Qu’est-ce qu’une preuve empirique ?
Définition et explication
La preuve empirique est la preuve que nous observons directement et que nous obtenons par nos sens. On pourrait l’opposer au raisonnement philosophique ou théorique, qui peut être fait sans aucune observation directe de la « vie réelle ».
La preuve empirique est liée à la distinction philosophique entre le raisonnement a priori et le raisonnement a posteriori. Le raisonnement a priori, c’est-à-dire sans (ou « avant ») les preuves ou l’expérience est le type de raisonnement couramment utilisé par les logiciens, les philosophes et les mathématiciens. Le raisonnement a posteriori est basé sur l’observation et les preuves empiriques.
Exemples de preuves empiriques
En science
Regardons un exemple de preuve empirique dans le secteur de la santé.
Imaginez que vous êtes médecin et que vous vous intéressez à la baisse de la pression artérielle comme moyen de réduire la probabilité d’avoir une crise cardiaque.
Vous entendez parler d’un nouveau médicament appelé aténolol qui ralentit le cœur et réduit la pression artérielle.
Vous utilisez un raisonnement a priori pour créer une hypothèse selon laquelle ce médicament pourrait réduire le risque de crise cardiaque parce qu’il abaisse la pression artérielle.
Mais dans ce scénario, vous ne vous contentez pas d’un raisonnement a priori. Vous voulez obtenir des preuves empiriques de votre hypothèse.
Donc vous menez un grand essai médicamenteux randomisé. Vous donnez une pilule de sucre placebo à certaines personnes et de l’aténolol aux autres. Il s’avère que le médicament réduit effectivement la pression artérielle des personnes qui le prennent.
Maintenant, vous avez des preuves empiriques que l’aténolol réduit la pression artérielle, mais qu’en est-il du risque de crise cardiaque ?
Lorsque vous analysez l’ensemble des données, vous voyez qu’il ne réduit pas la mortalité d’autant que d’autres médicaments qui ont un effet similaire sur la pression artérielle.
Donc, votre raisonnement a priori selon lequel ce médicament réduirait le risque de crise cardiaque en abaissant la pression artérielle a été invalidé par des preuves empiriques a posteriori.
Preuves empiriques contre preuves théoriques
Comme son nom l’indique, les preuves empiriques ne sont pas les seules sortes de preuves qui peuvent étayer nos croyances ; si les preuves empiriques sont formidables, nous pouvons aussi former des croyances sensées sur les choses grâce à un raisonnement théorique.
Prenez par exemple les récents vaccins COVID qui ont été développés et testés dans le monde entier. Bien que la réalisation d’essais sur le vaccin et la collecte de ces preuves empiriques de son efficacité soient absolument cruciales, certaines personnes disent qu’avant la fin de l’essai, nous n’avons » aucune donnée » et ne pouvons donc rien dire sur (par exemple) l’efficacité éventuelle du vaccin.
Avant la réalisation d’un essai de vaccin, il est vrai que nous n’avons pas encore de données empiriques sur la probabilité de son efficacité, mais nous pouvons tout de même former des croyances utiles à son sujet. Par exemple, nous pourrions utiliser la « prévision de classe de référence » pour examiner la fraction de tous les essais de vaccins dans l’histoire qui ont eu des résultats positifs, et utiliser cela pour informer nos croyances sur la probabilité que le vaccin COVID fonctionne.
Les scientifiques ont également une compréhension théorique de la façon dont le vaccin fonctionne causalement. Bien que nous n’ayons « aucune donnée » sur le fait que le vaccin fonctionnera toujours s’il est administré par une personne vêtue d’un costume de Père Noël (nous n’avons pas exécuté cela dans l’essai !), nous comprenons le mécanisme causal derrière le vaccin et nous pouvons donc supposer sans risque que s’il fonctionne, il fonctionnera également lorsqu’il sera administré par une personne en costume de Père Noël.
Il y a des questions importantes pour lesquelles nous ne pouvons pas attendre pour rassembler des preuves empiriques, comme la possibilité d’une guerre nucléaire entre la Russie et les États-Unis, ou la probabilité que nous vivions dans une simulation. Nous ne pouvons pas attendre qu’il y ait une guerre nucléaire avant de pouvoir dire quoi que ce soit sur sa probabilité ! Pour ces questions, nous devons étayer nos facultés empiriques par un raisonnement théorique.