Préparez-vous à la pire saison des allergies que nous ayons jamais eue

La saison des allergies 2020 sera « brutale », prédisent les météorologues d’AccuWeather, et la misère est déjà bien entamée dans une grande partie du pays. En effet, Clifford Bassett, MD, fondateur et directeur médical de Allergy and Asthma Care of New York, affirme que nous sommes au milieu d’une « explosion des allergies ». « Je vois de plus en plus de personnes de tous âges qui souffrent pour la première fois », dit-il. Et selon Melanie Carver, vice-présidente de la santé communautaire à la Fondation américaine pour l’asthme et les allergies (AAFA), qui suit ces tendances : « Chaque saison de pollen a été progressivement pire que les saisons précédentes. »

Le principal coupable derrière les éternuements est le pollen, qui est essentiellement du sperme végétal – et la nature est promiscuité. (Vous le savez si vous avez déjà vu votre voiture devenir jaune du jour au lendemain.) Une seule plante d’ambroisie peut produire un milliard de grains. Au début du printemps, des arbres comme le chêne et le bouleau perdent cette substance. À la fin du printemps et jusqu’à l’automne, les graminées et les mauvaises herbes prennent le relais, ce qui peut entraîner des mois de souffrance. Le vent peut transporter les grains sur des kilomètres, et ils sont assez petits pour entrer dans vos yeux, votre nez et vos poumons. « Les allergies surviennent lorsque votre système immunitaire identifie mal le pollen comme un envahisseur menaçant et réagit de manière excessive », explique Mme Bassett, qui est également l’auteur de The New Allergy Solution. Les mastocytes, des cellules immunitaires présentes dans le tissu conjonctif de la peau, du nez, des poumons et d’autres endroits, produisent de l’histamine, qui crée une inflammation et provoque l’écoulement nasal, les démangeaisons oculaires et les éternuements. (Le moindre reniflement peut être alarmant par les temps qui courent, mais il existe des moyens de distinguer les symptômes d’allergie des symptômes de Covid-19.)

Qu’est-ce qui aggrave les allergies ?

Pourquoi développeriez-vous soudainement des allergies saisonnières alors que vous cohabitez paisiblement avec la flore locale depuis des années ? Selon Mme Bassett, de nombreuses personnes allergiques ont une prédisposition génétique sous-jacente à développer diverses affections allergiques courantes, notamment la rhinite et l’asthme allergiques, l’eczéma, les allergies alimentaires, médicamenteuses et cutanées, mais elles peuvent apparaître à tout âge. Voici quelques déclencheurs d’allergies à l’âge adulte : L’exposition répétée ou écrasante à un allergène, le déménagement dans un nouvel endroit avec des espèces végétales qui ne vous sont pas familières, ou l’expérience d’un changement d’immunité comme après une grossesse.

Maintenant, il y a de plus en plus de preuves que le changement climatique produit un véritable paradis pour le pollen, ce qui entraîne une augmentation spectaculaire des taux d’allergies et de leur gravité. Une étude de 2019 publiée dans la revue The Lancet Planetary Health a examiné les niveaux de pollen dans l’air au cours des dernières décennies pour 17 endroits dans le monde – notamment à travers l’Europe, le Canada, l’Islande et les États-Unis. Plus des deux tiers des endroits ont montré une augmentation « significative » des niveaux de pollen au cours de cette période, ainsi que des saisons polliniques plus longues, liées à la hausse des températures moyennes. « Lorsque le printemps arrive plus tôt, les arbres fleurissent et commencent à produire du pollen tôt. Il en résulte que les gens sont exposés au pollen allergène des arbres pendant une période plus longue », explique Amir Sapkota, PhD, professeur de santé environnementale à l’école de santé publique de l’université du Maryland.

Les chercheurs estiment que les niveaux de pollen dans l’air vont doubler à l’avenir.

L’étude de 2019 de Sapkota a utilisé les données de l’enquête nationale sur la santé (National Health Interview Survey) de 2001 à 2013 et a constaté que dans les régions où le début du printemps est arrivé quelques semaines plus tôt que la moyenne, mesuré par le verdissement visible du paysage capturé par des images satellites, il y avait une prévalence de 14% plus élevée de rhume des foins. « Étonnamment, nous avons également constaté une augmentation similaire du risque de rhume des foins dans les régions où le printemps était beaucoup plus tardif. Nous supposons que lorsque le printemps est très tardif, la concentration de pollen dans l’environnement peut être très élevée pendant une courte période, car de nombreuses espèces commencent à fleurir et à libérer du pollen en même temps. Vous êtes frappé par cette exposition plus intense au pollen. »

En attendant, notre utilisation croissante de combustibles fossiles, pétrole, gaz et charbon, pompe de plus en plus de CO2 dans l’air. Comme vous vous en souvenez peut-être, le CO2 alimente la photosynthèse. Des niveaux plus élevés de ce gaz agissent essentiellement comme un puissant engrais, de sorte que les plantes individuelles produisent plus de pollen. Des chercheurs de l’université du Massachusetts à Amherst ont exposé de la fléole des prés à différents niveaux de CO2 en laboratoire. Les plantes poussant dans des environnements présentant des niveaux de CO2 de 800 ppm ont produit deux fois plus de pollen que celles poussant dans des environnements de 400 ppm. En extrapolant leurs résultats aux tendances du CO2 dans le monde réel, les chercheurs estiment que les niveaux de pollen dans l’air vont doubler à l’avenir.

Bien que vous puissiez associer les allergies saisonnières aux banlieues verdoyantes et aux terres agricoles vallonnées, en fait, elles peuvent frapper plus durement les citadins, déclare Aaron Bernstein, MD, directeur du Centre pour le climat, la santé et l’environnement mondial à l’école de santé publique T.H. Chan de Harvard. « Dans les villes, les niveaux de CO2 peuvent être jusqu’à 30 % plus élevés et les températures peuvent être de 3 degrés plus élevées. Les trottoirs et les toits sombres peuvent créer des îlots de chaleur urbains », explique-t-il. Les niveaux de pollution plus élevés peuvent également renforcer la puissance des allergènes : « Il semble que les particules créées par les gaz d’échappement des moteurs diesel puissent servir de véhicule pour transporter le pollen plus profondément dans nos poumons », explique M. Bernstein. Mme Bassett évoque également le « sexisme botanique » (terme inventé par l’horticulteur Thomas Ogren) : Les urbanistes favorisent de plus en plus les arbres mâles producteurs de pollen qui, contrairement aux femelles, ne perdent pas de gousses ou de baies salissantes.

Si vous vous retrouvez parmi les légions reniflantes cette année, les allergologues offrent des conseils pour prendre soin de soi. Des applications telles que My Pollen Forecast peuvent vous donner des comptes quotidiens afin que vous puissiez établir une stratégie pour des activités telles que l’exercice en plein air ou l’ouverture des fenêtres. Prenez des mesures pour réduire votre charge pollinique personnelle. « Lorsque vous rentrez chez vous, lavez vos cheveux, prenez une douche et jetez vos vêtements dans la machine à laver. Surtout au moment du coucher, vous ne voulez pas apporter du pollen dans votre lit toute la nuit », explique Purvi Parikh, MD, allergologue et immunologiste au NYU Langone Health. (Le pollen déteindra sur vos draps et vous aurez l’impression de dormir toute la nuit dans une prairie). Lorsque vous sortez, mettez un chapeau pour empêcher le pollen de s’accrocher à vos cheveux et portez des lunettes de soleil surdimensionnées pour empêcher le pollen d’atterrir sur vos yeux et vos paupières, où il pourrait provoquer des rougeurs et des larmoiements. Ils font double emploi en bloquant non seulement les particules de virus mais aussi le pollen, dit-elle. Veillez simplement à laver les masques réutilisables après chaque utilisation ou à jeter les masques jetables. Si vous partagez votre maison avec des aimants à pollen à fourrure, essuyez-les avant qu’ils ne rentrent à l’intérieur, suggère l’AAFA.

Les produits CTO peuvent traiter les symptômes et vous rendre plus confortable, dit Parikh, qui recommande les sprays nasaux de corticostéroïdes tels que Flonase et les antihistaminiques à action prolongée tels que Allegra et Zyrtec. « Si vous toussez, surtout la nuit, si vous avez une respiration sifflante, si vous êtes essoufflé ou si vous ressentez une oppression thoracique, consultez immédiatement un médecin car ces symptômes peuvent être des signes d’asthme. Nous avons encore 10 décès par jour dus à l’asthme allergique dans ce pays. » (De nombreux symptômes de l’asthme se chevauchent avec ceux de la Covid-19 – une autre raison de faire vérifier ces symptômes inquiétants immédiatement). Le seul moyen de réduire ou d’éliminer votre réaction allergique est la désensibilisation. Un allergologue peut vous faire passer des tests pour identifier vos déclencheurs spécifiques et vous administrer une série de piqûres (ou, dans certains cas, de comprimés) qui entraînent votre système immunitaire à être moins réactif à la substance incriminée. (Selon l’endroit où vous vivez, ce traitement en cabinet devra peut-être attendre que les directives de distanciation sociale se relâchent et que les médecins traitent les cas non urgents.)

Bien sûr, le plus grand remède pour les personnes souffrantes, actuelles et futures, pourrait être de réduire la cause profonde de l’explosion pollinique elle-même. « La perception est que le changement climatique est un problème pour un avenir lointain, un problème pour quelqu’un d’autre, ailleurs », dit Bernstein. « Mais l’augmentation des allergies suggère que les effets du changement climatique sur notre santé sont avec nous dès maintenant ». La résolution de cet énorme problème peut commencer par un changement d’attitude, dit-il : « Pensez à la volonté des gens de rester à la maison, de travailler à domicile et de renoncer aux rencontres sociales pendant le Covid-19 pour protéger leur santé et leur famille. En ce qui concerne le changement climatique, nous avons également besoin de ce type de changement culturel. Lorsque vous vous rendez au travail à vélo plutôt qu’en voiture, ou que vous remplacez la viande par un repas à base de plantes, cela contribue à faire passer le message pour tout le monde – c’est ce que nous faisons. »