De nouvelles approches de Harvard offrent de l’espoir.
Trouver un moyen de prévenir la maladie d’Alzheimer (MA), ou d’inverser les dommages qu’elle cause, est l’un des grands défis de la médecine en ce début d’année 2013. Au cours des 20 dernières années, de grands progrès ont été réalisés dans la compréhension des modifications de la chimie du cerveau qui conduisent à la MA. Pourtant, il a été difficile de traduire ces connaissances en traitements. En témoigne l’échec de deux grands essais de médicaments contre la MA l’automne dernier (solanezumab et bapineuzumab). Mais deux médecins de Harvard vont de l’avant avec des approches entièrement nouvelles qui offrent l’espoir d’un traitement significatif dans un avenir proche.
Dans le traitement Neuro AD, lorsque la personne répond
à une question (A), le médecin est capable de voir l’activité
cérébrale associée à cette réponse (B).
A propos de la maladie
La maladie d’Alzheimer est l’une des formes les plus courantes de démence. La mort des cellules du cerveau dans la MA a été liée à deux protéines appelées bêta-amyloïde et tau. La bêta-amyloïde forme les plaques et la protéine tau les enchevêtrements observés au microscope dans le cerveau des patients atteints de la MA. Les plaques et les enchevêtrements distinguent la MA des autres types de démence. Les symptômes de la MA comprennent une confusion débilitante, des pertes de mémoire, une irritabilité et une anxiété. La maladie est finalement mortelle.
PBT2
La première nouvelle approche pour combattre la MA vient du Dr Rudy Tanzi, le professeur de neurologie Joseph P. et Rose F. Kennedy à la Harvard Medical School. Il fait partie des scientifiques qui ont découvert les premiers gènes de la MA dans les années 1980. Aujourd’hui, il aide à cartographier le reste des gènes liés à la MA.
Tanzi a également contribué à la création du PBT2, un médicament qui fait actuellement l’objet d’essais cliniques de phase 2 en Australie. Contrairement aux médicaments qui ont récemment échoué, qui utilisent des anticorps pour attaquer la bêta-amyloïde, le PBT2 adopte une autre approche. Certains métaux présents dans le cerveau (cuivre et zinc) favorisent la production de plaques et d’écheveaux. Le PBT2 empêche ce phénomène de se produire. « Il éloigne le métal de la protéine amyloïde pour qu’elle ne puisse pas former de plaques. Il élimine le métal qui était piégé et le rend à nouveau disponible pour des dizaines de fonctions cérébrales comme l’activité génétique et la santé des antioxydants. Le PBT2 empêche également la formation d’écheveaux. Et enfin, il induit la croissance de nouveaux neurones dans l’hippocampe, ce qui devrait améliorer les fonctions exécutives », explique le Dr Tanzi.
Les résultats du premier essai sur les animaux et des deux premiers essais cliniques étaient encourageants, sans effets secondaires significatifs. « Il ne s’agissait que de petits essais, avec moins de 100 personnes, mais nous avons constaté une amélioration significative de la fonction exécutive en seulement 12 semaines », dit-il. « Il reste à voir comment cela fonctionne sur la mémoire globale. »
Les scientifiques testent maintenant le PBT2 en combinaison avec des techniques d’imagerie pour avoir une image visuelle de l’efficacité du médicament à éliminer les plaques amyloïdes. Si tout se passe bien, le médicament passera à des essais cliniques de plus grande envergure. Si le PBT2 s’avère efficace dans des études plus vastes, le Dr Tanzi a bon espoir qu’il puisse être mis à la disposition des personnes atteintes de la MA dans environ cinq ans.
Neuro AD
La deuxième nouvelle approche est Neuro AD, un traitement développé en Israël pour la gestion des symptômes de la MA. Neuro AD met une personne au défi de résoudre des problèmes sur un ordinateur juste après avoir utilisé une énergie électromagnétique non invasive pour stimuler la région du cerveau nécessaire pour donner la réponse. Les problèmes typiques sont les suivants : associer des formes, se souvenir de mots et compléter une phrase. Le traitement dure environ une heure par jour, tous les jours pendant six semaines. Et les résultats ? « Il ne guérit pas la maladie, mais il fait mieux fonctionner les circuits cérébraux, ce qui entraîne une amélioration frappante des capacités cognitives pour les tâches quotidiennes », explique le chercheur principal, le Dr Alvaro Pascual-Leone, professeur de neurologie à la Harvard Medical School. « Les patients sont capables de se rappeler les noms des personnes qu’ils voient, de se souvenir de ce que les gens leur disent, de trouver leur chemin au supermarché et de se souvenir des choses à acheter. »
À ce jour, deux petits essais contrôlés ont été réalisés, et un essai plus important est en cours à Harvard ainsi que dans des sites à travers le pays. Les seuls effets secondaires jusqu’à présent ont été de légers maux de tête. Et bien que le traitement (coût, environ 5 000 $) soit déjà approuvé en Israël et dans certains pays d’Europe, le Dr Pascual-Leone souligne la nécessité de mener d’autres études. « Nous n’avons fait que de petits essais, et nous ne savons pas combien de temps les effets durent au-delà de trois mois. Je comprends le désir d’avoir accès à des traitements de pointe, mais il est important de rassembler des preuves scientifiques solides. »
Mais il fait preuve d’un optimisme prudent, notamment en ce qui concerne la combinaison de Neuro AD avec d’autres approches, comme les médicaments. « En fin de compte », dit le Dr Pascual-Leone, « le traitement de la maladie d’Alzheimer pourrait ne pas être une chose ou une autre, mais une combinaison de choses. »
Disclaimer:
En tant que service à nos lecteurs, Harvard Health Publishing donne accès à notre bibliothèque de contenu archivé. Veuillez noter la date de la dernière révision ou mise à jour sur tous les articles. Aucun contenu de ce site, quelle que soit sa date, ne doit jamais être utilisé comme substitut à un avis médical direct de votre médecin ou d’un autre clinicien qualifié.