Un homme de Nouvelle-Zélande est récemment devenu aveugle après avoir bu beaucoup de vodka alors qu’il était sous traitement contre le diabète. Heureusement, les médecins ont pu lui rendre la vue en lui administrant du whisky Johnnie Walker Black Label. Peut-on vraiment boire jusqu’à devenir aveugle ?
Si vous buvez de l’alcool de contrebande, oui. Bien que l’alcool qui est correctement fabriqué et réglementé ne provoque pas en soi la cécité, les gens deviennent parfois aveugles en buvant des boissons de contrebande. L’empoisonnement au plomb, qui a été lié à la cécité, est un problème courant avec l’alcool de contrebande. Comme l’alcool de contrebande n’est pas réglementé, il est parfois fabriqué à l’aide de tuyaux en plomb, de soudures au plomb ou même de radiateurs de voiture, qui peuvent contenir des niveaux élevés de plomb. Une étude réalisée en 2003 a révélé que plus de la moitié des buveurs d’alcool de contrebande avaient suffisamment de plomb dans leur sang pour dépasser ce que le CDC appelle un « niveau préoccupant ». Cependant, la plupart des fabricants de moonshine de nos jours sont conscients de ce danger et éviteront d’utiliser du plomb dans leur processus de distillation.
Aujourd’hui, la cause la plus courante de cécité due à la consommation d’alcool est le méthanol. Le méthanol, autrement appelé alcool méthylique ou alcool de bois, peut endommager le nerf optique et même vous tuer à forte concentration. Pendant la Prohibition, les bootleggers étaient connus pour vendre de l’alcool frelaté contenant du méthanol, et cette pratique se poursuit à l’étranger. Certains bootleggers ajoutent du méthanol afin d’augmenter la puissance de la gnôle ou de masquer le fait qu’elle a été diluée. (Le méthanol a un goût et une odeur forts, bien qu’avec les méthodes de fabrication modernes, il ne soit pas toujours aussi perceptible qu’avant le 20e siècle). Certaines personnes consomment des produits contenant du méthanol – y compris de l’antigel, du diluant pour peinture et d’autres produits à base d’alcool dénaturé – à la recherche d’un buzz bon marché. On sait que 4 millilitres de méthanol suffisent à provoquer la cécité et que 30 à 60 millilitres suffisent à tuer des buveurs. Une dose létale plus courante serait de 70 à 100 millilitres. Un rapport de 1922 du Comité national pour la prévention de la cécité a documenté qu’au cours du premier semestre de cette année, l’alcool de bois a causé 130 décès et 22 cas de cécité, bien que le groupe ait averti qu’il devait y avoir beaucoup plus de cas cachés aux autorités.
Le méthanol continue de provoquer des épidémies occasionnelles de cécité chez les buveurs de moonshine à l’étranger. En 1989, le New York Times a rapporté que 125 personnes sont mortes en Inde après avoir bu de l’alcool à brûler. De nombreuses victimes se sont plaintes de cécité, entre autres symptômes, après avoir bu de l’alcool illégal, mais évitaient de se rendre à l’hôpital par crainte d’être arrêtées. En 2011, plusieurs guides touristiques russes ont été tués après avoir consommé de l’alcool de contrebande lors d’un voyage en Turquie, et la police aurait trouvé du méthanol dans le whisky vendu sur le yacht. En septembre, le gouvernement tchèque s’est inquiété de l’alcool de contrebande après que des spiritueux bon marché contaminés au méthanol aient fait 20 morts et au moins un aveugle.
L’expression « ivrogne aveugle » ne dérive pas de la cécité liée au méthanol ou au plomb. Selon l’Oxford English Dictionary, l’expression est utilisée depuis plus de 350 ans pour désigner le sens plus figuré d’être « tellement intoxiqué que l’on ne voit pas mieux qu’un aveugle ». (L’espagnol ciego, pour aveugle, peut également être utilisé pour signifier « très ivre ».) Des expressions similaires, notamment blind-weary et blind-hearted, sont utilisées en anglais depuis environ un millénaire.
Bonus Explainer : Si on boit à l’aveugle, peut-on vraiment se soigner en buvant du whisky ? Oui. L’empoisonnement au méthanol se produit lorsque votre corps métabolise des quantités dangereuses de méthanol, ce qui entraîne un excès d’acide dans le sang. Cet acide peut alors endommager ou tuer les cellules du nerf optique. Toutefois, l’organisme préfère l’éthanol (alcool à boire ordinaire) au méthanol, de sorte que la consommation de whisky ou d’une autre liqueur non frelatée peut aider à empêcher l’organisme de métaboliser davantage de méthanol. Aucune personne souffrant d’une intoxication au méthanol ne doit s’automédicamenter avec du whisky. Si vous pensez avoir consommé du méthanol, vous devez immédiatement appeler le centre antipoison. Mais si vous allez à l’hôpital, ne soyez pas surpris si le médecin tente de vous guérir avec quelques verres de la substance dure.
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L’Explorateur remercie Matthew Rowley, auteur de Moonshine !, et Gaylord Lopez du Georgia Poison Center.