Une analyse des données du National Lung Screening Trial (NLST) a révélé que plus de 18% de tous les cancers du poumon détectés par le dépistage par tomographie assistée par ordinateur à faible dose étaient indolents, avec des taux encore plus élevés pour certains sous-types de cancer. Malgré ce préjudice potentiel apparent lié au dépistage, le groupe de travail américain sur les services préventifs a récemment approuvé un programme de dépistage pour les personnes à haut risque.
La nouvelle étude, dirigée par Edward F. Patz Jr, MD, du Duke University Medical Center à Durham, en Caroline du Nord, a été publiée en décembre dans JAMA Internal Medicine. L’analyse a porté sur les résultats de l’étude NLST concernant 53 452 personnes ayant fumé au moins 30 paquets-années. Elle a révélé que parmi les 1 089 cancers du poumon détectés dans le bras CT à faible dose du NLST, la probabilité d’un cas surdiagnostiqué était de 18,5%.
Spécifiquement parmi les cas de cancer du poumon non à petites cellules (NSCLC), la probabilité d’un surdiagnostic était de 22,5%. De façon plus frappante, la probabilité d’un surdiagnostic de cancer broncho-alvéolaire du poumon était de 78,9%. L’analyse originale du NLST, qui a trouvé une réduction de 20 % de la mortalité par cancer du poumon avec le dépistage par tomodensitométrie à faible dose par rapport à la radiographie pulmonaire, a déterminé que 320 patients devaient être dépistés pour prévenir un décès par cancer ; cette analyse a montré que parmi ces 320 dépistés pour prévenir un décès, il faudrait 1,38 cas de surdiagnostic.
Le surdiagnostic, qui signifie essentiellement qu’un cancer trouvé lors du dépistage a une croissance si lente qu’un traitement ne serait probablement pas nécessaire, représente un préjudice important à inclure dans les analyses coûts-avantages des programmes de dépistage. Dans les récentes recommandations de l’USPSTF pour un tel programme, le groupe de travail a noté un taux extrêmement élevé de faux positifs avec la tomodensitométrie à faible dose – plus de 95 % – mais a suggéré que seuls 10 % à 12 % des cancers détectés par le dépistage sont surdiagnostiqués.
Une tumeur indolente trouvée lors d’un dépistage par tomodensitométrie à faible dose pourrait entraîner des traitements invasifs et toxiques qui n’auraient autrement pas été nécessaires, étant donné que les cas indolents sont essentiellement impossibles à distinguer des autres à première vue. Et même si des méthodes pour remédier à ce problème sont développées, expliquer à un patient qu’un cas de cancer du poumon ne nécessite pas de traitement représente un problème extrêmement difficile pour les médecins.
Les auteurs de la nouvelle étude ont noté que ce modèle particulier ne comprend que trois dépistages annuels et un total d’environ 7 ans de suivi. « Par conséquent, les estimations du véritable surdiagnostic, basées sur les scénarios de suivi à vie, doivent être traitées avec prudence », ont-ils écrit. « À l’avenir, une fois qu’il y aura de meilleurs biomarqueurs et techniques d’imagerie pour prédire quelles personnes ayant reçu un diagnostic de cancer du poumon auront une maladie plus ou moins agressive, les options de traitement pourront être optimisées, et un programme de dépistage de masse pourra devenir plus précieux. »
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