Epouse (et parfois éditrice) très instruite de Mark Twain
Olivia Langdon Clemens (1845-1904) était l’épouse du célèbre auteur américain Samuel Langhorne Clemens, plus connu sous le nom de Mark Twain ; elle a exercé une influence majeure sur ses écrits. Olivia a été élevée dans l’environnement stimulant d’Elmira, dans l’État de New York, et a été constamment exposée à certaines des questions et des femmes les plus passionnantes de son époque, notamment Isabella Beecher Hooker et Anna Dickinson.
Premières années
Olivia Langdon est née le 27 novembre 1845 à Elmira, dans l’État de New York, de Jervis et Olivia Lewis Langdon. Jervis était un très riche homme d’affaires spécialisé dans le charbon, et sa famille participait à une branche du chemin de fer clandestin qui passait par Elmira, et fréquentait des théologiens et des suffragistes de premier plan. Il existe des preuves que les parents d’Olivia travaillaient souvent sur un pied d’égalité à une époque où les femmes étaient rarement acceptées dans la sphère publique.
Olivia, appelée Livy, a été éduquée par une combinaison de cours à domicile et de cours au séminaire féminin de Thurston, qui fournissait une « éducation scientifique » et aidait à la « formation du caractère » de ses étudiants. À 12 ans, Olivia commence des études au Elmira Female College où elle étudie le latin, l’arithmétique, l’anglais, la grammaire, l’histoire des États-Unis, la musique et la philosophie.
Cependant, sa santé est mauvaise ; elle souffre de ce qui est probablement une tuberculose de la colonne vertébrale ou la maladie de Pott. Cette maladie débilitante l’a obligée à vivre loin de sa famille pendant des années, et a mis fin à son éducation formelle à 15 ans. Cependant, Olivia était déterminée à poursuivre ses études et a fait appel à des tuteurs, des groupes d’étude et un professeur du collège pour atteindre son objectif.
Alors que la guerre civile faisait rage, elle a été invalide pendant environ six ans à l’adolescence et a continué à avoir des problèmes de santé tout au long de sa vie. De 1862 à 1864, elle a fait des allers-retours dans des centres de traitement et des sanatoriums à Elmira’ Washington, DC et New York, recevant des traitements des principaux médecins du pays sur les maladies de la colonne vertébrale.
Mariage et famille
Samuel Clemens est entré dans la vie d’Olivia en 1867, peu de temps après que sa santé ait commencé à s’améliorer. Leur premier rendez-vous a eu lieu lors d’une lecture de Charles Dickens à New York. Clemens lui a fait la cour tout au long de l’année 1868, principalement par lettre. Elle rejette sa première proposition de mariage, mais ils se fiancent deux mois plus tard, en novembre 1868.
Les fiançailles sont annoncées en février 1869 et le 2 février 1870, Olivia épouse Samuel Clemens à Elmira.
Dans une lettre à son ami d’enfance, Will Bowen, écrite quatre jours seulement après avoir épousé Olivia, Clemens écrit :
J’ai 34 ans et elle en a 24 ; Je suis jeune et très beau (je fais cette déclaration avec la plus grande confiance, car je la tiens d’elle,) et elle est à peu près la plus belle fille que j’aie jamais vue (j’ai dit cela avant qu’elle soit quoi que ce soit pour moi, et c’est donc digne de toute croyance) et elle est la meilleure fille, et la plus douce, et la plus douce, et la plus délicate, et la plus modeste et sans prétention, et la plus sage dans toutes les choses où elle devrait être sage et la plus ignorante dans toutes les choses qu’il ne lui ferait pas grâce de connaître, et elle est sensible et rapide, et aimante et fidèle, pardonnant, pleine de charité… Elle est le plus parfait joyau de la gent féminine que j’ai jamais vu dans ma vie – et je maintiendrai cette remarque jusqu’à ma mort.
Les jeunes mariés s’installent à Buffalo, dans l’État de New York, où ils vivent dans une maison achetée pour eux par Jervis, le père d’Olivia. La vie fut difficile pour eux au début. Jervis Langdon meurt d’un cancer en août, suivi un mois plus tard par Emma Nye, l’amie d’Olivia, qui meurt dans la maison des Clemens. Leur premier enfant, Langdon Clemens, naît en novembre, mais il est prématuré.
Sous la pression de tant de malheurs, Olivia contracte la fièvre typhoïde, et frôle elle aussi la mort. Clemens fit ses valises et déménagea à Elmira, où la famille d’Olivia pouvait aider à veiller sur elle et Langdon. » Elle n’a plus jamais été forte tant que sa vie a duré « , a écrit Clemens.
En 1871, la famille s’installe à Hartford, dans le Connecticut, où ils louent une grande maison dans le quartier de Nook Farm, et deviennent rapidement des membres importants de la scène sociale et littéraire et intellectuelle de la ville. Ils vivent somptueusement des revenus que Clemens tire de ses livres et de ses conférences et de l’héritage d’Olivia.
Leur fils Langdon meurt en 1872, un an et demi après sa naissance, mais bientôt trois filles naissent – Olivia Susan (Susy) en 1872, Clara en 1874, et Jane (Jean) en 1880.
Le couple achète un terrain et construit une grande maison à Hartford en 1874, qui sera leur domicile jusqu’en 1891. Avec la renommée croissante de Mark Twain (pseudonyme de Clemens), il y avait un flux constant d’invités. Les revenus que Clemens tirait de ses livres et de ses conférences et l’héritage d’Olivia permettaient à la famille de mener un style de vie somptueux.
Rédacteur en chef
Comme la relation entre les parents d’Olivia, le mariage de Clemens était très égalitaire. Clemens voulait une femme « dans la position que j’ai conçue pour elle, c’est-à-dire comme une compagne. Je ne veux pas coucher avec un être triple qui est à la fois cuisinière, femme de chambre et laveuse ». En d’autres termes, il ne voulait pas des femmes stéréotypées de son époque – soumises, domestiques et réservées.
Clemens a prouvé ce point quand il a demandé à sa femme de relire et d’éditer ses manuscrits. Olivia a encouragé le Clemens racoleur, non poli et plein d’humour à adopter une approche sérieuse de son écriture. Avec son aide, l’œuvre de Twain est devenue de plus en plus accessible à un public féminin, une nécessité pour être un écrivain populaire à son époque.
Je n’ai jamais écrit un mot sérieux avant d’avoir épousé Mme Clemens. Elle est seule responsable – c’est à elle que revient le mérite – de toute influence que mon travail ultérieur devrait exercer. Après mon mariage, elle a édité tout ce que j’ai écrit.
Pendant leurs dix-sept années à Hartford (1874-1891), Mark Twain a écrit plusieurs de ses romans classiques, dont Les Aventures de Tom Sawyer (1876), Le Prince et le Pauvre (1881), La Vie sur le Mississippi (1883), Les Aventures de Huckleberry Finn (1885) et Un Yankee du Connecticut à la cour du roi Arthur (1889).
Comme Clemens n’aimait pas les détails de la vie domestique’ il était plus qu’heureux de voir Olivia jouer un rôle de premier plan dans la gestion du foyer et en tant que principale soignante (avec les domestiques) des trois filles du couple. Bien qu’elle ait souffert de nombreux accès de maladie, elle est restée le centre émotionnel et la force de la famille.
Olivia a continué à participer activement à la carrière de son mari en l’aidant à éditer ses livres, articles et conférences. Il laissait des pages de manuscrit à son chevet pour qu’elle les lise et les relise, et acceptait souvent’ mais pas toujours’ ses suggestions. Clemens a noté dans son autobiographie comment il aimait insérer des phrases et des incidents qu’il savait qu’Olivia n’approuverait pas – juste pour voir sa réaction.
Toutefois, leur style de vie dispendieux et l’échec de la maison d’édition de Clemens et de la machine à composer Paige ont finalement rattrapé la famille en 1891. Au bord de la faillite, Olivia a obtenu le statut de « créancier privilégié », et les actes de leur maison et de leur terrain à Hartford ainsi que les droits d’auteur de Mark Twain lui ont été transférés pour préserver l’avenir financier de la famille.
Ils ont fermé la maison de Hartford et toute la famille a vécu en Europe pendant les quatre années suivantes. Samuel Clemens est contraint de partir en tournée de conférences autour du monde afin de récolter des fonds et de rembourser ses dettes à l’été 1895. Olivia et sa fille Clara l’accompagnent, mais Susy et sa plus jeune fille Jean restent à Elmira avec la famille d’Olivia.
Avant qu’elles puissent être réunies’ Susy meurt d’une méningite spinale le 18′ août 1896, un coup dévastateur pour la famille. Olivia refusa de retourner dans la maison de Hartford où ils avaient élevé leurs enfants, qui fut vendue par la suite. Son cœur brisé ne se remettra jamais complètement.
Dans les années qui suivent la mort de Susy, la famille mène un style de vie quelque peu nomade, principalement en Europe. Jean a été diagnostiqué épileptique’ et sa maladie a connu des périodes de rémission et des périodes où elle avait de fréquentes crises de grand mal. Jean avait 15 ans et ne pouvait plus vivre l’adolescence idyllique dont ses sœurs avaient bénéficié.
En Europe, la famille a cherché des médecins pour traiter Jean en Angleterre, en Suède, en Allemagne et en Suisse. Il fallait la garder calme – l’excitation et l’inquiétude rendaient les crises plus fréquentes. Un sédatif lui est prescrit ainsi qu’un régime strict limitant la viande et les sucreries. Elle était surveillée en permanence par ses parents, qui pensaient tous deux qu’en étant vigilants, ils pourraient repousser les crises.
Olivia restait avec Jean nuit et jour lorsqu’elle avait ses « crises ». Les voyages perpétuels et le besoin de soins permanents de Jean ont eu raison de la santé déclinante d’Olivia. Clemens décrit cette période comme » cinq années d’anxiété constante, de chocs et de frayeurs périodiques « . Dans ses mémoires de 1931, My Father : Mark Twain’ Clara se souvient que personne dans la famille n’a souri pendant longtemps.
Il y avait une stigmatisation sociale autour de l’épilepsie’ et les personnes atteintes étaient souvent ostracisées, mais Olivia a insisté pour que Jean soit inclus dans autant d’activités familiales et sociales que sa santé le permettait. On prescrit à Jean de l’air frais et de l’exercice, comme l’équitation, qu’elle adore. Elle sculpta d’élégantes boîtes à gants et des coffres après l’étude de l’artisanat dans le cadre de son traitement’ et espérait toujours que si elle pouvait retrouver une santé suffisante, elle pourrait tirer un revenu modeste de son art.
Dernières années
En 1902, la famille Clemens retourna aux États-Unis et vécut à Riverdale, New York, tout en s’arrangeant pour emménager dans une maison à Tarrytown. En août 1902, Olivia a subi ce qui était probablement une crise cardiaque. Elle a des douleurs dans la poitrine et des difficultés à respirer. Sa santé a continué à se détériorer.
Image : Monument Olivia Clemens
À son alma mater, le collège Elmira
À la fin de 1903, ses médecins ont conseillé à Olivia de partir en Italie pour le climat chaud, et ils ont pris résidence dans une villa à l’extérieur de Florence. Olivia a été tenue à l’écart de son mari pendant une grande partie de ses derniers mois – elle était censée rester totalement calme et sans excitation. Il lui envoyait donc des petits mots d’amour deux fois par jour, et enfreignait occasionnellement les règles en faisant de brèves visites pour s’asseoir avec elle et lui donner des baisers.
Clara et la domestique de longue date de la famille, Katy Leary, passaient le plus de temps avec Olivia. Clara veillait à ce qu’aucune nouvelle de la maladie de Jean ne soit communiquée à leur mère’ pour éviter qu’elle ne s’inquiète. Jean, quant à elle, n’était pas autorisée à entendre parler de la santé défaillante de sa mère. Clara a terriblement souffert en tant qu’intermédiaire.
Olivia Langdon Clemens est morte d’une insuffisance cardiaque à la villa le 5 juin 1904. Elle a été incinérée et ses cendres sont enterrées au cimetière de Woodlawn à Elmira, dans l’État de New York. Sa mort laissera un vide dans la famille que personne ne pourra combler.
Après la mort de sa mère, Clara souffre de sa propre dépression émotionnelle’ et les soins de Jean Clemens sont laissés à son père et à son personnel. Il n’était pas en mesure de maintenir le niveau de soins qu’elle avait reçu de sa mère’ et Jean a passé la plupart de ses dernières années séparée de son père’ vivant dans des sanatoriums et des centres de traitement censés être le meilleur choix pour sa santé.
À l’automne 1909, Clemens s’est finalement réveillé et a réalisé qu’il devait prendre la responsabilité des soins de Jean’ et Jean est retournée vivre avec son père dans sa maison de Redding’ Connecticut. Au cours des derniers mois de sa vie, Jean se réconcilie avec son père et travaille comme sa secrétaire personnelle. Elle est morte la veille de Noël 1909 d’une crise cardiaque apparente’ résultat d’une crise d’épilepsie. Elle avait 29 ans.
Olivia Clemens a été l’une des fondatrices de l’école d’art de Hartford qui a ensuite fait partie de l’université de Hartford.
Samuel Langhorne Clemens / Mark Twain est mort le 21 avril 1910. Il a été salué comme le « plus grand humoriste américain de son époque » et William Faulkner l’a appelé « le père de la littérature américaine ».