Émergence du pénitencier
Le concept de la prison en tant que pénitencier (c’est-à-dire en tant que lieu de punition et de réforme personnelle) a été défendu à cette époque par le juriste et philosophe anglais Jeremy Bentham, entre autres. Les conditions épouvantables et la corruption officielle dans de nombreuses prisons locales de l’Angleterre et du Pays de Galles de la fin du XVIIIe siècle ont été exposées par le réformateur anglais John Howard, dont les ouvrages The State of the Prisons in England and Wales (1777) et An Account of the Principal Lazarettos in Europe (1789) étaient basés sur de nombreux voyages. L’indignation publique que Bentham et Howard ont contribué à susciter a conduit à la mise en place d’un système national d’inspection et à la construction de « prisons de condamnés » pour les personnes purgeant de longues peines. Par conséquent, au début du XIXe siècle, des pénitenciers ont été créés dans les États américains de Pennsylvanie et de New York.
Avec l’aimable autorisation de la National Portrait Gallery, Londres
A mesure que l’utilisation de ce nouveau type de prison se développait, les administrateurs ont commencé à expérimenter de nouvelles méthodes de réhabilitation des prisonniers. L’isolement des criminels en vint à être considéré comme un idéal, car on pensait que la solitude aiderait le délinquant à devenir pénitent et que la pénitence entraînerait la réhabilitation. Aux États-Unis, cette idée a été mise en œuvre pour la première fois au Eastern State Penitentiary de Philadelphie en 1829. Chaque prisonnier restait dans sa cellule ou dans la cour adjacente, travaillait seul à des métiers tels que le tissage, la menuiserie ou la cordonnerie, et ne voyait personne à l’exception des agents de l’établissement et d’un visiteur extérieur occasionnel. Cette méthode de gestion des prisons, connue sous le nom de « système séparé » ou de « système Pennsylvanie », est devenue un modèle pour les établissements pénitentiaires construits dans plusieurs autres États américains et dans une grande partie de l’Europe.
Une philosophie concurrente de la gestion des prisons, connue sous le nom de « système silencieux » ou de « système Auburn », est apparue à peu près à la même époque. Bien que le silence soit strictement imposé, la caractéristique distinctive de ce système était que les prisonniers étaient autorisés à travailler ensemble pendant la journée (la nuit, ils étaient confinés dans des cellules individuelles). Les deux systèmes reposaient sur le principe de base selon lequel les contacts entre les détenus devaient être interdits afin de minimiser la mauvaise influence que les détenus pouvaient avoir les uns sur les autres. Une concurrence vigoureuse entre les partisans des deux systèmes a suivi jusqu’à environ 1850, date à laquelle la plupart des États américains avaient adopté le système silencieux.
Le concept de réforme personnelle est devenu de plus en plus important en pénologie, ce qui a entraîné l’expérimentation de diverses méthodes. Un exemple était le système de marque, qui a été développé vers 1840 par le capitaine Alexander Maconochie à l’île Norfolk, une colonie pénale anglaise à l’est de l’Australie. Au lieu de purger des peines fixes, les prisonniers devaient gagner des crédits, ou « marques », dont le montant était proportionnel à la gravité de leurs délits. Les crédits s’accumulaient grâce à une bonne conduite, un travail assidu et des études, et ils pouvaient être retenus ou retirés en cas d’indolence ou de mauvaise conduite. Les prisonniers qui obtenaient le nombre requis de crédits devenaient admissibles à la libération. Le système de notation présageait l’utilisation des peines à durée indéterminée, du traitement individualisé et de la libération conditionnelle. Il mettait surtout l’accent sur la formation et la performance, plutôt que sur la solitude, comme principaux mécanismes de réforme.
Bibliothèque photographique d’Australie
De nouveaux perfectionnements du système de marques ont été développés au milieu du 19e siècle par Sir Walter Crofton, le directeur des prisons irlandaises. Dans son programme, connu sous le nom de système irlandais, les prisonniers passaient par trois étapes d’enfermement avant d’être rendus à la vie civile. La première partie de la peine était purgée en isolement. Ensuite, les prisonniers étaient affectés à des projets de travail en groupe. Enfin, pendant six mois ou plus avant leur libération, les prisonniers étaient transférés dans des « prisons intermédiaires », où ils étaient surveillés par des gardes non armés et où ils disposaient de suffisamment de liberté et de responsabilités pour démontrer leur aptitude à la libération. La libération dépendait néanmoins de la bonne conduite continue du délinquant, qui pouvait être renvoyé en prison si nécessaire.
De nombreuses caractéristiques du système irlandais ont été adoptées par les maisons de correction construites aux États-Unis à la fin du XIXe siècle pour le traitement des jeunes et des primo-délinquants. Les dirigeants du mouvement des maisons de correction préconisaient la classification et la ségrégation des différents types de prisonniers, un traitement individualisé mettant l’accent sur l’éducation professionnelle et l’emploi industriel, des peines indéterminées et des récompenses pour bonne conduite, ainsi que la libération conditionnelle. La philosophie réformatrice a progressivement imprégné l’ensemble du système pénitentiaire américain, et les innovations américaines, combinées au système irlandais, ont eu un grand impact sur les pratiques pénitentiaires européennes, conduisant à des innovations telles que le système Borstal de réhabilitation des jeunes délinquants au 20ème siècle.