Il existe une énorme variété d’organismes sur la planète et parmi eux, les membres du règne animal ont tendance à nous captiver le plus, nous les humains. Les oiseaux et les mammifères sont tout aussi remarquables, mais très différents.
Nombreusement parlant, seule une poignée d’organismes vivants ont un squelette et une fraction encore plus petite de vertébrés peuvent réguler leur propre température corporelle. Les classes Aves et Mammalia sont les seuls groupes qui possèdent ce trait spécial à sang chaud et cela conduit souvent les gens à penser que les oiseaux et les mammifères sont très liés – parfois même que les oiseaux sont un type de mammifère.
La vérité est, cependant, que ces deux classes sont très différentes à bien des égards. C’est bien plus que le fait que nous ne pouvons pas voler.
Définir le problème
Pour commencer, les mammifères et les oiseaux sont assez différents par leurs définitions mêmes. La définition d’un oiseau requiert des plumes, un bec édenté, des ailes (permettant généralement de voler) et la capacité de pondre des œufs à coquille dure. Pendant ce temps, les mammifères ont des poils, donnent naissance à des jeunes vivants, et les femelles produisent du lait à partir de glandes mammaires – les structures pour lesquelles la classe est nommée.
Cela étant dit, il y a quelques espèces qui brouillent un peu les définitions.
Sur la question des ailes, on prend soin de ne pas trop se concentrer sur le vol lui-même, car plusieurs espèces d’oiseaux, comme les pingouins, ont des ailes modifiées spécialisées pour se déplacer dans l’eau. Bien sûr, il existe aussi de nombreux oiseaux incapables de voler. Parallèlement, il existe des mammifères qui ont des ailes et peuvent voler, les chauves-souris. En même temps, les monotrèmes (un groupe comprenant l’ornithorynque et l’échidné) rendent les choses encore plus compliquées,
Les monotrèmes défient les définitions des mammifères en faveur d’habitudes semblables à celles des oiseaux. Bien qu’ils soient des mammifères, ils pondent des œufs plutôt que de donner naissance à des petits vivants – même s’il faut dire que l’ornithorynque et l’échidné sont des mammifères extrêmement bizarres et que nous ne devrions pas généraliser en nous basant sur eux (mais c’est une discussion pour un autre article).
Avec ces faits notés, cependant, même le membre antérieur modifié de la chauve-souris ne possède pas de plumes et même après avoir pondu des œufs, les mamans monotrèmes vont nourrir leurs petits en pleine croissance avec un régime lacté.
Juger les livres par les couvertures
Etant des humains, il est juste de supposer que nous comprenons l’essentiel de ce que sont les mammifères – au moins les bases.
Mais, très peu d’entre nous ont pris le temps de considérer la forme spécialisée d’un oiseau. Pour commencer, alors qu’il existe une grande variété de silhouettes de mammifères, la structure de base du corps de l’oiseau est assez cohérente et généralement assez différente de celle d’un mammifère. Même en ne considérant que la forme la plus standard des mammifères, avec quatre membres de taille similaire et une queue, il existe une différence notable dans la structure globale des oiseaux.
Maintenant, regardons de plus près. Si vous avez un oiseau de compagnie, n’hésitez pas à lui sourire et peut-être vous rendra-t-il un regard excité.
Certains sourires de mammifères arborent des crocs, et la bouche de l’oiseau peut être tout aussi acérée, mais il ne pourra jamais tout à fait vous rendre ce sourire excité – car, contrairement aux mammifères, les oiseaux n’ont pas de dents. La prochaine chose à noter est la plus évidente, les corps plumeux quelque peu arrondis et, là où un mammifère aurait des membres antérieurs, les oiseaux ont des ailes. Mais ce n’est pas grave, alors qu’ils n’ont pas de mains pour tenir les choses, si vous regardez un peu plus bas, ils arborent une belle paire de pieds griffus ridés.
Les oiseaux possèdent généralement quatre orteils, trois tournés vers l’avant et un vers l’arrière – c’est la partie que nous considérons généralement comme les pieds de l’oiseau. Cependant, les oiseaux sont typiquement digitigrades, ce qui signifie qu’ils marchent réellement sur leurs orteils. Ce que nous considérons comme leurs genoux sont en fait leurs chevilles. Les canidés et les félins sont également digitigrades mais, bien sûr, leurs pieds sont très différents. Et ce n’est qu’un regard extérieur. Allons encore plus près.
Un regard encore plus proche
Nous devons vraiment apprécier à quel point un oiseau doit être spécialement construit pour vivre sa vie extraordinaire dans les airs.
Parce qu’elles sont si bien adaptées au vol, leurs structures internes peuvent être très différentes des nôtres. Pour voler, il faut être à la fois fort et léger et si nous sommes capables d’accomplir le premier, aucun battement de bras ne nous fera jamais décoller du sol.
Puisqu’ils doivent être si légers, les membres aériens de la classe des Aves ont décidé de laisser tomber le poids dans les structures les plus denses du corps des mammifères, leurs os. Les oiseaux possèdent de nombreux os qui sont pneumatisés (creux), avec des entretoises entrecroisées, comme les colonnes d’un bâtiment, pour maintenir leur forme et leur structure. Ceux qui sont spécialisés dans la natation, comme les macareux et les pingouins, n’en ont pas, en revanche. Un peu de densité aide quand vous devez aller sous l’eau et que vous ne pouvez pas simplement tomber du ciel.
Mais, ce n’est qu’une des principales façons dont les oiseaux et les mammifères diffèrent intérieurement pour aider au vol. Une autre différence structurelle fascinante entre les oiseaux et les mammifères est l’extraordinaire système respiratoire aviaire. Le vol demande de l’énergie, beaucoup d’énergie. Essayez de battre des bras de haut en bas dix à quinze fois, c’est épuisant, n’est-ce pas ? Les oiseaux doivent faire cela simplement pour décoller du sol et de nombreuses espèces d’oiseaux ne sont pas adaptées au vol plané ; ils doivent donc toujours faire cela pour rester au-dessus du sol. Les colibris battent des ailes jusqu’à douze fois par seconde. Comment peuvent-ils même tenir le coup avec tous ces efforts ?
Bien, contrairement aux mammifères, les oiseaux n’ont pas un système simple avec deux poumons nets dans la poitrine. Leur système respiratoire occupe un grand pourcentage de leur corps. Ce qui fait circuler l’air dans le corps des oiseaux, ce ne sont pas leurs poumons, qui ne se dilatent et ne se contractent pas comme les nôtres. Au lieu de cela, ils ont un système complexe de sacs d’air qui déplacent l’air en permanence dans un système cyclique bien plus efficace que le nôtre.
À titre de comparaison, le fonctionnement du système des mammifères est le suivant : nous inspirons et nos poumons se remplissent d’air. Au fond des poumons, il y a des sacs d’air appelés alvéoles, recouverts de capillaires, dans lesquels l’oxygène est échangé contre du dioxyde de carbone dans le sang. Lorsque cet échange a lieu dans une mesure suffisante, nous expirons, puis inspirons à nouveau. Ce système implique que l’air doit s’inverser et il y a un moment où nos poumons sont dépourvus d’oxygène utilisable. Ce n’est toutefois pas le cas des oiseaux. Pour eux, l’air va dans une seule direction en tout temps, ce qui maximise l’efficacité afin que les poumons aient toujours de l’oxygène à traiter.
La dernière chose à mentionner est le cloaque. Alors que la plupart des mammifères – encore une fois, les monotrèmes sont bizarres – possèdent des régions distinctes pour la défécation, la miction et la reproduction (l’urètre et le vagin ont en fait des points de sortie distincts), les oiseaux travaillent avec une approche unique pour tous. À ces fins, les oiseaux disposent d’une structure unique appelée cloaque. Les déchets aviaires sont une combinaison de tous les déchets solides, ce qui fait que leurs déchets sont bicolores. Au lieu d’urée liquide, ils libèrent de l’acide urique semi-solide, ce qui explique pourquoi les excréments d’oiseaux laissés sur une voiture érodent la peinture.
Donc, bien qu’il existe des mammifères qui peuvent voler et pondre des œufs, ils ne pourront jamais être tout à fait comme les oiseaux. Bien que nous ne soyons pas entrés dans les détails ici, les oiseaux respirent, donnent naissance, digèrent et même chantent en utilisant des structures différentes de celles que l’on trouve chez les mammifères. Aussi intéressants et complexes que soient les mammifères, il leur manque l’anatomie complexe nécessaire au vol. Bien que les mammifères et les oiseaux soient tous des créatures à sang chaud, avec un cœur à quatre chambres, c’est à peu près là que s’arrête la similitude entre mammifères et oiseaux. Dans l’ensemble, les oiseaux et les mammifères sont des animaux entièrement différents.