La pancréatite est une inflammation du pancréas. Le pancréas est une grosse glande située derrière l’estomac et près du duodénum. Le duodénum est la partie supérieure de l’intestin grêle. Le pancréas sécrète des enzymes digestives dans l’intestin grêle par un tube appelé canal pancréatique. Ces enzymes aident à digérer les graisses, les protéines et les glucides contenus dans les aliments. Le pancréas libère également les hormones insuline et glucagon dans la circulation sanguine. Ces hormones aident l’organisme à utiliser le glucose qu’il tire des aliments pour produire de l’énergie.
Normalement, les enzymes digestives ne deviennent pas actives avant d’atteindre l’intestin grêle,
où elles commencent à digérer les aliments. Mais si ces enzymes deviennent actives à l’intérieur du pancréas, elles commencent à « digérer » le pancréas lui-même.
La pancréatite aiguë survient soudainement, dure peu de temps et se résout généralement. La pancréatite chronique ne se résout pas d’elle-même et entraîne une destruction lente du pancréas. Les deux formes peuvent entraîner de graves complications. Dans les cas graves, des saignements, des lésions tissulaires et des infections peuvent survenir. Des pseudo-kystes, c’est-à-dire des accumulations de liquide et de débris tissulaires, peuvent également se développer. Et les enzymes et les toxines peuvent pénétrer dans la circulation sanguine, blessant le cœur, les poumons et les reins, ou d’autres organes.
Pancréatite aiguë
Certaines personnes ont plus d’une attaque et se rétablissent complètement après chacune d’elles, mais la pancréatite aiguë peut être une maladie grave, potentiellement mortelle, avec de nombreuses complications. Environ 80 000 cas se produisent chaque année aux États-Unis ; quelque 20 % d’entre eux sont graves. La pancréatite aiguë survient plus souvent chez les hommes que chez les femmes.
La pancréatite aiguë est généralement causée par des calculs biliaires ou par une consommation excessive d’alcool, mais ce ne sont pas les seules causes. Si la consommation d’alcool et les calculs biliaires sont écartés, les autres causes possibles de pancréatite doivent être examinées attentivement afin que le traitement approprié – s’il existe – puisse commencer.
Symptômes
La pancréatite aiguë commence généralement par une douleur dans la partie supérieure de l’abdomen qui peut durer quelques jours. La douleur peut être sévère et devenir constante – uniquement dans l’abdomen – ou atteindre le dos et d’autres zones. Elle peut être soudaine et intense, ou commencer par une douleur légère qui s’aggrave avec l’ingestion d’aliments. Une personne atteinte de pancréatite aiguë a souvent l’air et se sent très malade. Les autres symptômes peuvent inclure :
- abdomen gonflé et sensible
- nausées
- vomissements
- fièvre
- pouls rapides
Les cas graves peuvent entraîner une déshydratation et une hypotension artérielle. Le cœur, les poumons ou les reins peuvent faire défaut. Si un saignement se produit dans le pancréas, un choc et parfois même la mort s’ensuivent.
Diagnostic
En plus de s’enquérir des antécédents médicaux de la personne et de procéder à un examen physique, un médecin demandera une analyse de sang pour diagnostiquer une pancréatite aiguë. Pendant les crises aiguës, le sang contient au moins trois fois plus d’amylase et de lipase que d’habitude. L’amylase et la lipase sont des enzymes digestives formées dans le pancréas. Des changements peuvent également se produire dans les taux sanguins de glucose, de calcium, de magnésium, de sodium, de potassium et de bicarbonate. Après l’amélioration du pancréas, ces niveaux reviennent généralement à la normale.
Un médecin peut également demander une échographie abdominale pour rechercher des calculs biliaires et un scanner (tomographie informatisée) pour rechercher une inflammation ou une destruction du pancréas. Le scanner est également utile pour localiser les pseudokystes.
Traitement
Le traitement dépend de la gravité de la crise. Si aucune complication rénale ou pulmonaire ne survient, la pancréatite aiguë s’améliore généralement d’elle-même. Le traitement, en général, vise à soutenir les fonctions vitales de l’organisme et à prévenir les complications. Un séjour à l’hôpital sera nécessaire pour que les fluides puissent être remplacés par voie intraveineuse.
Si des pseudokystes pancréatiques apparaissent et sont considérés comme suffisamment grands pour interférer avec la guérison du pancréas, votre médecin peut les drainer ou les retirer chirurgicalement.
Parfois, une personne ne peut pas arrêter de vomir et doit avoir un tube placé dans l’estomac pour éliminer le liquide et l’air. Dans les cas légers, une personne peut ne pas manger pendant 3 ou 4 jours et recevoir à la place des liquides et des analgésiques par une ligne IV (intraveineuse).
À moins que le canal pancréatique ou le canal biliaire ne soit bloqué par des calculs biliaires, une attaque aiguë ne dure généralement que quelques jours. Dans les cas graves, une personne peut avoir besoin d’une alimentation par voie intraveineuse pendant 3 à 6 semaines, le temps que le pancréas guérisse lentement. Ce processus est appelé nutrition parentérale totale. Cependant, pour les cas légers de la maladie, la nutrition parentérale totale n’offre aucun avantage.
Avant de quitter l’hôpital, on conseillera à une personne de ne pas boire d’alcool et de ne pas manger de gros repas. Une fois que tous les signes de pancréatite aiguë ont disparu, le médecin essaiera de déterminer ce qui l’a provoquée afin de prévenir de nouvelles crises. Chez certaines personnes, la cause de l’attaque est claire, mais chez d’autres, d’autres tests sont nécessaires.
Complications
La pancréatite aiguë peut provoquer des problèmes respiratoires. De nombreuses personnes développent une hypoxie, ce qui signifie que les cellules et les tissus ne reçoivent pas assez d’oxygène. Les médecins traitent l’hypoxie en donnant de l’oxygène à travers un masque facial. Malgré la réception d’oxygène, certaines personnes souffrent d’une insuffisance pulmonaire et ont besoin d’un ventilateur.
Parfois, une personne ne peut pas arrêter de vomir et doit avoir un tube placé dans l’estomac pour éliminer le liquide et l’air. Dans les cas légers, une personne peut ne pas manger pendant 3 ou 4 jours et recevoir à la place des liquides et des analgésiques par une ligne intraveineuse.
Si une infection se développe, le médecin peut prescrire des antibiotiques. Une intervention chirurgicale peut être nécessaire en cas d’infection étendue. Une intervention chirurgicale peut également être nécessaire pour trouver la source du saignement, pour écarter les problèmes qui ressemblent à une pancréatite ou pour retirer le tissu pancréatique gravement endommagé.
La pancréatite aiguë peut parfois entraîner une insuffisance rénale. Si cela se produit, une dialyse sera nécessaire pour aider vos reins à éliminer les déchets de votre sang.
Cailloux et pancréatite
Les calculs calciques peuvent provoquer une pancréatite et ils nécessitent généralement une ablation chirurgicale. Une échographie ou un scanner peuvent détecter les calculs biliaires et peuvent parfois donner une idée de la gravité de la pancréatite. Le moment où la chirurgie des calculs biliaires peut être programmée dépend de la gravité de la pancréatite. Si la pancréatite est légère, la chirurgie des calculs biliaires peut être effectuée en une semaine environ. Dans les cas plus graves, la chirurgie des calculs biliaires peut être retardée d’un mois ou plus.
Après l’élimination des calculs biliaires et la disparition de l’inflammation, le pancréas revient généralement à la normale.
Pancréatite chronique
Si la blessure au pancréas continue, une pancréatite chronique peut se développer. La pancréatite chronique se produit lorsque les enzymes digestives attaquent et détruisent le pancréas et les tissus voisins, provoquant des cicatrices et des douleurs. La cause habituelle de la pancréatite chronique est l’abus d’alcool pendant de nombreuses années, mais la forme chronique peut aussi être déclenchée par une seule crise aiguë, surtout si les canaux pancréatiques sont endommagés. Les canaux endommagés provoquent une inflammation du pancréas, la destruction des tissus et le développement de tissus cicatriciels.
Bien que fréquent, l’alcoolisme n’est pas la seule cause de pancréatite chronique. Les principales causes de pancréatite chronique sont :
- l’alcoolisme
- le blocage ou le rétrécissement du canal pancréatique en raison d’un traumatisme ou de la formation de pseudokystes
- l’hérédité
- une cause inconnue (idiopathique)
Les dommages causés par l’abus d’alcool peuvent ne pas apparaître pendant de nombreuses années, puis une personne peut avoir une attaque soudaine de pancréatite. Chez jusqu’à 70 % des patients adultes, la pancréatite chronique semble être causée par l’alcoolisme. Cette forme est plus fréquente chez les hommes que chez les femmes et se développe souvent entre 30 et 40 ans.
La pancréatite héréditaire commence généralement dans l’enfance, mais elle peut ne pas être diagnostiquée avant plusieurs années. Une personne atteinte de pancréatite héréditaire présente généralement les symptômes typiques qui vont et viennent au fil du temps. Les épisodes durent de deux jours à deux semaines.
Certains cas de pancréatite chronique sont idiopathiques, ce qui signifie que la cause est inconnue.
Les autres causes de pancréatite chronique sont des conditions congénitales telles que le pancréas divisum, la mucoviscidose, des niveaux élevés de calcium dans le sang (hypercalcémie), des niveaux élevés de graisses dans le sang (hyperlipidémie ou hypertriglycéridémie), certains médicaments et certaines conditions auto-immunes.
Symptômes
La plupart des personnes atteintes de pancréatite chronique ont des douleurs abdominales, bien que certaines personnes n’aient aucune douleur. La douleur peut s’aggraver en mangeant ou en buvant, s’étendre au dos, ou devenir constante et invalidante. Dans certains cas, les douleurs abdominales disparaissent au fur et à mesure que la maladie progresse, probablement parce que le pancréas ne produit plus d’enzymes digestives. Les autres symptômes comprennent les nausées, les vomissements, la perte de poids et les selles grasses.
Les personnes atteintes d’une maladie chronique perdent souvent du poids, même si leur appétit et leurs habitudes alimentaires sont normaux. La perte de poids se produit parce que le corps ne sécrète pas assez d’enzymes pancréatiques pour décomposer les aliments, de sorte que les nutriments ne sont pas absorbés normalement. Une mauvaise digestion entraîne l’excrétion de graisses, de protéines et de sucre dans les selles. Si les cellules productrices d’insuline du pancréas (cellules des îlots) ont été endommagées, le diabète peut également se développer à ce stade.
Diagnostic
Le diagnostic peut être difficile, mais de nouvelles techniques peuvent aider. Les tests de la fonction pancréatique aident le médecin à décider si le pancréas produit encore suffisamment d’enzymes digestives. En utilisant l’imagerie ultrasonique, la cholangiopancréatographie rétrograde endoscopique (CPRE) et la tomodensitométrie, un médecin peut voir les problèmes indiquant une pancréatite chronique. Ces problèmes comprennent la calcification du pancréas, qui consiste en un durcissement des tissus dû à des dépôts de sels de calcium insolubles. Dans les stades plus avancés de la maladie, lorsque le diabète et la malabsorption apparaissent, un médecin peut utiliser un certain nombre de tests sanguins, d’urine et de selles pour aider à diagnostiquer la pancréatite chronique et à surveiller sa progression.
Traitement
Soulager la douleur est la première étape du traitement de la pancréatite chronique. L’étape suivante consiste à planifier un régime alimentaire riche en glucides et pauvre en graisses.
Un médecin peut prescrire des enzymes pancréatiques à prendre avec les repas si le pancréas ne sécrète pas suffisamment les siennes. Les enzymes doivent être prises à chaque repas pour aider le corps à digérer les aliments et à reprendre un peu de poids. Parfois, de l’insuline ou d’autres médicaments sont nécessaires pour contrôler la glycémie.
Dans certains cas, une intervention chirurgicale est nécessaire pour soulager la douleur. La chirurgie peut impliquer le drainage d’un canal pancréatique élargi ou l’ablation d’une partie du pancréas.
Pour des crises moins nombreuses et plus légères, les personnes atteintes de pancréatite doivent arrêter de boire de l’alcool, suivre le régime alimentaire prescrit et prendre les médicaments appropriés.
Points à retenir
- La pancréatite commence lorsque les enzymes digestives deviennent actives à l’intérieur du pancréas et commencent à le « digérer ».
- La pancréatite a deux formes : aiguë et chronique.
- Les causes courantes de pancréatite sont les calculs biliaires ou l’abus d’alcool.
- Parfois, aucune cause de pancréatite ne peut être trouvée.
- Les symptômes de la pancréatite aiguë comprennent des douleurs dans l’abdomen, des nausées, des vomissements, de la fièvre et un pouls rapide.
- Le traitement de la pancréatite aiguë peut inclure des fluides intraveineux, de l’oxygène, des antibiotiques ou une intervention chirurgicale.
- La pancréatite aiguë devient chronique lorsque le tissu pancréatique est détruit et que des cicatrices se développent.