Votre poitrine se soulève, vos poumons brûlent, mais vous ne parvenez pas à reprendre votre souffle. Ta tête martèle, ta vision se trouble, mais tu as l’impression que tu vas t’évanouir d’une seconde à l’autre. Vous êtes certainement assez en forme pour monter un escalier sans problème – est-ce une sorte de cauchemar ?
Possiblement, mais si vous êtes en montagne, il est plus probable que vous souffriez du mal de l’altitude. Lorsque vous voyagez dans un endroit situé à plus de 8000 pieds environ, votre corps commence à vous dire qu’il y a quelque chose de sérieusement mauvais dans l’air là-haut. L’air « mince » en haute altitude contient beaucoup moins d’oxygène et de pression. Cela s’explique par le fait que la gravité terrestre maintient l’oxygène près de la surface, à tel point que la moitié de l’oxygène de l’atmosphère se trouve en dessous de 18 000 pieds. À titre de comparaison, le mont Everest culmine à environ 29 000 pieds. La plus haute ville habitée du monde est La Rinconada, au Pérou, dans la Cordillère des Andes, à près de 17 000 pieds.
Avec autant de moins d’oxygène, votre corps doit respirer davantage pour obtenir la même quantité de la molécule essentielle. Cela entraîne l’essoufflement, les vertiges et la fatigue indicatifs du mal des montagnes. La baisse d’oxygène, combinée à la diminution de la pression atmosphérique, est un coup dur pour votre système cardiovasculaire. Pour que vos poumons puissent inspirer de l’air sans contrainte, la pression doit être plus élevée à l’extérieur de votre corps. Mais à haute altitude, la pression de l’air extérieur est plus faible qu’à l’intérieur de vos poumons, ce qui rend plus difficile l’aspiration de l’air plus fin et le pompage de l’oxygène dans tout le corps par vos veines. En conséquence, la fréquence cardiaque et la pression artérielle montent en flèche, car votre corps est en surrégime. Cela peut entraîner des symptômes plus désagréables, notamment des maux de tête et de la confusion.
Si le mal de l’altitude n’est pas traité, il peut cependant devenir quelque chose de bien plus grave : un œdème pulmonaire de haute altitude ou un œdème cérébral de haute altitude. Ces deux affections se caractérisent par un essoufflement et une fatigue extrêmes, et peuvent entraîner la mort dans les 24 heures. Selon les Centers for Disease Control and Prevention, environ un skieur sur 10 000 au Colorado est victime du HAPE. Comme vous pourriez souffrir du mal de l’altitude, ou pire, dans un avion volant à plus de 23 000 pieds, les compagnies aériennes pressurisent la cabine pour donner l’impression que l’air à l’intérieur est plus proche du sol.
Les médecins prescrivent généralement le médicament Acétazolamide (nom de marque Diamox) aux patients, qu’ils doivent prendre un jour ou deux avant leur ascension vers des lieux en haute altitude et pendant quelques jours après leur arrivée. Ce médicament donne à votre corps l’impression d’être à haute altitude, de sorte qu’une grande partie des symptômes du mal d’altitude sont des effets secondaires. Il agit en augmentant la quantité de gaz, notamment d’oxygène, que les poumons peuvent absorber puis distribuer dans le sang. Combiner l’acétazolamide ou le mal d’altitude avec de l’alcool peut sévèrement exacerber les effets négatifs (croyez-moi).
Pour limiter les effets du mal lors d’un voyage en haute altitude, vous pouvez également éviter de faire de l’exercice, boire beaucoup d’eau, et bien sûr, aller à une altitude plus basse. Après quelques jours en haute altitude, vous devriez vous acclimater à cette nouvelle hauteur. Votre corps relance la production de globules rouges afin de pouvoir transporter plus d’oxygène, ce qui vous permet de vous sentir beaucoup plus normal.
Lorsque vous retournez au niveau de la mer, l’augmentation du flux d’oxygène vous fera probablement sentir 10 ans plus jeune – jusqu’à ce que votre système cardiovasculaire revienne à la normale dans quelques semaines, bien sûr.