Vous est-il déjà arrivé de vous réveiller de votre sommeil et de réaliser que vous ne pouvez pas bouger vos bras ou vos jambes, lever votre tête ou remuer vos doigts ou vos orteils ? Vous êtes conscient de votre environnement, mais vous ne pouvez pas bouger ou parler. Vous pouvez même avoir des visions bizarres ou entendre des sons étranges.
C’est ce qu’on appelle la paralysie du sommeil, et elle se produit lorsqu’une partie du cerveau est éveillée, mais que les parties qui contrôlent votre corps sont encore endormies – ainsi, lorsque vous essayez de bouger, vous en êtes incapable pendant plusieurs secondes, voire quelques minutes. Les épisodes peuvent être interrompus soit en se réveillant complètement, soit en se rendormant. Dans les deux cas, cela peut être extrêmement effrayant.
- La paralysie du sommeil peut arriver à tout le monde.
- La paralysie du sommeil se produit lorsque certaines zones de votre cerveau se réveillent avant les autres.
- Il n’est pas rare de ressentir également des hallucinations avec la paralysie du sommeil.
- Si vous souffrez de paralysie du sommeil, travailler à améliorer la qualité et la quantité de votre sommeil devrait être votre première priorité.
- Malheureusement, vous ne pouvez pas simplement vous dire de vous réveiller d’un épisode de paralysie du sommeil.
La paralysie du sommeil peut arriver à tout le monde.
Un de mes patients en bonne santé dormait mal depuis quelques semaines. Ses heures de réveil variaient sur plusieurs heures et elle ne dormait globalement que cinq heures par nuit. Elle était fatiguée pendant la journée, mais une tasse de café (ou trois) compensait en grande partie cela.
Ça semble plutôt routinier, non ? Mais ensuite, quelque chose d’effrayant s’est produit. Elle m’a raconté qu’un matin, elle s’est réveillée de son sommeil mais qu’elle avait l’impression de ne pas pouvoir bouger ou respirer. Elle était consciente de son environnement, mais lorsqu’elle essayait de bouger sa tête ou ses bras, rien ne se passait. Elle a ressenti un sentiment croissant de malheur imminent et de panique. Effrayée, elle a essayé de crier à l’aide mais aucun son ne sortait. Son partenaire de lit a bougé et, tout à coup, elle a retrouvé la capacité de bouger. Après quelques minutes, tout semblait normal.
Je suis médecin du sommeil depuis plusieurs années maintenant, donc après l’avoir écoutée et en avoir appris davantage sur ses antécédents de santé, j’ai réalisé qu’elle avait connu un épisode de paralysie du sommeil isolé – ce qui signifie qu’elle n’avait pas d’autres conditions liées au sommeil. C’était en fait une bonne nouvelle, car la paralysie du sommeil est une condition sûre (bien que certainement effrayante) dans l’isolement.
Il est également assez commun. Une revue systématique publiée dans la revue Sleep Medicine Reviews en 2012 a révélé que 7,6 % de la population générale a connu la paralysie du sommeil au moins une fois. Selon une étude de Brian A. Sharpless, Ph.D., psychologue clinicien, professeur de psychopathologie à l’American School of Professional Psychology, et auteur de Sleep Paralysis : Historical, Psychological, and Medical Perspectives, les femmes sont plus souvent touchées que les hommes, et les personnes souffrant de troubles anxieux existants sont plus à risque que la population générale.
La paralysie du sommeil se produit lorsque certaines zones de votre cerveau se réveillent avant les autres.
On pense que deux parties du cerveau sont au cœur de la paralysie du sommeil : le lobe pariétal et le lobe temporal. Avec un petit défaut d’allumage dans ces lobes, votre cerveau se réveille mais votre corps reste endormi – ainsi, lorsque vous essayez de bouger, votre corps n’écoute pas.
Vous pouvez penser au cerveau comme à des centaines d’ampoules, chacune connectée à un interrupteur de sommeil marche/arrêt. Dans un monde parfait, lorsque le cerveau transite du sommeil, tous les interrupteurs seraient déclenchés en même temps, de sorte que le cerveau entier se réveillerait comme une unité. Parfois, cependant, certains interrupteurs sont déclenchés trop tôt, alors que le reste du cerveau essaie de rattraper son retard. Lorsque la conscience se réveille avant les membres, il y a paralysie du sommeil. (De la même manière, le somnambulisme peut se produire si vos jambes se réveillent avant la conscience. Pensez de la même manière pour le parler en dormant).
Usuellement, la paralysie du sommeil se produit au réveil, plutôt qu’au moment de s’endormir. C’est ce qu’avait mon patient, et c’est le type le plus courant, selon une revue de 2012 publiée dans la revue Physiological Reviews. L’autre type se produit lorsque vous vous endormez, lorsque les parties du cerveau responsables du mouvement du corps s’endorment avant les parties responsables de la conscience.
La paralysie du sommeil peut arriver aux personnes souffrant d’autres conditions liées au sommeil, comme la narcolepsie, l’apnée du sommeil et l’hypersomnie idiopathique (somnolence extrême), selon la Mayo Clinic, mais les personnes sans ces conditions peuvent également en souffrir. L’avoir par lui-même, comme mon patient l’a fait, est appelé paralysie du sommeil « isolée ».
Il n’est pas rare de ressentir également des hallucinations avec la paralysie du sommeil.
Un rapport dans la revue Consciousness and Cognition a rapporté trois types d’hallucinations communes chez les personnes souffrant de paralysie du sommeil : « intrus », ou le sentiment que quelqu’un ou quelque chose est dans la pièce avec vous ; « incube », ou le sentiment que quelque chose est assis sur votre poitrine ; et « expériences corporelles inhabituelles », ou le sentiment de voler ou de flotter.
J’ai traité des patients qui avaient tellement peur de s’endormir qu’ils évitaient le sommeil autant que possible. Ils essayaient de se coucher tard pour minimiser le temps de sommeil. Cela conduisait à une privation de sommeil qui, en soi, peut rendre la paralysie du sommeil plus fréquente, selon l’American Academy of Sleep Medicine.
Si vous souffrez de paralysie du sommeil, travailler à améliorer la qualité et la quantité de votre sommeil devrait être votre première priorité.
Plusieurs facteurs peuvent aggraver la condition, comme des habitudes de sommeil irrégulières (comme le décalage horaire ou le fait de dormir beaucoup plus tard le week-end que pendant la semaine), ne pas dormir suffisamment et boire de l’alcool. Pour minimiser la paralysie du sommeil, visez sept à neuf heures de sommeil chaque nuit, essayez de vous réveiller et de vous coucher à peu près à la même heure chaque jour, et prenez le temps de vous détendre correctement avant de vous coucher le soir.
Dans les cas graves, votre médecin peut vous recommander un médicament antidépresseur, qui affecte la libération et la recapture des neurotransmetteurs qui forment les signaux entre les neurones dans le cerveau. Les antidépresseurs ne sont pas officiellement approuvés par la FDA pour la paralysie du sommeil, mais ils peuvent réduire la fréquence des attaques dans certains cas, selon le Dr Sharpless.
Malheureusement, vous ne pouvez pas simplement vous dire de vous réveiller d’un épisode de paralysie du sommeil.
C’est ce qui le rend si terrifiant. Baland Jalal, chercheur au département de psychiatrie de l’université de Cambridge, a récemment proposé une approche basée sur la méditation dans Frontiers in Psychology. Son approche en quatre étapes comprend les éléments suivants :
- Dites-vous que la paralysie du sommeil est courante, bénigne et temporaire.
- Rappelez-vous qu’il n’y a aucune raison d’avoir peur.
- Focalisez-vous sur quelque chose d’autre que la paralysie, comme une vision heureuse ou un mantra.
- Tentez de détendre votre corps et évitez de bouger jusqu’à ce que l’épisode soit passé.
Bien qu’effrayants, ces épisodes sont inoffensifs et sont généralement le signe d’une mauvaise qualité de sommeil. Si vous avez essayé les stratégies ci-dessus et que vous souffrez toujours de paralysie du sommeil, il est alors temps de consulter votre médecin. Il examinera vos habitudes de sommeil et verra s’il peut faire autre chose pour vous aider.
Nitun Verma, M.D. est un médecin spécialiste de la médecine du sommeil formé à l’université de Stanford. Il est porte-parole de l’Académie américaine de médecine du sommeil et exerce à Crossover Health dans la baie de San Francisco.
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