Certains groupes deviennent des raccourcis pour un certain son ou style, et Pink Floyd fait partie de ce groupe d’élite. Le nom même connote quelque chose de spécifique : un son élastique, en écho, qui fait tourner la tête et qui évoque les gouffres de l’espace. Pink Floyd a fondé ce son illimité sur des explorations exigeantes des questions banales de l’ego, de l’esprit, de la mémoire et du cœur, abordant la folie, l’aliénation, le narcissisme et la société dans ses albums conceptuels des années 70. Parmi ces albums conceptuels, Dark Side of the Moon est celui qui a le plus résonné, gagnant de nouveaux publics année après année, décennie après décennie, et sa longévité est logique. Cet album de 1973 a distillé le psychédélisme sauvage de leurs premières années – cette brève période grisante où ils étaient dirigés par Syd Barrett – en une épopée lente, sculptée, sur grand écran, dirigée par Roger Waters, le bassiste qui était le leader de facto du groupe dans les années 70. Waters a alimenté l’âge d’or du groupe, en concevant des épopées telles que Wish You Were Here et The Wall, mais le groupe a survécu à son départ dans les années 80, le guitariste David Gilmour passant au premier plan sur A Momentary Lapse of Reason et The Division Bell. Au fil des ans, le batteur Nick Mason et le claviériste Rick Wright ont fait des apparitions, et la signature sonore du groupe a toujours été évidente : un son large et expansif qui était immédiatement reconnaissable comme le leur, mais qui a été adopté par toutes sortes de groupes, des métalleux adorateurs de la guitare aux duos électroniques ambiants freaky et hippies. Contrairement à presque tous leurs pairs, Pink Floyd a joué sur les deux tableaux : ils étaient enracinés dans le blues mais leur cœur appartenait au futur, une dichotomie qui a fait d’eux un groupe moderne du 20e siècle par excellence.
Cette influence du blues, rapidement sublimée et ne refaisant surface qu’à l’occasion d’un solo de guitare de Gilmour, est à l’origine du nom même du groupe, qui décide de scinder les noms de deux vieux bluesmen — Pink Anderson et Floyd Council — en hommage à la musique américaine qu’ils aiment. Les membres des premiers Floyd — le guitariste/chanteur Syd Barrett, le bassiste Roger Waters, le claviériste Rick Wright et le batteur Nick Mason — étaient tous étudiants en architecture à l’école polytechnique de Londres, à l’exception de Barrett, qui était étudiant en art et ami de Waters depuis l’enfance. Cette version du groupe a commencé à donner des concerts régulièrement en 1965, Barrett devenant assez rapidement le chanteur du groupe. À cette époque, le groupe s’appuie sur des reprises de blues et de R&B, comme beaucoup de ses pairs britanniques, mais il finit par allonger la durée de ses concerts par des jams instrumentaux prolongés, plantant ainsi les graines du space rock qui se concrétisera peu de temps après. En 1966, les concerts de plus en plus aventureux du groupe font sensation dans l’underground londonien, ce qui leur permet de signer un contrat avec EMI au début de l’année 1967. Leur premier single, « Arnold Layne », accompagné de « Candy and a Currant Bun », paraît en mars 1967 et est interdit à certaines stations de radio en raison de ses paroles sexistes, mais le single se retrouve dans le Top 20 britannique, et le deuxième single du groupe, « See Emily Play » — un stomp menaçant et minuscule dont l’influence est profonde et durable — entre dans le Top 10, ouvrant la voie à la sortie de The Piper at the Gates of Dawn. Sur leur album complet, Pink Floyd a viré vers l’expérimental et l’avant-garde, en particulier sur les morceaux élastiques et largement instrumentaux « Astronomy Domine » et « Interstellar Overdrive », ce qui a donné lieu à un album qui a eu une influence significative non seulement lors de sa sortie mais bien au-delà. Il a également été un succès au Royaume-Uni, atteignant la sixième place des charts britanniques.
C’était une ruée soudaine vers la célébrité et des complications sont apparues presque aussi rapidement. Peu de temps après la sortie de Piper, Barrett commence à montrer des signes évidents de maladie mentale, au point qu’il se fige souvent sur scène, sans jouer une note. C’est à ce moment-là que David Gilmour, un ami et associé du groupe, est engagé comme second guitariste, dans l’intention de renforcer les performances live du groupe pendant que Barrett continue à écrire et à enregistrer de nouveaux morceaux. Cela s’est rapidement avéré être une situation impossible, et Barrett a quitté le groupe, au moment où le management du groupe a également sauté du navire, les laissant sans aucune sorte de leader.
Dans le sillage du départ de Barrett, les membres restants de Pink Floyd développent une identité musicale différente, expansive et sinistre, caractérisée par les explorations spacy et sombres du groupe et, finalement, par les paroles coupantes et sardoniques de Waters. Cette transition prend du temps. En 1968, ils sortent A Saucerful of Secrets, qui contient la dernière composition de Barrett pour le groupe, « Jugband Blues », et qui montre que le groupe va de l’avant, notamment sur les sections instrumentales. A Saucerful of Secrets marque également le début d’une longue et fructueuse collaboration avec Hipgnosis, l’équipe de design de Storm Thorgerson ; ils finiront par concevoir de nombreuses couvertures d’albums emblématiques pour le groupe, notamment Dark Side of the Moon et Wish You Were Here. Hipgnosis met l’accent sur les illustrations d’album, et c’est sur les albums que Pink Floyd se concentre à partir de ce moment-là. Après la bande originale de More, le groupe passe au label de rock progressif Harvest d’EMI et devient l’artiste phare du label à partir du double album Ummagumma de 1969. Partagé entre des performances live et des compositions expérimentales de chaque membre, le disque se hisse dans le Top Ten en Grande-Bretagne et sème les graines d’un culte aux États-Unis.
L’album suivant de Pink Floyd, Atom Heart Mother, comprend de nombreuses contributions du compositeur Ron Geesin et se hisse au premier rang des albums du groupe au Royaume-Uni. Le groupe se lance dans une vaste tournée de soutien pour l’album et, à son retour, il se plonge encore plus dans l’expérimentation en studio, apprenant les contours du studio. Leur album studio suivant, Meddle (1971), est le fruit de ce travail, tout comme Obscured by Clouds (1972), qui est en fait la bande originale du film La Vallee de Barbet Schroeder. Toutes les expériences du début des années 70 ont été consolidées sur l’album Dark Side of the Moon de 1973, un album pour lequel il n’y avait tout simplement aucun précédent dans leur catalogue. Approfondissant leur musique tout en affinant leur écriture, les Floyd créent un album complexe, luxueux, avec un espace et une profondeur infinis. Partiellement aidé par le single « Money », l’album est un succès immédiat, atteignant la première place du Billboard américain et la deuxième place au Royaume-Uni, mais ce qui est frappant, c’est sa longévité. Dark Side of the Moon a trouvé une place dans le palmarès Billboard et y est resté, semaine après semaine, pendant des années – un total de 741 semaines en tout (une fois qu’il a finalement disparu du palmarès, Billboard a commencé le palmarès des catalogues, où Dark Side était également présent). Dark Side of the Moon était un incontournable de la radio rock classique, mais c’était aussi un rite de passage, un album transmis aux adolescents lorsqu’ils se tournaient vers la musique sérieuse, et c’était un album qui restait avec les auditeurs en vieillissant.
Devenus des superstars établies, Pink Floyd ont creusé en profondeur sur Wish You Were Here, leur suite de Dark Side of the Moon en 1975, qui fonctionnait comme un hommage à Syd Barrett sur tout un album. Comparé à Dark Side, Wish You Were Here n’est pas tout à fait un blockbuster mais c’est certainement un succès, débutant à la première place au Royaume-Uni et atteignant ce sommet aux États-Unis également. Floyd continue à tourner régulièrement, travaillant souvent de nouveaux morceaux sur la route. C’est particulièrement vrai pour Animals de 1977, qui trouve ses racines dans plusieurs chansons diffusées lors de la tournée de 1975. Pendant la tournée Animals, Waters a une expérience difficile avec un public montréalais où il crache sur un chahuteur, et il utilise cet incident comme la genèse de l’opéra rock The Wall de 1979. Coproduit par Bob Ezrin, The Wall est sans doute l’album le plus ambitieux du Floyd, racontant l’histoire semi-autobiographique d’une rock star endommagée, et c’est l’un des disques les plus réussis du groupe, qui a figuré en tête des hit-parades tout au long des années 80 et qui est devenu un classique de la musique pop, dans la lignée de Dark Side. Une partie de son succès en 1980 est due à « Another Brick in the Wall, Pt. 2 », où un motif instrumental de l’album a reçu un rythme disco et une tournure anti-autoritaire, menant à un véritable numéro un du groupe. Le single a certainement plus contribué au succès de l’album que la production live de l’album, car Pink Floyd n’a fait qu’une poignée de concerts dans les grandes villes. Néanmoins, ces spectacles, consistant à construire un mur en travers de la scène pendant le premier acte et à faire jouer le groupe derrière celui-ci pendant le second, étaient légendaires (Waters reprendra et actualisera la production des années plus tard avec un grand succès).
Pink Floyd a bien tenté de filmer The Wall pour un documentaire, mais les séquences ont été bâclées, si bien qu’ils ont décidé de poursuivre un long métrage réalisé par Alan Parker et avec le Boomtown Rat Bob Geldof dans le rôle principal. The Wall est sorti en salles en 1982 et est devenu un film de minuit incontournable. Un an plus tard, The Final Cut – une autre œuvre autobiographique de Waters, dont le titre est une allusion sournoise à ses batailles avec Parker sur le film – est sorti, mais il n’a pas réussi à atteindre le succès commercial de ses prédécesseurs. Dans les coulisses, les choses étaient tendues. Rick Wright est licencié pendant la réalisation de The Wall – il est engagé comme contractuel pendant l’enregistrement et la tournée – et Waters se sépare du groupe après la sortie de The Final Cut, pensant que c’est la fin du groupe. Waters sort son premier album solo, The Pros and Cons of Hitchhiking – un morceau qui avait été proposé aux Floyd en 1978, mais le groupe a choisi The Wall à la place – en 1984, et peu de temps après, Gilmour et Mason indiquent qu’ils ont l’intention de continuer sous le nom de Pink Floyd, et le bassiste intente un procès au duo pour obtenir les droits sur le nom Pink Floyd. Waters perd et Pink Floyd sort A Momentary Lapse of Reason en 1987, quelques mois seulement après que Waters ait sorti son propre Radio KAOS. L’animosité est évidente – les t-shirts de la tournée de Waters portent la question « Which One’s Pink ? », un vieux texte qui a maintenant une plus grande résonance – mais Pink Floyd sort victorieux, car A Momentary Lapse of Reason devient un succès international, et accumule quelques singles à succès, dont « Learning to Fly », qui est soutenu par le premier vidéoclip du groupe. Plus important encore, le groupe a enregistré des recettes importantes en tournée, jouant dans des stades à guichets fermés dans le monde entier. Cette tournée a été documentée sur l’album live Delicate Sound of Thunder.
Le succès de A Momentary Lapse of Reason a permis à Pink Floyd de dicter son propre calendrier et ils ont pris leur temps pour revenir avec un nouvel album, émergeant finalement en 1994 avec The Division Bell. Accueilli par des critiques plus favorables que son prédécesseur, The Division Bell est un autre succès international, et la tournée qui l’accompagne – qui comprend une représentation de l’intégralité de The Dark Side of the Moon – est un succès retentissant. Comme auparavant, la tournée est documentée par un album live – celui-ci s’intitule Pulse et est présenté dans une pochette accrocheuse avec une lumière LED pulsée – et ses performances sont respectables. Après cela, Pink Floyd prend une retraite effective. Le groupe a été intronisé au Rock and Roll Hall of Fame en 1996, tandis que Gilmour a sorti quelques albums solo, dont l’acclamé On an Island, mais la plupart de leurs efforts ont été consacrés à la gestion de leur catalogue. Longtemps un groupe adoré des audiophiles, Floyd a vu son catalogue mis en boîte et remastérisé plusieurs fois, y compris des mixages 5.1 sur SACD au début des années 2000.
Au fur et à mesure que le nouveau millénaire avance, une détente s’installe entre les camps de Floyd et de Waters, culminant dans une réunion inattendue de la formation originale de Waters, Gilmour, Mason et Wright lors du concert de charité Live 8 de 2005. La réunion a été un succès retentissant, suscitant des rumeurs d’un arrangement plus permanent, mais Gilmour a refusé. Au lieu de cela, Waters a intensifié ses tournées – il a joué Dark Side dans son intégralité, puis s’est concentré sur The Wall, qu’il a fait tourner pendant des années. Gilmour et Mason ont fini par apparaître lors d’un concert à Londres en 2011, signalant qu’il n’y avait pas de mauvaise volonté entre les membres. Barrett est décédé en 2006 d’un cancer et, en 2008, Wright a également succombé à la maladie.
En 2011, Pink Floyd a lancé un ambitieux projet de réédition intitulé Why Pink Floyd… ? dont le fer de lance était la réédition en coffret de plusieurs disques, chargés de raretés, de Dark Side of the Moon, Wish You Were Here et The Wall ; les exclusivités nouvellement publiées comprenaient le mixage original d’Alan Parsons de Dark Side, des morceaux live fortement piratés comme » Raving and Drooling » et des démos. Trois ans plus tard, en 2014, The Division Bell a été réédité pour célébrer son 20e anniversaire, mais la plus grande nouvelle a été l’annonce d’un nouvel album intitulé The Endless River. Construit à partir d’extraits des sessions d’enregistrement de The Division Bell, l’album, essentiellement instrumental, a été coproduit par Gilmour, Phil Manzanera (Roxy Music), Youth et Andy Jackson, et comprend des contributions importantes du défunt claviériste Rick Wright ainsi que de nouvelles œuvres de Gilmour et Mason. The Endless River est sorti en novembre 2014. Deux ans plus tard, Pink Floyd sort le gigantesque coffret The Early Years 1965-1972, qui combine 28 CD, DVD et Blu-Ray pour dresser un tableau audio et visuel complet du premier acte du groupe ; six des sept volumes du coffret sont sortis individuellement en mars 2017. Parallèlement à ce coffret, The Early Years 1967-1972 : Cre/Ation, une compilation sur deux disques des meilleurs moments du coffret. The Later Years : 1987-2019, une suite luxueuse de The Early Years chroniquant l’ère post-Waters, est arrivée en 2019, accompagnée d’une collection monodisque des moments forts du grand coffret.