La première fois que vous avez pris un crayon de couleur en tant que petit enfant, vous vous êtes probablement senti plus à l’aise et plus naturel de dessiner avec une de vos mains que l’autre.
À l’exception du petit nombre de personnes véritablement ambidextres – celles qui peuvent utiliser leur main droite et leur main gauche avec la même facilité – les humains ont généralement une main dominante (et un côté du corps) qu’ils privilégient pour les tâches quotidiennes.
Mais pourquoi cela ?
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La plupart des gens – environ 85 à 90% – sont droitiers, et il n’y a aucune population sur Terre où les gauchers sont majoritaires.
Cette répartition inégale a eu quelques inconvénients historiques pour les gauchers. Ils ont dû utiliser des ciseaux, des bureaux, des couteaux et des cahiers qui ont été conçus pour les droitiers. De nombreux gauchers ont été contraints, contre leur penchant naturel, d’écrire de la main droite (y compris certains exemples célèbres comme le roi George VI d’Angleterre). Ils ont été victimes de discrimination et regardés avec suspicion, comme en témoigne le langage utilisé pour décrire les gauchers. En anglais, « Right » signifie évidemment aussi « correct ». L’étymologie du mot « sinistre » remonte au mot latin pour « gauche ».
Bien que la stigmatisation des gauchers se soit estompée dans la plupart des endroits, les scientifiques sont toujours déconcertés par le clivage droite-gauche. Les chercheurs tentent toujours de comprendre ce qui pousse les gens à préférer une main plutôt que l’autre et pourquoi les droitiers dominent.
Au niveau individuel, le caractère de la main pourrait être déterminé dès les premiers stades du développement. Des scientifiques ont rapporté en 2005 dans la revue Neuropsychologia que les fœtus montreront une préférence pour une main dans l’utérus (en suçant le pouce d’une main), une inclination qui se poursuit après leur naissance.
Bien qu’il n’y ait pas de gène de droitier ou de gaucher, l’ADN semble jouer un rôle dans la chiralité. Dans une étude récente publiée dans Brain : A Journal of Neurology, des chercheurs de l’Université d’Oxford ont examiné l’ADN d’environ 400 000 personnes au Royaume-Uni et ont constaté que quatre régions du génome sont généralement associées à la gaucherie. Trois de ces quatre régions étaient impliquées dans le développement et la structure du cerveau. Certains chercheurs espèrent que l’étude des différences biologiques entre gauchers et droitiers pourrait faire la lumière sur la façon dont le cerveau développe des spécialisations dans ses hémisphères droit et gauche.
Les bonnes choses
Tenter de répondre à la question de la chiralité d’un point de vue évolutif est également compliqué. Les chercheurs peuvent détecter le caractère manuel dans les archives archéologiques en recherchant certains traits anatomiques dans les squelettes préhistoriques, comme l’asymétrie dans la taille et la densité des os du bras, et en examinant les outils préhistoriques.
« Si vous savez comment l’outil était tenu et comment il était utilisé, alors vous pouvez regarder les traces d’usure » pour déterminer si un gaucher ou un droitier utilisait l’outil, a déclaré Natalie Uomini, scientifique principale à l’Institut Max Planck pour la science de l’histoire humaine en Allemagne. Les scientifiques peuvent même regarder la direction des rayures diagonales sur les dents fossilisées pour voir quelle main les gens utilisaient pour arracher la viande ou les peaux d’animaux dans leur bouche.
Les droitiers ont dominé aussi loin dans le dossier archéologique que les chercheurs peuvent voir, environ 500 000 ans, a déclaré Uomini. Les Néandertaliens, nos cousins humains aujourd’hui éteints, étaient aussi fortement droitiers.
Ce qui rend les humains assez étranges parmi les animaux. Plusieurs espèces non humaines, comme les autres grands singes, sont individuellement droitiers, mais la répartition entre droitiers et gauchers est généralement plus proche de 50-50.
Qu’est-ce qui a fait évoluer et persister notre biais extrême vers la droitière ? Du point de vue de l’évolution, si la droitisation a évolué parce qu’elle présentait une sorte d’avantage, alors vous pourriez vous attendre à ce que les gauchers disparaissent complètement, a déclaré Uomini à Live Science. Elle a ajouté qu’il existe certains inconvénients à être gaucher, comme une fréquence plus élevée d’accidents du travail. Des chercheurs ont également établi un lien entre la gaucherie et les difficultés d’apprentissage, dans une étude publiée en 2013 dans Brain : A Journal of Neurology.
Mais il existe une théorie phare pour expliquer pourquoi les gauchers ont maintenu une minorité constante : l’hypothèse du combat.
« L’idée est que dans le combat au corps à corps, ou dans le combat avec des armes, il y a un avantage évolutif à être un gaucher minoritaire », a déclaré Uomini. « Si vous êtes gaucher, vous avez un avantage surprise car la plupart des gens sont habitués à se battre contre des droitiers ». Cet avantage pour les gauchers a été démontré dans des sports à un contre un comme l’escrime, ont rapporté des scientifiques en 2010 dans la revue Laterality.
Si cette hypothèse est correcte, cela signifierait que même si les inconvénients de la gaucherie étaient suffisamment importants pour que les gauchers restent minoritaires, l’avantage des gauchers au combat leur donnait au moins une chance de lutter contre une éventuelle extinction.
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Originally published on Live Science.
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