Un tremblement de terre géant frappera la Californie cet été. Les gratte-ciel s’effondreront, le barrage Hoover s’écroulera et un tsunami massif déferlera sur le pont du Golden Gate. C’est en tout cas le scénario qui se jouera sur grand écran dans San Andreas.
Les réalisateurs ont consulté Thomas Jordan, directeur du Southern California Earthquake Center, avant de commencer le tournage, mais « ils n’ont probablement pas suivi beaucoup de mes conseils », dit-il. Si les menaces réelles du Big One sont assez terrifiantes, elles sont loin de la dévastation dont ont été témoins Dwayne « The Rock » Johnson et ses compagnons à l’écran. Même le plus grand des tremblements de terre de San Andreas ne peut produire un tsunami massif comme celui qui déferle sur San Francisco dans le film. « Les très gros tsunamis, comme celui qui a frappé le Japon, sont provoqués par des séismes qui génèrent un déplacement important du fond de l’océan », explique M. Jordan. La faille de San Andreas se situe loin à l’intérieur des terres, et les terres glissent de part et d’autre. Pour cette raison, un tremblement de terre ne peut pas non plus provoquer la rupture de la faille en un gouffre géant, comme c’est le cas dans le film. Et malgré les avertissements des scientifiques affolés du film, même le plus grand des tremblements de terre californiens ne sera pas ressenti par autre chose que les sismomètres de la côte Est.
Cela ne veut pas dire que la Californie est tirée d’affaire, cependant. Bien que le film soit plus fantaisiste que réel, le Big One arrive, et il produira beaucoup de destruction. « Nous pensons que le sud de la Californie est verrouillé et chargé, que les contraintes se sont vraiment accumulées, et que lorsque les choses commenceront à se déchaîner, elles pourraient se déchaîner pendant des années », déclare Ned Field, sismologue de l’U.S. Geological Survey.
La Californie se trouve à la frontière entre deux plaques tectoniques majeures : la plaque du Pacifique, qui se déplace vers le nord-ouest, et la plaque nord-américaine, qui glisse devant elle vers le sud-est. Les deux plaques ne se rejoignent pas sur une seule ligne, et l’État est traversé par des dizaines de failles sismiques. La San Andreas est la plus inquiétante, car elle génère les tremblements de terre qui sont vraiment dangereux pour les habitants de la Californie, note Jordan.
La San Andreas nord a rasé San Francisco en 1906, mais cela fait beaucoup plus longtemps que la partie sud de la faille ne s’est pas rompue. En moyenne, la Californie du Sud a connu de gros tremblements de terre tous les 110 à 140 ans, d’après les enregistrements des séismes passés et les études des failles sismiques. Le dernier grand tremblement de terre près de Los Angeles, d’une magnitude de 7,9, a frappé Fort Tejon en 1857. Plus au sud, près de Palm Springs, la faille ne s’est pas rompue depuis plus de 300 ans. « Un jour ou l’autre, la faille devra se rompre », dit Jordan.
Si les sismologues ne peuvent pas prédire exactement quand cela se produira, ils publient tous les quelques années une prévision de la probabilité d’un tel événement. La dernière prévision, publiée au début de l’année par l’USGS, estime à 7 % la probabilité qu’un séisme de magnitude 8 se produise en Californie au cours des 30 prochaines années. C’est à peu près l’ampleur maximale des tremblements de terre en Californie, note M. Jordan – un tremblement de terre de magnitude 8,3 serait possible si toute la faille de San Andreas se rompait depuis la frontière mexicaine jusqu’au nord de la Californie. « Nous ne pensons pas que cela soit probable », dit-il.
Pour savoir ce qui pourrait se passer de façon réaliste lorsque le Big One frappera enfin, une équipe d’experts en séismes s’est assise il y a plusieurs années et a créé le scénario ShakeOut. Des sismologues ont modélisé la façon dont le sol tremblerait, puis d’autres experts, notamment des ingénieurs et des spécialistes des sciences sociales, ont utilisé ces informations pour estimer les dommages et les impacts qui en résulteraient. Le rapport détaillé examine les effets d’un hypothétique séisme de 7,8 qui frappe la vallée de Coachella à 10 heures du matin le 13 novembre 2008. Dans les minutes qui suivent, les ondes sismiques traversent la Californie, rasant les vieux bâtiments, perturbant les routes et sectionnant les lignes électriques, téléphoniques et d’eau.
Mais le tremblement de terre n’est que le début.
Des centaines d’incendies se déclenchent, et avec les routes bloquées et le système d’eau endommagé, le personnel d’urgence n’est pas en mesure de les éteindre tous. Les petits incendies fusionnent en de plus grands, détruisant des sections entières de Los Angeles. Les lignes qui amènent l’eau, l’électricité et le gaz à Los Angeles traversent toutes la faille de San Andreas – elles se brisent pendant le séisme et ne seront pas réparées avant des mois. Bien que la plupart des bâtiments modernes survivent aux secousses, beaucoup sont rendus structurellement inutilisables. Des répliques sismiques secouent l’État les jours suivants, poursuivant la destruction.
Le scénario est en fait quelque peu sous-estimé, note l’une des scientifiques à l’origine du ShakeOut, la sismologue Lucy Jones de l’USGS. L’équipe du rapport a été surprise par l’ampleur des dégâts causés par le tremblement de terre sur le feu, dit Jones, mais cela pourrait être pire si les vents de Santa Ana soufflent au moment de l’événement. Ces vents saisonniers soufflent de l’air poussiéreux et sec de l’intérieur des terres vers la côte, ce qui augmente les risques d’incendies de forêt. Et si Los Angeles conserve une réserve d’eau de son côté du San Andreas, les réservoirs ont été vidés par la sécheresse actuelle – si le séisme se produisait aujourd’hui, les réserves d’eau ne tiendraient pas les six mois maximum qu’elles tiendraient lorsqu’elles sont pleines, note-t-elle.
Au total, un tel séisme causerait quelque 200 milliards de dollars de dégâts, 50 000 blessés et 2 000 morts, estiment les chercheurs. Mais « il ne s’agit pas tant de mourir pendant le tremblement de terre. Il s’agit plutôt d’être malheureux après le tremblement de terre et de voir les gens renoncer à la Californie du Sud », explique M. Jones. Tout ce dont une ville a besoin pour fonctionner – l’eau, l’électricité, les systèmes d’égouts, les télécommunications, les routes – serait endommagé et ne serait peut-être pas réparé avant plus d’un an. Sans infrastructure fonctionnelle, l’économie locale pourrait facilement s’effondrer, et les gens abandonneraient Los Angeles.
« Imaginez l’Amérique sans Los Angeles », pose Jones. Alors que la catastrophe fictive de San Andreas pourrait être un signal d’alarme supplémentaire pour les Californiens, Jones s’inquiète du fait que son scénario irréaliste pourrait amener les gens à croire qu’il n’y a pas lieu de s’inquiéter ou qu’ils ne peuvent rien y faire. Les cinéphiles pourraient penser que les scientifiques seront en mesure de les avertir équitablement du Big One, même si la prédiction des tremblements de terre est actuellement une impossibilité.
Mais les Californiens peuvent se préparer à ce qui viendra. Jones a passé la majeure partie de l’année 2014 à travailler avec le bureau du maire de LA pour identifier les vulnérabilités et mieux préparer la ville à l’inévitable. Le groupe de travail a indiqué que les codes de construction pourraient être modifiés pour exiger la mise à niveau des structures plus anciennes afin qu’elles résistent à de puissantes secousses. L’aqueduc de Los Angeles pourrait être renforcé afin qu’il ne se brise pas en cas de rupture du San Andreas. Les systèmes d’alimentation électrique, de télécommunications et d’Internet pourraient être renforcés ou dotés de systèmes de secours afin que les gens puissent communiquer. Ce plan nécessiterait des milliards de dollars et plusieurs décennies pour être mis en œuvre – et devrait surmonter de nombreux obstacles – mais il améliorerait la capacité de la ville à survivre à une catastrophe sismique.
Au niveau individuel, les propriétaires peuvent moderniser leur propriété pour mieux résister aux secousses. Les gens peuvent inclure des extincteurs dans leur trousse antisismique pour éteindre les petites flammes avant qu’elles ne deviennent incontrôlables. Et les écoles, les entreprises et les familles peuvent participer aux exercices ShakeOut – le prochain aura lieu le 15 octobre – pour s’entraîner à ce qu’ils devront faire le jour du tremblement de terre.
« Tout le monde devrait vivre chaque jour comme si c’était le jour du Big One », dit Field. Parce que n’importe quel jour, même aujourd’hui, pourrait être ce jour-là.