Paysan, tout membre d’une classe de personnes qui cultivent le sol comme petits propriétaires terriens ou comme ouvriers agricoles. Le terme de paysan désignait à l’origine les petits agriculteurs en Europe à l’époque historique, mais de nombreuses autres sociétés, passées et présentes, ont eu une classe de paysans.
L’économie paysanne a généralement une technologie relativement simple et une division du travail par âge et par sexe. L’unité de base de la production est la famille ou le ménage. Une caractéristique distinctive de l’agriculture paysanne est l’autosuffisance. Les familles paysannes consomment une partie importante de ce qu’elles produisent et, bien qu’une partie de leur production puisse être vendue sur le marché, leur production totale n’est généralement pas beaucoup plus importante que ce qui est nécessaire à l’entretien de la famille. Tant la productivité par travailleur que les rendements par unité de terre sont faibles.
Les paysans en tant que classe ont eu tendance à disparaître à mesure qu’une société s’industrialise. Cela est dû à la mécanisation de l’agriculture, au regroupement des parcelles agricoles en unités plus grandes qui en résulte, et à l’émigration des ruraux vers les villes et d’autres sites d’emplois industriels qui l’accompagne.