Pour aider à protéger les jeunes contre les prédateurs sexuels et à lutter contre l’exploitation sexuelle des enfants, qui est devenue de plus en plus importante à l’ère d’Internet, le gouvernement du Canada a adopté une nouvelle loi augmentant l’âge de consentement à l’activité sexuelle. La nouvelle législation est entrée en vigueur le 1er mai 2008 et aligne l’âge de consentement du Canada sur celui de nombreux autres pays.
De 1890 jusqu’à récemment, l’âge auquel un jeune pouvait consentir à une activité sexuelle non exploitante était de 14 ans (1). Avec la récente modification du code criminel du Canada, l’âge de consentement à une activité sexuelle non exploitante est maintenant de 16 ans.
L’activité non exploitante est définie comme une activité sexuelle qui n’implique pas la prostitution ou la pornographie, et où il n’y a pas de relation de confiance, d’autorité ou de dépendance entre les personnes impliquées (1). Un entraîneur, un chef spirituel, un enseignant, un directeur d’école, un conseiller d’orientation ou un membre de la famille sont tous des exemples de personnes en position de confiance ou d’autorité avec les jeunes.
Pour l’activité sexuelle d’exploitation (prostitution ou pornographie, ou lorsqu’il y a une relation de confiance, d’autorité ou de dépendance), l’âge de consentement est de 18 ans.
L’esprit de la nouvelle législation n’est pas de réglementer l’activité sexuelle consensuelle des adolescents. À cet effet, il existe quelques exceptions notables à la loi :
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Les jeunes de 12 ou 13 ans peuvent consentir à une activité sexuelle non exploitante avec des pairs lorsque la différence d’âge ne dépasse pas deux ans. Par exemple, un enfant de 12 ans est jugé capable de consentir à une activité sexuelle avec un enfant de 14 ans, mais pas avec un enfant de 15 ans.
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Un jeune de 14 ou 15 ans peut consentir à une activité sexuelle non exploitante lorsque la différence d’âge ne dépasse pas cinq ans. Par exemple, un jeune de 15 ans peut consentir à avoir des rapports sexuels avec un jeune de 20 ans, mais pas avec un jeune de 21 ans.
Les enfants de moins de 12 ans ne peuvent jamais consentir à une activité sexuelle avec quiconque, quel que soit son âge, qu’ils le disent ou non.
Comme précédemment, toute activité sexuelle non consensuelle, quel que soit l’âge, constitue une agression sexuelle.
L’activité sexuelle d’exploitation, l’agression sexuelle ou l’activité sexuelle avec toute personne âgée de moins de 12 ans ou âgée de 12 à 16 ans, à l’exception de ce qui précède, devrait soulever des préoccupations en matière de protection de l’enfance. Toutes les provinces et tous les territoires du Canada ont des lois sur la protection de l’enfance qui prévoient le signalement obligatoire des cas présumés de mauvais traitements infligés aux enfants. La protection de l’enfance étant une compétence provinciale, chaque province a des législations légèrement différentes, avec des exceptions notables quant à l’âge auquel les jeunes ne sont plus considérés comme des » enfants « . Un » enfant » est généralement défini comme toute personne âgée de moins de 16 ans à 19 ans, selon la province (2).
Il est important pour les médecins qui conseillent des jeunes sexuellement actifs de s’enquérir du consentement et de l’âge de leur partenaire. Comme toujours, afin de préserver la relation de confiance qui existe entre le médecin et le patient, il est conseillé aux médecins de discuter des limites de la confidentialité avec tous leurs jeunes patients avant d’entamer de telles conversations.
Au fur et à mesure de la mise en œuvre de la nouvelle législation, les réponses des agences de protection de l’enfance à ces préoccupations peuvent varier d’une province à l’autre. Tout médecin ayant des doutes quant à savoir si une situation constitue un mauvais traitement ou si elle doit être signalée aux autorités de protection de l’enfance, devrait pécher par excès de prudence et contacter son agence locale de protection de l’enfance pour en discuter plus avant.