Pourquoi avons-nous des démangeaisons?

Cher Dr Lerner,
J’ai eu des démangeaisons insupportables sur tout le corps, j’ai vu des dermatologues de premier plan des dizaines de fois, mais les démangeaisons ne s’améliorent jamais. J’applique des crèmes et je prends un tas de médicaments, dont les médecins disent qu’ils peuvent contribuer à la démangeaison que je ressens. Je ne peux pas vous dire à quel point c’est horrible. Je pense que ces crèmes aident à traiter les symptômes, mais pas la maladie ou l’allergie elle-même. Je pense que cela me tue quand c’est vraiment mauvais. S’il vous plaît, aidez-moi. S’il vous plaît, je ne peux plus le supporter.

La lettre ci-dessus est typique des demandes que je reçois de mes patients atteints d’eczéma. Elles partagent ce point commun : traiter mes démangeaisons. Alors que l’histamine sur la peau déclenche la sensation d’une démangeaison pure, la démangeaison causée par la dermatite atopique va souvent au-delà de la démangeaison, pour inclure une composante piquante, brûlante et parfois douloureuse. Pourtant, bien qu’il s’agisse d’un symptôme universellement ressenti, personne ne sait pourquoi nous avons des démangeaisons ni ce que nous en retirons.

Il y a quelques considérations possibles. La plupart des médicaments contre l’eczéma ciblent le système immunitaire, mais la démangeaison est une chose qui pourrait être traitée en ciblant le système nerveux – car si les nerfs étaient bloqués, alors les patients ne ressentiraient pas la démangeaison. Et cela soulève la question, si vous bloquez les nerfs, est-ce que l’éruption disparaîtra ?

Il y a un peu d’inflammation qui est toujours présente même dans la peau qui n’est pas impliquée dans la démangeaison. Donc peut-être que les nerfs sont en quelque sorte activés, et peut-être que le système immunitaire l’est aussi. Et la réalité est que toutes ces choses se parlent les unes aux autres dans un réseau compliqué de systèmes.

Mon histoire

Le fait d’être né en tant que progéniture de deux dermatologues ne m’a pas épargné d’avoir une dermatite atopique. Je connais de première main les démangeaisons.

En tant qu’adulte dans le monde universitaire, mon travail exigeait que je sois tout le temps au téléphone, et j’ai développé ce que j’ai appelé la « phonodermatite » – un eczéma récurrent sur le côté gauche de mon oreille et de mon visage. La logique voudrait que l’on dise à un patient de tenir le téléphone sur l’autre oreille pendant qu’il parle, mais les humains sont des créatures d’habitudes et j’avais l’habitude de tenir le téléphone d’une certaine façon. Ce sont de vrais problèmes. Je ressens votre démangeaison.

Dans mon travail, je voulais faire plus que tenir la main des patients dans leur parcours avec l’eczéma ; je voulais contribuer au développement de nouvelles choses, comme des moyens de soulager la démangeaison.

La démangeaison va être guérie ! Ce n’est pas un quelconque espoir pour l’avenir ; les développements se produisent en ce moment même.

Traitements moins connus des démangeaisons de l’eczéma

Beaucoup de personnes ont essayé les crèmes ou les stéroïdes pour soulager les démangeaisons, mais des traitements moins connus qui agissent sur le système nerveux, appelés neuromodulateurs, peuvent également être utilisés. Ces traitements ne devraient pas nécessairement être utilisés chez les enfants, mais ils peuvent être utilisés par les adultes.

Un type de neuromodulateurs sont les inhibiteurs sélectifs de la recapture de la sérotonine (ISRS), que les gens ont tendance à considérer comme des antidépresseurs – et ils peuvent l’être – mais ils peuvent également être très utiles pour traiter certains cas de démangeaisons.

Les autres neuromodulateurs comprennent les inhibiteurs de la recapture de la sérotonine-noradrénaline (IRSN), la gabapentine, la prégabaline et les médicaments que sont l’aprépitant, l’amantadine et la mémantine.

Bien que ces composés et les composés apparentés ne conviennent pas à de nombreux cas de dermatite atopique, ils peuvent être utiles pour certains. Si vous souhaitez poursuivre ces options, mais que vous travaillez avec un médecin qui ne connaît pas les traitements neuromodulateurs, faites un suivi avec un autre médecin qui pourrait envisager si vous êtes un candidat pour ce type de traitement.

Une pénurie de traitements pour les démangeaisons

La liste complète des médicaments approuvés pour traiter les démangeaisons est courte, comprenant les stéroïdes topiques, les antihistaminiques et l’oclacitinib. Mais les antihistaminiques ne fonctionnent pas souvent car les histamines ne sont pas impliquées dans la plupart des démangeaisons, et l’oclacitinib est en fait un traitement pour les chiens, donc la liste courte devient encore plus flétrie.

La bonne nouvelle est que, bien qu’il y ait une pénurie de médicaments pour traiter les démangeaisons aujourd’hui, la communauté médicale – y compris les entreprises pharmaceutiques, le NIH et la communauté universitaire – travaille à fournir de nouvelles options de traitement.

Traitements émergents

Certains traitements prometteurs ne sont pas encore approuvés pour traiter les démangeaisons. Les neuromodulateurs précédemment mentionnés en font partie. Nous découvrons que le cannabis pourrait en être un autre.

Le Dr Sarina Elmariah, neuroscientifique et dermatologue avec qui je travaille, a eu un patient qui a rapporté que fumer de la marijuana l’aidait à soulager les démangeaisons provoquées par sa dermatite atopique. Un autre patient qui avait un problème extrêmement difficile à traiter et qui ne répondait à rien, y compris aux neuromodulateurs que j’ai mentionnés, a vu un changement bénéfique après avoir utilisé du cannabis médical dans un État où il est légal.

Un patient du Massachusetts General Hospital souffrant d’horribles démangeaisons faisait traiter son problème à l’hôpital, puis rentrait chez lui pour le voir s’exacerber à nouveau. Lavage, rinçage, répétition. Mais après le décès d’un membre de la famille, le schéma a cessé, ce qui peut indiquer que la façon dont nous gérons les relations interpersonnelles contribue au facteur de démangeaison.

Comment fonctionne la démangeaison ?

Bien que nous ne sachions pas grand-chose sur la façon de traiter la démangeaison, nous en savons un peu sur son fonctionnement.

Les mastocytes de la peau libèrent de l’histamine – une petite molécule qui interagit avec un récepteur de l’histamine présent sur le nerf de la peau. Cette interaction envoie un signal à la moelle épinière et au cerveau. Votre cerveau dit alors : « Tu as des démangeaisons, vas-y, gratte-toi. » Et bien sûr, la réponse logique est de simplement résister à ce message en ne se grattant pas, mais comme il est presque impossible de ne pas se gratter, nous essayons de dire aux patients d’essayer de moins se gratter ou de serrer un morceau de caoutchouc comme moyen d’obtenir cette libération.

Pour en savoir plus sur le fonctionnement des démangeaisons en dehors de l’histamine, nous nous sommes tournés vers une substance séculaire – la poudre à démanger. Parce qu’elle provoque réellement des démangeaisons, tout en n’agissant pas par le biais de l’histamine, nous avons rouvert une enquête longtemps close sur le facteur de la poudre à démanger qui crée une sensation de démangeaison et de brûlure sur la peau.

La poudre à démanger est en fait dérivée d’une plante de haricot tropical qui pousse partout dans le monde. Cette plante donne des gousses recouvertes de petits poils. Nous avons prélevé les poils des gousses en laboratoire et extrait ce que nous espérions être le composant actif de la poudre à démanger.

Comme j’aime être mon propre cobaye, je les ai testés sur moi-même en mettant les poils dans des solvants de différentes sortes, notamment de l’eau et de l’alcool.

Nous avons travaillé pour isoler le composant actif, une protéine, identifier ses acides aminés et cloner son gène pour pouvoir le reproduire. Après avoir trouvé le composant actif, nous avons pu constater qu’il était similaire à un gène qui se trouve également chez les humains, où il provoque également des démangeaisons.

Quelques entreprises travaillent sur des traitements liés à cela. Une idée consiste à bloquer cette activité, ce qui pourrait servir de moyen pour traiter les démangeaisons.

Arrêter les démangeaisons de l’eczéma en bloquant les cytokines

En utilisant des cortisones, ou des stéroïdes, nous pouvons bloquer les cellules immunitaires et l’inflammation, mais les cortisones ont des inconvénients, comme nous le savons tous.

Un autre médicament est le tacrolimus. Il peut bloquer l’inflammation sans les effets secondaires des corticoïdes, et peut être utile pour traiter les démangeaisons.

La principale cellule de la peau est un kératinocyte qui envoie et reçoit des signaux vers et depuis les fibres nerveuses de la peau. Et il y a une fibre nerveuse particulière appelée fibre C qui va vers une zone à l’extérieur de la moelle épinière, puis dans la moelle épinière où elle se relie à d’autres nerfs qui remontent la moelle épinière jusqu’au cerveau où le cycle démangeaison-grattage est produit.

Nous commençons donc à explorer si nous pouvons bloquer la bonne cytokine sans créer les problèmes qui se produiraient lorsque d’autres choses sont arrêtées. La question est de savoir s’il y a certaines cytokines qu’il est préférable de bloquer plutôt que d’autres ?

Le dupilumab est certainement un bon point de départ. Il frappe l’interleukine 4. Genentech a un médicament qui bloque un anticorps appelé IgE, qui est impliqué dans l’allergie et l’urticaire.

L’interleukine 17 est vraiment importante dans le psoriasis, l’interleukine 31 est importante dans les démangeaisons. Peut-être que bloquer l’interleukine 31 permettra de traiter les démangeaisons.

Une autre cytokine est la TSLP, la lymphopoïétine thymique stromale, qui est fabriquée par les cellules T, mais qui interagit avec des récepteurs sur les nerfs. Parmi les autres récepteurs de cytokines dont vous entendrez parler à l’avenir, citons les TRP (transient receptor potential channels). D’énormes progrès ont été signalés très récemment dans des revues de premier plan en ce qui concerne les TRP A1 et TRPV3. Ces TRP sont présents sur les kératinocytes et sur les fibres nerveuses. On sait que le staphylocoque interagit avec l’un de ces canaux TRP pour provoquer directement la douleur et éventuellement un certain degré de démangeaison.

Les canaux sodiques dépendant du voltage sont sur les nerfs, et lorsqu’ils sont activés, ce que l’on appelle le « potentiel d’action » est impliqué dans la transmission des signaux nerveux.

Si nous pouvions bloquer la fibre nerveuse et le potentiel d’action, la sensation de démangeaison serait bloquée. Je pense que beaucoup d’éruptions cutanées disparaîtraient si le patient ne sentait pas la démangeaison. Bloquer les nerfs pourrait nous permettre d’échapper au cycle démangeaison-grattage.

Le peptide natriurétique cérébral ou BNP et le peptide de libération de la gastrine ou GRP sont deux autres éléments qui activent la démangeaison, il est donc possible que leur blocage soit utile.

Une autre chose à considérer est l’équilibre naturel dans le fonctionnement de notre corps. Lorsque nous manipulons une chose, un contrepoids se produit.

Il s’avère que notre corps est en fait stocké avec des molécules endogènes, telles que la dynorphine, qui atténuent la démangeaison. Cela pose la question suivante : plutôt que de bloquer les nerfs ou les cytokines, pouvons-nous tirer parti des éléments qui sont déjà en nous pour atténuer les démangeaisons ?

Bien que les démangeaisons soient compliquées, leurs mécanismes sont en train d’être clarifiés et les chercheurs cherchent à savoir si des médicaments qui bloquent les nerfs fonctionneraient pour faire cesser les démangeaisons. De nouveaux médicaments sont à venir.

Traiter les poussées avec la lidocaïne

Très récemment, nous avons commencé à injecter à des souris une version de l’anesthésique lidocaïne, tout en leur donnant de la dermatite atopique.

Nous découvrons avec ces études en laboratoire que nous pouvons prétraiter l’eczéma prurigineux de certains patients avec de la lidocaïne topique, et prévenir le développement des démangeaisons. Nous apprenons qu’en présence de lidocaïne, non seulement les souris se grattent moins, mais elles n’ont pas d’éruption cutanée. Donc, pour certains patients qui peuvent sentir une poussée arriver, nous pourrions être en mesure d’intervenir.

En somme, je pense que l’avenir est prometteur en ce qui concerne la clarification des mécanismes de démangeaison et le développement de nouvelles façons de bloquer ces mécanismes, afin que les patients, comme le monsieur dont j’ai partagé la lettre au début de cet article, puissent trouver le soulagement qu’ils recherchent si désespérément.

Ethan Lerner, M.D., Ph.D., est professeur associé de dermatologie à la Harvard Medical School et étudie les mécanismes de démangeaison au Massachusetts General Hospital.