Opuntia, un fruit d’automne
Un signe certain de l’approche de l’automne est la récolte annuelle des cultures de fruits d’automne. Le centre-ville de Swarthmore affiche avec empressement une bannière annonçant son prochain festival de la pomme. Mon séjour à l’Arboretum de Scott m’a ouvert les yeux sur des fruits non traditionnels. L’Opuntia en est un exemple. Connu sous le nom de figue de Barbarie ou de poire de cactus, l’Opuntia est un membre de la famille des Cactaceae et se trouve dans toutes les Amériques. Près de 300 espèces ont été identifiées avec quelque 104 enregistrées au Mexique.
L’Opuntia est l’une des nombreuses cultures du Nouveau Monde qui ont été cultivées depuis l’époque de l’empire aztèque. Les fruits, connus sous le nom de thon, sont encore largement cultivés et consommés aujourd’hui. Une source estime que la production commerciale mondiale est plus de deux fois supérieure à celle des fraises, des avocats ou des abricots ! Les coussinets végétatifs, appelés nopales, sont des légumes courants en Amérique centrale et au Mexique. Cuits ou consommés crus, leur goût est assimilé à celui des haricots verts.
Fleurs estivales jaunes d’Opuntia humifusa. crédit photo : R. Maurer
Opuntia humifusa est le figuier de Barbarie rustique de l’Est qui prospère à l’est des Rocheuses sur des sols secs et sablonneux dans les bois de pins ouverts, les prairies et les broussailles. La figue de Barbarie rustique est un cactus qui s’étend et forme des coussinets ovales de 2 à 6 pouces de long. La plupart des variétés sont couvertes de deux types d’épines : de grandes épines facilement reconnaissables de loin et de plus petites épines en forme d’aiguille appelées glochides qui poussent en touffes. Les fleurs jaune vif apparaissent à la fin du printemps ou au début de l’été. Le pollen est très recherché par les abeilles. S’ils sont fécondés, les fruits verts commencent à se former et finissent par mûrir à la fin de l’été, prenant une couleur vert rougeâtre. La pulpe est rouge rubis et a un goût similaire à celui de la pastèque.
Opuntia humifusa est très adaptable tant que les exigences critiques de plein soleil et de drainage net sont respectées. Si on ne les dérange pas, les colonies peuvent s’étendre sur des verges et atteindre environ 2 pieds de hauteur. Le figuier de Barbarie s’est adapté aux tondeuses en se couchant prostré et en s’étendant vers l’extérieur plutôt que vers le haut. L’Arboretum de Scott fait un grand usage de l’O. humifusa dans le jardin Nason où il borde la promenade et fournit un contraste visuel net avec les graminées et les carex.
Opuntia humifusa en fruits le long de la promenade du jardin John W. Nason. crédit photo : J. Coceano
Une autre espèce d’Opuntia que l’on trouve sur le terrain est l’Opuntia phaeacantha. Le figuier de Barbarie tulipe est indigène au sud-ouest du désert et est ainsi nommé pour les fleurs de couleur pêche qui ressemblent à des tulipes. Les fruits sont d’une couleur rose vibrante. L’Opuntia phaeacantha est utilisé avec beaucoup d’effet dans les grands conteneurs de vivaces à l’avant de Pearson Hall. Encore une fois, le contraste est parfait contre la forme du Rhus aromatica et du Juniperus virginiana Emerald Sentinel TM.
Opuntia phaeacantha dans un conteneur au Pearson Hall. crédit photo : J. Coceano
Plusieurs problèmes environnementaux uniques ont surgi concernant l’Opuntia. Le figuier de Barbarie est largement utilisé comme culture fourragère dans les régions sèches et arides du monde entier. Il se développe sur des sols dégradés avec des ressources en eau limitées. L’Opuntia sp. fournit de l’énergie digestible, de l’eau et des vitamines. D’autres sources d’énergie doivent être complétées, car le cactus est pauvre en protéines. Les bovins et les humains sont les principaux consommateurs. Les variétés épineuses doivent être débarrassées de leurs épines, généralement par brûlage, avant de les nourrir.
Les projets de restauration ont trouvé le genre utile dans la prévention de l’érosion des sols et la lutte contre la désertification. Une leçon est à tirer de l’introduction de plantes non indigènes. Opuntia est devenu une mauvaise herbe dans plusieurs pays où il n’existe pas d’ennemis naturels. Les contrôles biologiques, ainsi que les meilleures pratiques de gestion, ont permis de lutter contre l’Opuntia.
Fruit d’Opuntia phaeacantha. crédit photo : J. Coceano
Compte tenu de notre été de chaleur extrême, d’humidité et de précipitations limitées, j’en suis venu à admirer les étonnantes capacités d’adaptation du figuier de Barbarie. Ajouté à son comportement dur comme les ongles, il y a de belles fleurs, qui soutiennent les populations d’insectes, des fruits comestibles, et une forme unique, tout cela s’ajoute à une plante digne d’être incluse dans un jardin.