Il y a beaucoup de choses que nous ne savons pas encore sur la biologie et l’écologie des paresseux. Alors que de nombreux sites web et institutions citeront des informations incorrectes, nous ne rapporterons aucune information qui n’a pas de preuves scientifiques solides.
Il existe 2 espèces vivantes de paresseux à deux doigts, dont on pense qu’elles ont divergé il y a 6-7 millions d’années. Il s’agit de :
- Paresseux à deux doigts de Hoffmann (choloepus hoffmanni)
- Paresseux à deux doigts de Linnaeus (choloepus didactylus)
Caractéristiques générales
Bien que communément appelé paresseux à deux doigts, cette description est quelque peu trompeuse car tous les paresseux ont trois orteils sur le membre postérieur. La véritable différence entre les doigts se situe au niveau du membre antérieur, les paresseux du genre Choloepus ayant deux doigts. Pour cette raison, la terminologie correcte devrait être paresseux à deux doigts, un terme qui a maintenant été reconnu dans plusieurs publications scientifiques.
Les paresseux à deux doigts sont beaucoup plus grands que leurs homologues à trois doigts, atteignant 80 cm de longueur et pesant jusqu’à 11 kg (bien que la moyenne soit de 6-8 kg). Ils ont un long museau de porc et peuvent transpirer du bout du nez lorsqu’ils ont chaud ou sont stressés. Ses mains et ses pieds ont des paumes et des semelles charnues et glabres. Ses longs poils bruns sont plus clairs autour du visage et peuvent se dresser sur la pointe des pieds en cas de menace, ce qui contribue à le faire paraître plus grand. Les paresseux à deux doigts sont plus actifs et se déplacent généralement plus rapidement que les paresseux à trois doigts. Leur activité était considérée comme étant principalement nocturne, bien que des preuves récentes suggèrent que l’activité s’étend également sur la période de 24 heures.
Les paresseux sont célèbres pour leurs habitudes inhabituelles et bizarres en matière de toilettes – les paresseux à deux doigts ne font leurs besoins qu’une fois tous les 5 jours et ils ne le font que sur le sol. Les paresseux sont connus pour perdre jusqu’à un tiers de leur poids corporel en une seule séance ! Cette étrange routine hebdomadaire reste l’un des plus grands mystères du comportement des paresseux, que les scientifiques s’efforcent d’expliquer depuis des décennies. L’explication probable est qu’il s’agit d’une question de communication et de reproduction.
Comme les paresseux à trois doigts, les paresseux à deux doigts semblent avoir presque complètement sacrifié la capacité énergétiquement très coûteuse de maintenir une température centrale stable. Comme de nombreux poïkilothermes, ils s’appuient sur des méthodes comportementales de thermorégulation (lézardage, etc.) et peuvent présenter des fluctuations quotidiennes de la température centrale allant jusqu’à 6 °C. Cette fluctuation est très contrastée par rapport aux autres espèces. Cette fluctuation contraste fortement avec la plupart des mammifères endothermes, qui sont capables de maintenir une température centrale constante d’environ 36°C quelle que soit la température ambiante.
Bien que pratiquement tous les mammifères possèdent de manière standard 7 vertèbres cervicales (cou), les paresseux sont l’un des rares mammifères à déroger à cette règle. Les paresseux à deux doigts et les lamantins n’en conservent que 5, tandis que les paresseux à trois doigts en possèdent 9. Cela leur permet de détecter efficacement les dangers et de regarder autour d’eux sans bouger tout leur corps, ce qui économise de l’énergie et réduit le risque d’être vu par les prédateurs. Les paresseux à deux doigts ont également des dents qui poussent constamment, mais sans incisives ni véritables canines. La première dent est une pseudo-canine qui, bien que ressemblant à une canine typique, est en fait appelée caniniforme. Les dents sont dépourvues d’émail, se composant uniquement de dentine.
Comme les dents et les ongles des paresseux poussent continuellement tout au long de leur vie, il est impossible de déterminer l’âge d’un paresseux sauvage. Il y a beaucoup de chiffres incorrects cités pour la durée de vie des paresseux, cependant la vérité est que nous ne savons toujours pas combien de temps ils vivent à l’état sauvage. On sait que les paresseux en captivité peuvent atteindre 40 à 50 ans, mais comme ils n’ont été élevés en captivité qu’il y a 50 ans, il y a peu de chances qu’un individu dépasse ce chiffre. En outre, personne n’a jamais suivi un paresseux sauvage de sa naissance à sa mort, de sorte que toute estimation de la longévité des paresseux sauvages ne repose sur aucune preuve factuelle. Si l’on considère que les paresseux en captivité ont souvent des niveaux de stress élevés, un mode de vie excessivement sédentaire et un régime alimentaire non naturel trop riche en fructose (les régimes alimentaires dans les zoos se composent généralement de fruits et de légumes, car ils ne peuvent pas s’approvisionner en feuilles tropicales à croissance récente qui constituent le régime naturel des paresseux), il semble probable que les paresseux sauvages puissent vivre plus longtemps dans la nature qu’en captivité.
Poils et mites
De manière similaire aux paresseux à trois doigts, leurs poils sont spécialement adaptés pour faciliter la croissance des algues et des champignons symbiotiques. Chaque poil possède une rainure unique qui court sur toute la longueur de la tige et qui emprisonne l’humidité. Les algues et les champignons qui se développent donnent au paresseux une apparence verte qui facilite son camouflage dans la canopée de la forêt tropicale. Certaines espèces de champignons vivant dans la fourrure des paresseux se sont même avérées actives contre certaines souches de bactéries, de cancers et de parasites ! Outre les algues et les champignons, les poils de paresseux abritent également tout un écosystème d’invertébrés, dont certaines espèces ne se trouvent nulle part ailleurs sur terre ! Un seul paresseux peut héberger jusqu’à 950 papillons de nuit et coléoptères dans sa fourrure. Ces colonies d’invertébrés ne semblent pas déranger le paresseux : ils pondent simplement leurs œufs dans ses excréments et peuvent se nourrir des algues et des champignons présents dans ses poils. Les paresseux ne mangent pas les algues et les champignons qui poussent sur leur pelage. Cette hypothèse a été émise mais n’a jamais été observée chez les paresseux sauvages ou en captivité.
Diète
En raison de leur métabolisme extraordinairement lent, les paresseux à deux doigts ont l’un des rythmes digestifs les plus lents de tous les mammifères, environ 30 jours étant nécessaires pour le passage de la nourriture de l’ingestion à l’excrétion. Ils ont de grands estomacs à plusieurs chambres qui contiennent des bactéries symbiotiques pour aider à la décomposition de la cellulose dans leur régime riche en fibres.
Les paresseux à deux doigts sont principalement folivores, ce qui signifie qu’ils subsistent sur un régime presque entièrement composé de feuilles ; cependant, ils consommeront également des fleurs et des fruits. Il a été noté que les paresseux à deux doigts mangent de petits rongeurs et des reptiles, mais cela n’a jamais été documenté ou observé et semble très peu probable. Il est plus plausible que toute matière animale ingérée soit sous forme d’insectes sur les feuilles qu’ils mangent. Les paresseux à deux doigts n’ont jamais été observés en train de boire dans la nature, et on pense qu’ils tirent tout le liquide nécessaire des feuilles qu’ils mangent. On pensait que c’était également le cas pour les paresseux à trois doigts, mais des rapports récents ont montré que des paresseux lapaient l’eau à la surface des rivières. Les paresseux à deux doigts boivent volontiers de l’eau en captivité, et il semble donc probable que les paresseux sauvages aient également ce comportement. En raison de la nature cryptique de ces animaux, la recherche par observation est donc très difficile et une grande partie de leur écologie reste inconnue.
Reproduction
Le paresseux à deux doigts a une période de gestation de 11,5 mois. Les femelles donnent naissance à un seul petit, pesant généralement entre 300 et 500 grammes. Le bébé naît prêt à affronter le monde, avec des dents complètement formées, des yeux ouverts et un fort instinct pour s’accrocher à la fourrure de la mère. Il leur arrive de tomber, mais les paresseux sont incroyablement résistants et sont connus pour avoir survécu à une chute de plus de 30 mètres (grâce aux paresseux à deux doigts qui possèdent un nombre impressionnant de 42 côtes pour protéger leurs organes internes) ! On pense qu’un bébé paresseux reste avec sa mère pendant 12 mois, période pendant laquelle il apprend toutes les compétences essentielles pour survivre dans la nature. En plus de boire du lait, le bébé commence à prélever des feuilles autour de la bouche de sa mère dès l’âge d’une semaine. Ce processus apprend à la progéniture quelles sont les espèces d’arbres qu’elle peut manger en toute sécurité. Après le processus de sevrage, la mère laisse son territoire à ses petits et s’établit ailleurs.
Menaces
La stratégie de survie des paresseux est le camouflage, et par conséquent ils n’ont pas beaucoup de moyens de se protéger. Leurs prédateurs naturels sont les grands félins, les serpents et les aigles harpies, bien qu’il en reste peu à l’état sauvage aujourd’hui. Le plus gros problème qui menace l’avenir des populations de paresseux sauvages est l’expansion rapide de la population humaine. Chaque jour, des centaines de paresseux sont victimes de l’aménagement du territoire, de l’urbanisation et de la destruction de leur habitat en Amérique centrale et du Sud. Des électrocutions par lignes électriques aux attaques de chiens, en passant par les collisions routières, la perte d’habitat et la cruauté humaine, la liste est longue et triste.
Paresseux à deux doigts de Hoffmann (choloepus hoffmanni)
État de conservation : Préoccupation mineure
Le paresseux à deux doigts d’Hoffmann peut être trouvé habitant les forêts tropicales allant du niveau de la mer jusqu’à 3000 mètres. Il existe deux populations distinctes de C. hoffmanni, séparées par les Andes. La population la plus septentrionale s’étend de l’est du Honduras à l’ouest de l’Équateur, et la population méridionale s’étend de l’est du Pérou à l’ouest du Brésil et au nord de la Bolivie. On pense que ces deux populations ont divergé il y a jusqu’à 7 millions d’années. Il existe 5 sous-espèces suggérées.
Paresseux à deux doigts de Linnaeus (choloepus didactylus)
Statut de conservation : Préoccupation mineure
Le paresseux à deux doigts de Linné a une apparence similaire à C.hoffmanni, mais a une coloration beaucoup plus sombre sur le museau, les mains et les pieds. Cette espèce s’étend du Venezuela, des Guyanes et de la Colombie à l’Équateur, au Pérou et au Brésil au nord de l’Amazone. Certaines données suggèrent qu’elle s’étend également en Bolivie.
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