’avril à juin parce que les reines pondent plus d’œufs pour maintenir la colonie forte, et parce que le flux de nectar, qui devient finalement du miel, est élevé et que les abeilles ont besoin d’espace de stockage.
Un regard plus attentif à l’échelle de la cire d’abeille
L’abeille du commerce
Bien qu’il existe 4 espèces d’abeilles domestiques dans le monde, c’est généralement l’espèce connue sous le nom d’Apis mellifera qui produit la plupart de la cire d’abeille que les humains utilisent aujourd’hui. Certains se réfèrent à cette espèce comme l’abeille à miel du commerce.
Les 3 autres espèces d’abeilles à miel produisent également de petites quantités de miel et de cire, mais sont moins faciles à travailler et ne sont souvent pas utilisées dans la plupart des cas. D’autres types d’abeilles (y compris les bourdons) produisent également de la cire, bien que ce soit en quantités si infimes qu’il est généralement impossible pour l’homme de la récolter.
Échelle de cire d’abeille
Les écailles de cire sont formées sur la partie antérieure de chacun des quatre derniers sternites normaux (plaques sternales), que l’on trouve sur les segments 4, 5, 6 et 7 de l’abdomen de l’abeille domestique ouvrière. Huit glandes cirières sont situées au-dessus de ces plaques sternales de l’abdomen (4 de chaque côté). La cire est sécrétée sous forme liquide et se solidifie en écailles au contact des plaques.
Il faut du miel pour faire de la cire d’abeille
Les abeilles se nourrissent de leur miel afin de produire des écailles de cire d’abeille. Les études varient légèrement, mais en moyenne, il faut consommer à peu près un ratio de huit à dix parts de miel pour fabriquer une part de cire d’abeille. Pendant qu’elles sécrètent la cire, les abeilles ne font aucun autre travail dans la ruche. Les abeilles ouvrières utilisent cette cire sécrétée pour assembler leur nid d’abeilles au design élégant, l’image que la plupart des gens évoquent lorsqu’ils pensent aux abeilles et au miel.
La forme du nid d’abeilles (6 côtés) est structurellement plus solide qu’une forme carrée ou circulaire. Le nid d’abeilles en cire d’abeille est une fondation des plus vitales pour toutes les colonies d’abeilles ; ce nid d’abeilles est utilisé par les abeilles à miel pour stocker leurs jeunes (larves), ainsi qu’une zone de stockage efficace pour leur miel et leur pollen.
Cire d’abeille jaune d’or
La cire d’abeille que la plupart des gens connaissent est d’une couleur jaune d’or clair. Cette belle couleur est obtenue à partir du pollen et de la propolis qui teintent naturellement la cire d’abeille. Si des quantités excessives d’huiles de pollen et de propolis sont présentes dans la cire d’abeille, elle peut même devenir un brun foncé.
Lorsque vous voyez des bougies en cire d’abeille blanche, le pollen et la propolis ont été retirés de la cire d’abeille. La cire d’abeille blanche est obtenue soit naturellement, soit avec l’utilisation de produits chimiques (l’eau de Javel ou le peroxyde d’hydrogène sont des méthodes courantes). L’utilisation de produits chimiques pour « blanchir » la cire d’abeille est courante pour les applications cosmétiques, bien que la plupart des fabricants de bougies en cire d’abeille réputés utilisent des méthodes non chimiques pour éliminer le pollen et la propolis afin d’acquérir une cire d’abeille blanche.